- Обещал, - мрачно подтвердил ректор, - и очень об этом жалею.

- Давайте не будем принимать поспешных решений, - я заговорила быстро, боясь, что у него где-то уже и платье свадебное припасено. Халат же он успел купить!

- Зачем нам торопиться? – продолжила я, приглаживая волосы трясущимися руками. – Мы же не опаздываем никуда, верно? К чему такая спешка? Я еще недостаточно хорошо вас узнала, как и вы меня!

Ректор смотрел на меня непроницаемым взглядом, а уголки его рта чуть подрагивали в усмешке.

- Я достаточно тебя узнал, - вкрадчиво начал он, - как и ты меня буквально несколько минут назад. И если бы я не щадил твою девичью стыдливость, которая мне надоела до полусмерти, то мы бы узнали друг друга максимально близко.

Я не знала, что сказать, поэтому молча хлопала глазами, вцепившись в ворот халата.

- Брось, Лили, - ехидно бросил мне ректор. – Хватит оберегать свою невинность, тебя же тянет ко мне со страшной силой. Но ты врешь мне, а самое плохое – ты врешь сама себе! Так какой смысл во всем этом? Почему ты оттягиваешь свадьбу, зная, что контракт все равно придется выполнить?

Он возвышался надо мной, сложив руки на груди, и гневно испепелял меня взглядом.

В памяти промелькнул момент из нашей самой первой встречи, когда он точно так же нависал надо мной и язвительно колол вопросом: «Так что мне делать с тобой, Лили Беннет?»

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и подобрать такие слова, чтобы он не разозлился, а понял меня правильно.

- Вы правы, - выпалила я. – Меня тянет к вам. И я не знаю почему. Совсем недавно я боялась вас до одури, а сейчас… И это сложно, понимаете? Уместить в голове все это и разобраться в том, что я сама чувствую.

Выпалила и удивилась собственной смелости, глядя ему прямо в глаза, которые прямо сейчас метали в меня молнии.

- Ну наконец-то, признала, - пробурчал он. – Почему, почему… Потому, что я красавчик и вообще отличный парень, вот почему.

Я не удержалась и прыснула от смеха, зажимая рот руками. Хохот душил меня, а я ничего не могла с собой поделать и продолжала смеяться.

- Хорошие парни не бегают по ночам, закрыв лицо платком, - сквозь смех проговорила я. – Так что не приписывайте себе лишних достоинств.

- Еще как бегают, - ректор тоже улыбался, - если их невесту кто-то хочет обидеть. Ну и так, в остальном, исключительно по необходимости.

Он сел в кресло напротив меня, положив ногу на ногу, и задумался. Потом резко выдохнул и сказал:

- И что ты предлагаешь? Давай, я готов слушать. Если подберешь аргументы, то я подумаю.

- Я прошу вас не давить на меня, - я умоляюще взглянула на него. – Вы же сказали, что дадите мне время, вот и дайте.

Он прищурился, будто обдумывая что-то, и спросил:

- Допустим, что мы поступим так, как хочешь ты. А что мне останется?

- А что вы хотите? Кстати, кажется, у нас уже был такой разговор.

- Вот именно, крошка Лили! – воскликнул он. – Ты тогда получила время, а я – большое ничего! Ну кроме того, что ты мне осталась должна.

- Так что же вы хотите? – тихо спросила я.

Он подумал и сверкнул на меня серебром глаз:

- Хорошо. Ты снова получишь время, но! – он поднял указательный палец вверх, привлекая мое внимание.

Его прервал какой-то звук, похожий на треск бьющегося стекла.

Ректор вышел в коридор и вернулся, держа в руках хрустальную пластину, которая мерцала, сигнализируя о вызове.

- Мне надо ответить, - отрывисто сказал он и скрылся в спальне.

Пока его не было, я успела дойти до ванной комнаты, заплести косу и привести одежду в порядок.

Ректор вернулся и вид у него был весьма озадаченный.

- Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я.

- Пока нет, - ответил он, - завтра в академию приезжает Эйден Ллойд, единственный магистр огненной магии в нашей стране. По моей просьбе он будет тренировать Стюарта.

