– Командир? Мои мертвые солдаты и сгоревший «Стеллум» – на вашей совести.

– Ну так попробуй, покарай меня... – Сой-карн снова коротко всхохотнул. – Ты ведь не трус, Ксанте. Возьми свой бластер, мы телепортируем тебя к нам, на борт «Бездны»…. Думаешь, это ловушка?

– Не сомневаюсь.

– Дурак! Я мог бы разнести тебя к клочья вместе с твоим беспомощным кораблем...

Ке-орн едва успел стиснуть рукоять бластера, как щиты отключились, сверкнул телепорт, мостик «Фениксо» исчез, сменившись интерьером личной каюты генерала. Сой-карн, одетый в защитную броню, отстранился от пульта и шагнул навстречу. Его грузная фигура в эту минуту казалась крепкой, несмотря на немалый вес, генерал двигался легко и не пользовался экзоскелетом. Слуга, безмолвный и похожий на статую, замер в стороне, скрестив на груди руки.

– спокойно. На надо в меня целиться, я безоружен. Приказываю – сядь на стул.

– Приказываете как пленному? Я не сдавался.

– Приказываю, как своему офицеру. Уймись хоть на минуту, и тогда поговорим... Ты что -- собираешься меня обвинять? Пред Сенатом? Официально?

Сой-карн находился совсем близко, едва ли не на расстоянии вытянутой руки. Нарочитая простота мести подтачивала самоконтроль, почти сводила Ке-орна с ума.

– Если будет шанс, я вас уничтожу, – сказал он и понял, что голос охрип и в горле пересохло.

– Вообще-то, шансов у тебя нет, если я сам того не позволю – генерал усмехнулся, щеки сморщились, углы широкого рта раздвинулись, превращая лицо в застывшую гримасу. – Жаль, что ты не умер вовремя, когда того требовали интересы Сирмы. Впрочем, все к лучшему, у тебя появилась возможность кое-что понять.

– Я не стану слушать.

– Почему? Ты ведь хотел правды?

– Вы лжец.

– Громкие слова... громкие, горячие, но такие поспешные... Я не собираюсь оправдываться, просто расскажу про то, чего ты не сумел найти в архивах «Фениксо»….

– Генерал! – подал голос слуга.

Сой-карн обернулся, раздраженный внезапной помехой.

– Не дерзи, Азан. Я не позволял тебе говорить.

– Простите, хозяин, но этот преступник опасен. Лучше не тратить время, а убить его прямо сейчас. Или хотя бы отобрать у него бластер.

– Ты будешь убивать, Азан, когда я прикажу, и молчать, когда не спрашивают. Ты просто слуга, помни об этом.

Азан замолчал, лицо его застыло в гримасе скорби.

– Итак, – продолжил Сой-карн, – у нас с тобой, капитан, образовалась небольшая проблема. Ты заподозрил меня в измене, но не додумался задать себя один-единственный вопрос -- «зачем»? Я генерал и аристократ Сирмы, мои интересы тесно связаны с ее благополучием, так зачем мне предавать?

– Не знаю. Я не собираюсь вникать в мотивы предателей. Вероятно, вы хотели власти или просто сошли с ума.

– А тебе не приходил в голову совершенно другой ответ?

– Какой? – спросил Ксанте после долгой паузы, ощущая, как внизу, под ребрами замирает сердце.

Сой-карн наклонился веред, приблизив свое жесткое лицо к лицу капитана «Фениксо». Тень ушла из глазниц, яростный взгляд впился в зрачки Ке-орна.

– Все дело в том, что я хочу спасти Сирму, – медленно отчеканил он.

* * *

Каюта Сой-карна на «Бездне», три минуты спустя

– Итак, Ке-орн я хочу рассказать тебе правду, а потом ты сам примешь решение – начал генерал, спокойно расположившись в кресле. – Для начала – я восхищен твой способностью выживать, но совершенно не одобряю твою доверчивость. Полагаю, ты не сдавался терранам на Гиркане?

– Нет.

– Так я и думал, они поймали тебя против воли... Не возражай! Не надо. Вероятно, в отряде Кси говорили, что твой разум был изменен Консеквенсой.

– Разве это не так?

– Именно так. У меня не было выбора, я не мог никому доверять, оснований сделать для тебя исключение не нашлось... Теперь я понимаю, что ошибался, но сделанного не воротишь.

