– Вас хотя бы приняли без агрессии?

– Конечно, на уборке урожая еще две пары рук не повредят. Нам даже обрадовались, но Чиркано приобрел привычку бормотать угрозы, не вполне понимая их смысл, и от него начали шарахаться. Чтобы кормить такого друга, мне пришлось работать за двоих.

– Я дал тебе достаточно криптонов.

– Большое спасибо! Только на Парадизо она не в ходу. Нечего купить и нечего продать, кроме контрабанды. Этот их вшивый поселок едва кормит сам себя.

– Синтезатор.

– Для него нужна энергия, которой едва хватает, чтобы копировать детали старых насосов, полевых машин и запчасти для самого синтезатора. В конце концов я получил место техника, хотя бы в этом повезло.

– И что?

– Мы какое-то время промыкались «в единении с природой». Чиркано в этом смысле легче – он теперь только жрет, спит и несет ерунду. В поселке нашелся врач по имени Тэд, этот самый Тэд лечил все – от сломанных в драке носов до родильной горячки. Раньше он служил судовым врачом на транспортнике, поэтому разбирался, в числе прочего, в психиатрии.

– Полагаю, твой Тэд не лучше Влада и Сантоса.

– Не лучше, но он не был завязан на оперативную работу отряда, не подчинялся Космофлоту и приторговывал артефактами.

– То есть, медик-контрабандист, который спрятался в этой самой всеми забытой Парадизо от земного суда.

– Ну да, примерно так. Когда пытаешься выжить, становится не до морали тех, кто тебе помогает. Тэд сказал, что уже видел такие провалы в памяти, как у меня, и это не вмешательство псионика. И с моим сознанием, и с сознанием Рао поработала машина.

– Верится с трудом.

– Я тоже не поверил поначалу, но все сходится... гирканцы ненавидят отряд после операции на Фесни. Они не могли создать такую машину, но могли ее купить. Устройство воздействует лишь на определенном небольшом расстоянии. Мы оба, я и Чиркано, попали под удар, когда именно, не знаю, но уже после стычки на Гиркане. Тэд сказал, что я выполнил заданную программу, успокоился и снова стал собой, а Чиркано в итоге снесло мозги. Еще он посоветовал нам уезжать, и побыстрее, сказал, что такие типы опасны для колонии, если кто-то пронюхает, что мы из шпионы, все закончится очень плохо. Я дождался первого корабля, а потом использовал вашу криптоны, чтобы окольным путем добраться до Земли.

– Звучит мрачновато. Неплохо бы послать туда инспекцию Альянса. И почему я должен тебе верить?

– Не хотите – не верьте... – Рао пожал плечами и снова безвольно обмяк на стуле. – Я ведь ничего и не предлагаю – в любом случае назад в отряд меня не возьмут.

– А если бы взяли – ты бы вернулся?

Бывший сержант тяжело задумался, уставившись в темный угол комнаты.

– Наверное, – коротко сказал он после долгой паузы.

– Лаконичный ответ. Хотя держать на базе оперативника с предположительно промытыми мозгами рискованно, и все же...

– Все же что? – поинтересовался Рао с некоторой надеждой.

– Для начала я могу поручить тебе работу на Земле. отряду нужен человек, формально с нами уже не связанный и с репутацией отступника.

– Черт возьми... Это как-то цинично, капитан.

– Да, цинично.

– Раньше вы не были... таким.

«Раньше меня не пытали до полусмерти, а Тина жила в довольстве и безопасности», – подумал Март.

– Обстоятельства вынуждают, – произнес он вслух. – В конце концов, мы отряд Кси, мы используем любые методы. Если согласишься, получишь работу прямо сейчас и восстановление в правах после завершения.

– Я согласен.

– Что, прямо вот так сразу, почти без размышлений?

– А что остается делать? На Парадизо я понял – отряд это единственное место, где такие, как мы, нужны. К риску и возможностям привыкаешь. Выйти из компании можно лишь вперед ногами. Впрочем, этим, наверное, все и закончится.

«А ведь Рао был идеалистом, – мрачно подумал Март. – Теперь он сломленный прагматик, в этом есть и моя вина... Но какие альтернативы были у отряда? Крепитий в руках сирмийцев — не вариант. Это вечное балансирование на грани войны. Я манипулировал, кем мог, использовал отвагу и душевные силы своих людей как расходный материал... Было и многое другое, о чем и вспоминать не хочется...».

