Лифт виллы бесшумно раскрылся, приготовившись принять людей и перенести их от линии прибоя к площадке верхней террасы. Притихший океан сверкал темно-голубым. В комнатах стояла тишина.

– Где Кайра? Где все остальные? – коротко и не оборачиваясь спросил Ал-вон.

– Госпожа дома закрылась в своих покоях, – почтительно отозвался Азан, – старшая дочь в академии, ваш советник еще не вернулся из рейда, референт прибудет к обеду.

– Очень хорошо. Остальным передай, чтобы меня не беспокоили.

– Явился Эс-маро, он ждет вас в тренировочном зале.

– Вот как? Я не настроен сегодня на тренировки.

– Эс-маро ждет вас не поэтому. Он говорит, дело срочное.

«Кажется, из-за этого надоедливого Эс-маро не удастся в одиночку насладиться триумфом». Ал-вон резко развернулся и прошел под аркой. Дверь тренировочного зала, отреагировав на приближение сенатора, ушла в стену. Здесь, как и во всем особняке, царила приятная полутьма. Установка виарума сегодня не работала, но крючья на стенах по-прежнему занимало настоящее оружие – в основном холодное, и не только сирмийское. Легионер ждал стоя, вероятно, уже не один час, он встретил сенатора почтительным приветствием.

– Доброго дня, сенатор.

– Привет, Эс-маро, – нехотя отозвался Конда Ал-вон, – в чем дело? Я крайне занят и не приглашал тебя сегодня.

– Простите, вчера вечером мне вручили письмо и сказали, что это для вас. Я не мог его передать, охрана виллы сказала мне, что вы провели ночь на яхте.

– Так и было. Показывай. Что там?

Конда Ал-вон взял тонкий планшет и поднес его ближе к глазам, непроизвольно скривившись. Текст, набранный ровным угловатым шрифтом, гласил:

Нам нужно срочно встретиться, сенатор. Дело крайней важности, приходите завтра в полдень к памятнику на северной стороне.

Ксанте Ке-орн Аль-саэхир

Ал-вон отложил письмо в сторону и перевел взгляд на Эс-маро, который молча ждал указаний.

– Ты узнал гонца?

– Нет, господин, лицо прикрывал капюшон.

– Очень странная записка, капитан Ке-орн склонен действовать отрыто, он мог явиться лично или написать мне через систему связи. Ты хорошо знаешь привычки капитана?

– За время, проведенное на «Фениксо», я отлично изучил капитана. Этот текст едва ли написан Ке-орном.

– Если письмо не от капитана, а от кого-то еще – в чем состоит цель?

– Не знаю, сенатор. Наверняка он хочет, чтобы в полдень вы очутились возле памятника на северной стороне.

– Прекрасно, Эс-маро. Великолепный вывод – как раз его мне подсказывает интуиция.

– Прикажете сопровождать вас на эту встречу?

– Зачем? Раз автор письма вовсе не Ксанте, я остаюсь дома. Если автор именно он... ничего, мы назначим другую встречу. Это не твоя забота, Эс-маро, на сегодня ты свободен, иди.

Когда легионер ушел, Конда Ал-вон приблизился оружию, снял со стены саблю, взвесил ее в руке, оценил балансировку и заточку, сделал несколько выпадов и вернул оружие на стену. «До полудня еще два часа, – подумал он, прислушиваясь к тишине зала, в котором уже умолкли шаги Эс-маро. – Если на северной стороне приготовлена ловушка, капитан «Фениксо» наверняка получил такое же приглашение. Пожалуй, следовало бы связаться с Ксанте, расспросить его, а заодно предупредить... Но стоит ли вмешиваться? Смерть единственного наследника Ке-орнов создаст новые интересные возможности. Капитан слишком открыт, поэтому, возможно, слаб. Слабые опасны, поэтому должны умереть или доказать, что сильны, в конце концов мы – сирмийцы.

Конда осмотрел рапиру, а потом пару фехтовальных ножей, прибрал оружие, жестко выпрямился и вышел из зала, стальная дверь лязгнула за спиной.

* * *

Столицу Сирмы, тоже Сирму, когда-то строили кольцами – здание сената в верхней точке города, прилегающие к нему дворцы, перемежающиеся полосами зелени, каналы, отделивший внешнюю часть города от предместий. Мосты и вспомогательные конструкции чередовались с домами, башнями и террасами на склонах холмов. Отправляясь на встречу, Ксанте не использовал флайер и ограничился городской сетью локальных телепортов, но последнюю часть пути пришлось проделать пешком.

