О чем он говорит? К чему все эти разговоры о «желаниях»? Разве можно вот так играть жизнями людей по собственной прихоти?

Я отрицательно покачала головой:

- Я же не вещь какая-то, которую можно купить. Мы же познакомились совсем недавно, вы меня совсем не знаете!

- Я знаю о тебе больше, чем ты сама о себе. И если ты еще не поняла смысла моих слов, то я с радостью продемонстрирую на примере.

С этими словами он медленно поднялся из кресла и направился ко мне.

Поняв, что сейчас ректор стал для меня опасен, я вскочила и одним прыжком оказалась у двери, вцепившись в ручку.

Через мгновение он рывком развернул меня, рука скользнула мне на талию и плотно прижала к его твердому телу. Я вскрикнула от неожиданности и изо всех сил уперлась ему в грудь, пытаясь высвободиться.

Я в панике билась, как рыба, которую достали из воды, боясь, что он сделает со мной что-то непозволительное.

Пока я безуспешно пыталась отбиваться от него, он буквально пожирал меня глазами, прижимая к себе так сильно, что между нами нельзя было просунуть и лист бумаги.

- Отпустите меня, вы, чудовище! – требовала я, пытаясь выкрутиться из его объятий. – Что за манера – набрасываться на людей? Попытаетесь выбросить меня из окна, как того бедолагу из поезда?

Ректор внезапно рассмеялся теплым смехом, словно я ему рассказала какую-то милую шутку.

- Успокойся, - мягким шепотом сказал он. – Я ничего тебе не сделаю, крошка Лили.

- Тогда отпустите меня, пожалуйста, - попросила я тихо, перестав сопротивляться. – Вы пугаете меня до жути. Я вас очень боюсь!

Дальше я уже не могла сдерживаться и из глаз брызнули слезы. Я заплакала так горько, как если бы была на волосок от смертной казни.

Его железная хватка на моей талии чуть ослабла. Свободной рукой он привлек мою голову себе на грудь и, мягко поглаживая по макушке, тихо говорил:

- Ну же, не плачь. Я не обижу тебя, не бойся. Я не такой уж и страшный, если подумать хорошенько.

Его объятья были такими теплыми и умиротворяющими, что я от души выплакалась ему в рубашку. Когда слезы иссякли, я не торопилась покинуть кольцо его рук, а лишь тихо шмыгала носом.

- Почему именно я? – едва слышно проговорила я.

- Потому, что я хочу именно тебя.

Я с недоумением подняла на него лицо:

- В каком смысле?

Он мягко улыбнулся в ответ и стер слезу с моей щеки:

- В самом прямом. С удовольствием рассказал бы подробней, но еще рано для этого.

Я попробовала оттолкнуть его от себя, и на удивление он легко меня выпустил. Но выйти из кабинета все еще не давал.

Я вернулась к стулу, присела и попыталась успокоиться, чтобы ректор не думал, будто он может меня так легко запугать и добиться своего. Мой решительный настрой расторгнуть этот злополучный контракт никуда не делся.

- Ты прорыдала мне рубашку насквозь, - его голос звучал чуть ворчливо. - Обычно женщины плачут, когда я их бросаю. А ты все делаешь наоборот.

Он вернулся за свой стол, сел в кресло и посмотрел на меня, нахмурив брови.

Я неожиданно для себя самой засмеялась:

- Только не говорите, что вам обидно от того, что я отказываюсь выходить за вас замуж!

Он самодовольно усмехнулся:

- Отказов от женщин я не получал.

- Привыкайте! – победно сказала я. – Я все равно не выйду за вас добровольно! И даже если не смогу заставить расторгнуть контракт, то вам придется меня тащить к алтарю за волосы.

Он резко облокотился на стол и впился в меня глазами, которые превратились в темные озера:

- Так может тогда и ждать смысла нет?

- Что вы задумали? – пробормотала я.

Он развел руками:

- Если ты так настроена, то зачем мне ждать твоего расположения? Поженимся завтра и дело с концом.

- А вы ждали моего расположения?

Он пожал плечами:

- Раз ты спутала мне все планы своим побегом, с какой радости мне давать тебе выбор?