– Ладно, слушай меня внимательно, сержант. Я дам тебе адрес, по которому живет один не очень хороший человек, предположительно двойной агент. Это помощник прокурора Йоханнесбурга Данкворт. Ты расскажешь ему, как я тебя обидел, не скрывая некоторых неприятных подробностей. Потом предложишь меня сдать и назовешь адрес этой конспиративной квартиры.

– Зачем? Вас же немедленно арестуют.

– Полагаю, меня не арестуют, скорее, Данкворт пришлет команду убийц. Хотя бы один из них понадобится мне живым.

– Это рискованная для вас операция, командир.

– Конечно, рискованная, но это как всегда.

– Оставьте у себя Чиркано, он хоть и дурак, но пригодится отвлекать противника.

– Вариант сомнительный, Чиркано могут подстрелить.

– Лучше быть убитым в стычке, чем остатки дней провести в психушке, а без отряда он именно туда и попадет.

– Ладно, убедил. Адрес запомни наизусть. Если спросят, откуда взял, скажи, что вытащил из базы данных Кси.

– Мне бы излучатель.

– Никаких излучателей, иначе рухнет наша легенда о разжалованном сержанте. Я знаю, ты до сих пор на меня немного зол, так что в разговоре будь убедительным, используй эту злость, Данкворт должен тебе поверить. Если он захочет подробностей, можешь рассказать ему о своих страданиях на Парадизо.

– Договорились. – Рао ухмыльнулся. – Я уже сыт, так что, пожалуй, пойду. Они могут появиться еще до утра, так что используйте время с пользой, капитан...

Март проводит взглядом спину экс-сержанта. «Почти наверняка я вижу этого парня в последний раз. Данкворт может убить лишнего свидетеля. Рао это знает не хуже меня, и все-таки согласился. Что это – подвиг или просто тяга к риску?»

Наевшийся Чиркано похрапывал на двухъярусной кровати. Март вытащил излучатель, еще раз проверил и перевел в боевой режим, извлек из сейфа второй ствол и настроил его на режим оглушения.

«Достаточно только одного пленника, остальных щадить не стану – мне негде их держать, некем охранять и просто не хочется видеть эти рожи». «Готов убивать людей, защитник человечества?», – поинтересовался ехидный воображаемый голос, очень похожий на голос Кая. «Защитник человечества, а не отдельно взятых особей, – холодно поправил его Мартин Рей. – Человек, который пошел против Земли, уже не в счет».

«Присвоил право казнить? А как же справедливый честный суд? Ты пощадил сирмийца, но отказываешь в правосудии землянам». «Сирмийцы преследуют собственные интересы. Землянин, который пошел против Земли – предатель». «Предатель человечества, или просто похититель, покусившийся на Тину?». «Не на мою Тину как таковую – на крепитий и на безопасность Земли».

Март отошел к окну и прижался лбом к стеклу, рассматривая ночь и бесчисленные огни мегаполиса. Рао, безусловно, уже вступил в игру, и Март помолился за его удачу. Табло на стене показывало без четверти час пополуночи.

* * *

Еще через полчаса появились сомнения. Данкворт мог не клюнуть на наживку, мог и вовсе оказаться не при чем, наконец, сержанта могли ликвидировать. К двум часам ночи тревога Марта почти превратилась в отчаяние. Полтретьего ночи сработал индикатор тревоги на табло.

Шеф Кси бесшумно встал с кресла, толкнул Чиркано и приложил к губам палец. Стены квартиры не пропускали звуки, но стремление затаиться происходило от инстинкта, который невозможно подавить. Экран системы наблюдения показал площадку перед дверью и две фигуры с затененными лицами. Первый из незваных гостей прикоснулся к двери, очевидно, пробуя электронную отмычку. «С двоими справлюсь», – подумал Март с некоторым облегчением, но в этот момент еще две фигуры появились со стороны пожарной лестницы. «Значит, четверо».

Последний вооруженный враг вылез из виртуозно зависшего возле самого карниза площадки флайера. «Черт! Пятеро. Ну что же, начнем, и да поможет нам Космос».