Толпа понемногу редела. Мемориальную часть города в эти часы посещали редко. «Интересно, зачем Конда такая секретность? Он намекал на судьбу команды «Фениксо, но решение Комиссии вполне определенно и не кажется суровым». Ксанте остановился на краю площади, на некотором расстоянии от огромной статуи из белого камня, потом подошел к изваянию вплотную. Вблизи он он мог разглядеть лишь сапог истукана, и край высеченного из камня плаща, издали – фигуру целиком, с мечом в правой руке и сферой Сирмы в левой. Несмотря на общую чрезмерность изваяния, каменное лицо выглядело благородным. Застывшие каменные глаза, казалось, рассматривали стаю морских птиц, налетевших с залива.

Ксанте Ке-орн вернулся к подножию монумента и сел на каменную скамью. Таймер браслета показывал без семи минут полдень.

* * *

Более полусуток назад

– Выходи, – сказал охранник, и силовое поле исчезло.

Мио молча встал и прошел серыми коридорами, и шел так до тех пор, пока под стрельчатой аркой не замерцал солнечный свет. Уже близ выхода машинально взял те немногие вещи, которыми он обладал, и которые Империя пожелала ему вернуть – ремень с пустой кобурой от бластера, планшет с автоматически записанным в память текстом оправдательного приговора, фонарик и потертый браслет земного образца.

Стоял теплый вечер. Мио брел сначала наугад, а потом знакомыми переходами, пока не добрался до окраины Сирмы, где дома были пониже и ощущалась близость равнины. Ветер здесь нес запах травы, а не металла, и шпили башен больше не закрывали горизонт. Дом, наполовину окруженный даже не каналом, а забетонированной канавкой, он заметил издали. Незнакомая женщина остановилась в дверном проеме, разглядывай бурый от заката горизонт.

– Доброго вечера, – вежливо сказал Мио, которого уже охватили нехорошие предчувствия.

Женщина обернулась. У нее оказалось резко очерченное лицо с выцветшими остатками татуировки на лбу. Незнакомка носила комбинезон и грубые сапоги на шнуровке. «Возможно, старшая дочь из шахтерского клана, высматривает в небе челнок».

– Здравствуй-здравствуй, парень, – сухо ответила она.

– Возможно, я заблудился, госпожа, – вежливо продолжил Мио, – никак не могу найти один дом...

– Скорее всего, дом ты нашел тот самый, просто клан Ли-мана в нем больше не живет.

– Почему?

– Не хочу об этом распространяться, какое-то преступление родственника, должно быть. В общем, им запретили оставаться на Сирме и выгнали в колонии. Думаю, тебе лучше уйти и поискать себе других друзей.

«Великий Космос! Я был так наивен... – думал совершенно подавленный Мио, не глядя под ноги и шагая наугад. – Все мои родственники – мама, отец, бабушка братья и сестры... Сой-карн не пощадил никого и всех отдали ксеносам». С трудом приобретенное душевное равновесие уходило, будто зажатый в горсти песок. Закат превратился в полосу вдоль горизонта, окрашенную в цвет крови. «Космос, помоги! Я не могу сдержаться... Я сейчас сойду с ума». Щеки сделались влажными, зрение помутилось, Мио все еще брел наугад, запинаясь и шарахаясь от встречных. Полностью очнулся он лишь через полчаса, когда обнаружил, что сидит за незнакомой распивочной, облокотившись о стол и прижав к мокрому лицу ладони. Вокруг гудели чужие голоса, во рту до сих пор оставался вкус напитка, полупустой стакан стоял на столе. «Мне нечем будет платить», – понял он, и загоревшиеся от смущения щеки мгновенно высохли.

Огни Сирмы сверкали в вечернем небе по другую сторону огромного окна. Обычные прохожие и взявшиеся за руки пары брели по темнеющим улицам.

– Доброго веера, приятель, – раздался на этот рез легко узнаваемый голос, и Мио вздрогнул.

Алек Эр-сай подошел и присел через стол напротив.

– Рад, что тебя выпустили так быстро. Мы доказали свою правоту.