Сой-карн хмуро покачал головой.

– Впрочем, я продолжу свой рассказ. Для тебя не секрет, что «Фениксо» не был построен на верфях Сирмы, и попал в этот мир через одну из временных аномалий. Ты угнал этот корабль у терран?

– Да.

– Так я и знал, великолепная работа. Ты, конечно, пытался читать корабельные архивы и нашел там кое-какие странности скандального характера?

– Да.

– Могу угадать – через сто лет наш народ обречен на раскол, деморализацию и кровопролитную войну. Так?

– Откуда вам все это известно? – Спросил Ксанте, стараясь подавить в дрожь в голосе.

– «Фениксо» -- не первый корабль, прошедший сквозь «кротовую нору», были и другие. Для узкого круга офицеров Консеквенса история распада старой Империи – не секрет, но есть в ней белое пятно, о котором никто, кроме меня не знает, – генерал сухо усмехнулся, его лицо напряглось. . – Пожалуй, я не против разделить эту тайну с тобой. Догадываешься, почему?

– Понятия не имею.

– Объясняю. Ты или не выйдешь из моей каюты живым, или выйдешь из нее моим сторонником – третьего не дано.

– Сторонником – никогда.

– Не зарекайся. Мне импонируют твоя верность и честность, к несчастью, они не на тех направлены... Впрочем, вернемся к секретным материалам, которые ты, возможно, нашел, но не сумел до конца понять. Добравшись до архивов, я, как и ты, узнал, что Империя распадется на Новую Империю и Новую Республику. Поверь, я не питаю ненависти к республиканцам, просто ты кое-чего не знаешь...

– А вы – знаете?

– К сожалению или к счастью, – Сой-карн вздохнул. – Я читал записи из разных источников, все они были засекречены, но сходились в одном. Нас ждет нашествие ксеносов. В какой-то момент на новом Сирме соберутся беженцы из разрушенных колоний. Боеспособных солдат и офицеров среди них окажется меньшинство. Наступит день, час, и Земля предъявит выжившим сирмийцы ультиматум – или орбитальный удар, который навсегда уничтожит остатки нашего народа, или принудительное объединение с Альянсом с. А теперь подумай, каким должен оказаться ответ... Почему ты молчишь, Ксанте Ке-орн?

– Я вам не верю.

– Не веришь? Почему?

– Ударить по наполненной беженцами планете... это слишком. Даже для худших из терран.

– Как ты их идеализируешь! – Сой-карн расхохотался, его смех чем-то походил на скрип ржавого металла. – А разве твои корабли на орбите Гиркана взорвали не твои же союзники-теро?

– Вы сами допустили это.

– Допустил ради Империи, но на кнопку нажали земляне.

– Я первым открыл огонь по «Алконосту»…

-- И что? Вирус на «Стеллум» они запустили заранее. До того, как ты открыл огонь.

Сой-карн сделал паузу. Ксанте Ке-орн не знал, что отвечать, и молчал под торжествующим взглядом генерала. От услышанного накатывала тоска

– Зачем терранам объединение с нами? – спросил он наконец.

– Ни зачем. Объединение – просто разновидность пощады, чтобы не марать руки геноцидом. А ты о чем разметался, дурачок?

«Как я устал, – подумал Ке-орн, – Сой-карн специально мучает меня, балансирует на грани вранья и правды. Нужно принять решение и избавиться от предателя. Слушать его дальше невыносимо... ».

– Чего вы хотите? – спросил он вслух.

– Хочу изменить ход истории. Найти союзников в лице ксеносов.

– И ради этого вы уничтожили собственные корабли? Ради этого пытали людей?

– Я затеял феснийскую операцию, чтобы чужими руками забрать у триумвиров крепитий. Они слишком трусливы и не используют ее против Альянса, но способны использовать против ксеносов, которые придут через «кротовую нору», а этого нельзя допустить. Что касается командира отряда Кси... признаю, он меня разозлил. Я приказал убить его максимально мучительно. Это месть всем предателям-теро, можно сказать, авансом.

– Не слишком ли много авансов? Вы боретесь с событиями, которые еще не случились. Они могут вообще не случиться.

– Это говоришь ты? Пустые слова, капитан. Впрочем, я уже закончил свою историю и хочу сделать тебе предложение. Ты смел, ты надежен, ты склонен поступать самоотверженно... не бросай эти качества в пустоту. Стань моим соратником.