- Подождите, - я нахмурилась, это имя показалось мне знакомым. – Это не один из ваших друзей? Я, кажется, видела его имя в списке группы Ворона.

Ректор кивнул:

- Он и есть. Его дар настолько редкий и сложный в управлении, что Его Величество не мог упустить такого бойца. А Стюарту будет полезно поучиться у того, кто обладает такой же силой.

- Почему же у вас такое лицо, будто случилось что-то нехорошее?

Ректор рассмеялся:

- Эйден терпеть не может Ариадну, а она наверняка к нему будет приставать с вопросами, чтобы закончить свою работу. Так на чем мы остановились?

- Вы сказали, что я получу время, - с готовностью напомнила я.

- Получишь, крошка Лили, - он хищно прищурился. – Но я больше не стану себя сдерживать. Ты продолжай трястись над своей невинностью, а меня это больше не касается.

- Как это понимать? – осторожно поинтересовалась я.

- В самом прямом смысле, - отрезал он. – Сама все увидишь.

Я не стала настаивать на подробностях. Все равно не скажет, только спор затянется.

- Ты устала, - заметил ректор, - иди в спальню и ложись спать. Завтра надо возвращаться в академию.

Мои глаза действительно начинали слипаться. Все-таки день был долгий и эмоциональный, пусть во сне в голове как-то все само собой уляжется.

- А вы где будете спать? – спохватилась я.

- На диване, - сухо ответил он.

Я пожелала ему спокойной ночи и ушла в спальню. Забравшись под одеяло, я прокручивала в голове сегодняшние события. Прогулка с ректором, где он был таким открытым и человечным, артефакт, с помощью которого я смогу позвать на помощь. Сумасшедшие поцелуи на диване, от которых кровь кипела в венах.

Я прислушивалась к происходящему за дверью, но было тихо. Незаметно мной овладел сон.

Проснулась я рано, не сразу сообразив, где нахожусь. На цыпочках вышла из спальни и увидела ректора, сидящего за столом с чашкой в руках.

- Доброе утро, - почти вопросительно сказала я.

Он окинул меня нечитаемым взглядом с ног до головы, отпивая кофе:

- Доброе. Выглядишь потрясающе, мне нравится. Но в академии так не ходи.

Я растерянно посмотрела на себя и мысленно влепила себе подзатыльник: халат остался на кровати, а сорочка на свету стала почти прозрачной.

- Вот дьявол, - вырвалось у меня, и я пулей метнулась в спальню, чувствуя, что от моих пылающих щек можно зажечь конфорку.

Вслед мне летел смех ректора:

- Вот уж не думал, что ты от меня наберешься ругательств!

- Плохое быстро прилипает! – крикнула я в ответ, яростно завязывая пояс халата. – Погодите немного, и я скоро вступлю в вашу компанию и буду с вами запугивать разных бедолаг. Или чем вы там занимаетесь?

Судя по звукам, ректор подавился кофе. Я со злорадством подумала, что зря он считает меня «крошкой Лили», которая умеет только пугаться и краснеть.

Я проскользнула в ванную комнату, быстро приняла душ, надела форменное платье, переплела волосы, оставив локоны у висков. Чуть покусала губы, чтобы они выглядели ярче, и пошла на кухню.

- Кофе будешь? – спросил ректор, все еще глядя на меня своим странным непонятным взглядом.

- Еще как буду! – с энтузиазмом отозвалась я.

Он встал и подошел ко мне так близко, что пришлось отступить назад.

- С сахаром и молоком? – тихо спросил он.

Он продолжал наступать, а я пятилась, пока не уперлась в стену.

- Ну да, - недоуменно ответила я. – Я сама налью, вы не беспокойтесь.

- Не могу не беспокоиться, - прошептал он.

Одной рукой он привлек меня к себе, и я почувствовала слабый аромат лосьона после бритья.

В животе предательски потеплело, словно от предвкушения чего-то волнующего.

Он приподнял мой подбородок и прикоснулся к губам коротким легким нежным поцелуем. Руки сами собой скользнули по груди ректора, пальцы сжали ткань рубашки, а голова закружилась от непонятного восторга. Я инстинктивно ответила на поцелуй, который тут же стал глубоким и будоражащим.