Я снова ничего не понимала. Не человек, а сборник загадок. Еще он самоуверенный и упрямый, как осел.

- Так, - я глубоко вздохнула, стараясь говорить спокойно. – Поясните мне, я вас совсем не понимаю. Только с самого начала, пожалуйста! И вместо ответов не надо на меня набрасываться, я пугаюсь и вообще соображать перестаю.

Он согласно кивнул и откинулся на спинку кресла:

- Хорошо, признаю, я бываю импульсивен. Давай, задавай свои вопросы, поработать сегодня у меня уже не получится.

Я даже немного обрадовалась, кажется, есть шанс перевести разговор в деловое русло.

В конце концов, я могу отработать деньги, которые он заплатил мачехе! Она-то, понятно, не вернет ни монетки.

- Как вы вообще узнали о моем существовании? Нас с сестрами редко куда-то вывозили. Или вы просто нашли мою жадную до денег мачеху и сходу прикупили у нее падчерицу?

Он посмотрел на меня, чуть прищурившись:

- Ну не сходу, она отчаянно торговалась!

Ректор задумался, помолчал немного, а потом продолжил:

- Раз уж ты в курсе того, чем я занимаюсь… Не так давно Его Величество попросил меня обеспечить безопасность принца на Королевском Балу дебютанток. Сама понимаешь: мероприятие на несколько сотен человек, мало ли что могло пойти не так. Там я и увидел тебя.

Его голос был очень спокойным и мирным, а глаза приобрели свою обычную окраску.

- На балу? – я пыталась вспомнить, что там происходило. – Я не помню, чтобы видела вас там!

- Обижаешь, крошка Лили, - он улыбнулся. – Если бы ты меня там смогла увидеть, то это значит, что я плохо справляюсь со своей работой.

- И что было дальше? – мне не терпелось услышать всю историю до конца.

- Я увидел невероятно красивую девушку, вокруг которой была толпа каких-то малолетних сопляков, - мрачно сказал он. – Навел справки о ней и ее семье. Времени на прогулки, встречи и прочие глупости у меня нет, как ты понимаешь. Узнал, что мачеха этой девушки не против подороже ее выдать замуж. Предложил ей денег в обмен на брачный контракт – мне нужны были гарантии, что она не передумает. Потом я среди ночи узнаю, что эта девушка сбежала!

На этих слова он чуть повысил голос и посмотрел на меня, как обвинитель на подсудимого.

- Я бросился на поиски и за два дня разворошил весь ваш городишко! Вернулся в академию, чтобы уладить кое-какие дела и отправиться дальше, а беглянка сидит в гостиной и пытается устроиться ко мне на работу. Да еще и рассказывает мне же обо мне какой я ужасный! У меня руки чесались тебя так отшлепать, чтоб ты сидеть неделю не смогла!

Я не удержалась и прыснула от смеха. В его изложении эта история звучала так потешно, что удержаться не было сил. Страх отступил, и по телу прокатилась волна облегчения.

Возможно, с ректором все-таки можно договориться? Сейчас он казался мирным и даже добрым.

- Рад, что тебе смешно! – хмуро сказал он. – Надеюсь, что не потеряешь свое хорошее настроение, когда будешь выбирать подвенечное платье.

Жгучий прилив безысходности затопил меня с головой. На мгновение я успела позабыть свои беды, но сейчас смех застрял в горле и руки опустились.

Он смотрел на меня темными глазами и был несокрушимой скалой на моем пути.

- И не думай даже, что слезы меня разжалобят, - резко добавил он. – Ты выполнишь условия контракта! Выбирай: добровольно или принудительно. Любой вариант меня устроит.

Мне до ужаса хотелось прекратить этот разговор. Какой толк от него, если ректор уперся, как баран? Упрашивать его бесполезно, это понятно.

- Ты устала, иди спать, - уже спокойно произнес ректор. – Кажется, мы все обсудили.

Я поднялась со стула и меня слегка качнуло. Слишком много нервов в последнее время.

Он мгновенно оказался рядом и аккуратно придержал за плечи.

- Тебе плохо? – голос его стал озабоченным. – Идти сможешь?