«Я опять на Земле».

Вскоре кабина лифта на таком знакомом фасаде дома взмыла вверх. Панорама вечернего города слилась в подвижное море огней. Система распознавания сработала, и створка двери ушла в стену, открывая внутреннее пространство квартиры.

– Тина! – позвал Март.

В темном холле стояла тишина. Потом датчик движения сработал, затеплилась шарообразная лампа под потолком. Под каблуком ботинка хрустнули осколки вазы. Вода, вылившаяся из нее, уже испарилась, цветы увяли и высохли. Следы вторжения и обыска обнаружились везде, даже в ванной комнате, но случилось это не вчера – подоконники, пол и местами сломанную мебель уже покрыл заметный слой пыли.

«Тину похитили, а я оставляю в пыли следы, это плохо», – машинально подумал Март, пытаясь справиться с внезапным отчаянием.

Он еще раз осмотрел комнаты, но обилие разбросанных вещей мешало отыскать хоть какую-то зацепку. Кровать в спальне оказалось незаправленной, наверное, девушку забрали ночью или на рассвете. Март опустился прямо на пол и сел, прислонившись спиной к стене. Попытался справиться с отчаянием, но оно лишь проникло глубже, будто холодный червь залез под ребра и продолжал беспокойно шевелиться там.

«Они искали крепитий, но для людей Флетчера работа грубовата. «Временной контрразведке Космофлота» ни к чему похищать юристов Альянса.. Достаточно «настоятельно попросить» явиться. В случае отказа Тину могли законно задержать по подозрению, но квартира не опечатана. Кто бы здесь ни орудовал, это не адмирал, но тогда кто?».

«Данкворт... – мрачно подумал Март. – Когда-то я грубо прижал его в деле Кая, и теперь этот тип мстит. В целом все логично. Данкворт предавал Альянс, а в деле Кая бил по остаткам Кси. Зачем ему Тина? Ради крепития, который кто-то заказал, и других вариантов нет. Нужно было расправиться с Данквортом вовремя, но я сохранил его для нового шантажа, и вот результат...».

… Шеф Кси вышел на улицу, под мелкий вечерний дождь огромного города, слежки, кажется, не было, но Март решил не брать флайер-такси. Знакомые улицы напомнили события почти трехлетней давности – отчаянные попытки повлиять на приговор, разговор с судьями, собственное неудачное бегство от сотрудников «временной контрразведки» и ночной допрос в офисе у Флетчера [события романа «Раскол»].

«Лучше бы я тогда и вовсе не встретился с Тиной, наш окончательный разрыв стал бы залогом ее нормальной жизни».

Ночной визит к Данкворту выглядел заманчивым, но наверняка вел в ловушку. Ночь наступала, темнело стремительно, свежий ветер холодил лицо.

«Время уходит зря. Наши безымянные противники не вышли на меня и ничего не потребовали, значит они уже захватили крепитий или... они провоцируют отряд, вынуждая его к активным действиям. В любом случае, Тина мертва или в смертельной опасности, похитителям выгоднее не караулить ее, а ликвидировать. Они, безусловно, понимают, что эта мысль придет в мою голову и рассчитывают, что я сорвусь. Господи! Да они все рассчитали правильно!..»

Он перевел дыхание и кое-как справился с собой. В чистом, ничем не замутненном бешенстве было нечто от наследия Эсперо. Следовало уйти из пустого дома, оторваться от возможной слежки и вернуться на старую конспиративную квартиру – ту самую, приобретенную уже после встречи с Русановым три года назад. Возможный «хвост» Март отслеживал по индикатору браслета, но после часа ходьбы сообразил, что все еще не вернул прежнюю форму. До серой, ничем не примечательной высотки он добрался в состоянии крайней усталости, биометрический замок щелкнул, пропуская хозяина внутрь.

Серые стены, система распознавания «свой-чужой», аскетичная мебель из металла и пластика, узкая двухъярусная кровать, маленькая ванная комната, синтезатор, бронированные дверь оружейной комнаты, компактный и качественный терминал секретной связи.

«Мне нужна поддержка, но Джея пока лучше не вызывать. По высшим меркам пользы для большинства выживание отряда важнее жизни Тины, моих привязанностей и моей побитой совести, но крепитий, увы, важнее всего».

Март прошел на кухню, налил в стакан воды, но не успел прикоснуться к ней губами – пластик хрустнул в кулаке, влага потекла по ладони. Шеф Кси выругался и отшвырнул в сторону сломанный стакан. В этот миг система безопасности сработала, обрисовав на экране две остановившиеся перед дверью темные фигуры.

«За мною уже явились. Так быстро? Стоит восхититься. Всего вдвоем? Да они дураки...». Система, повинуясь сигналу, заблокировала освещение и разблокировала дверь. Март приготовил излучатель и замер в темноте за косяком – неподвижный и терпеливый.

Пришельцы прошли внутрь на удивление беспечно, даже не вытащив оружия.

– Вот мы и дома, – буркнул более высокий и худощавый парень. – Если Келли нас не обманывал на инструктаже, тут должен быть законсервированный синтезатор. Потерпи немного, Чиркано.

– Кушать! – раздался знакомый голос.

– Тебе бы только жрать и бессмысленно лезть в неприятности.

– Убивать!

– Тьфу, да заткнись ты.

«Космос помоги... – подумал Март-Рей в смешанном состоянии облегчения и отчаяния. – Это не «временная контрразведка» по мою душу, а всего лишь отставной сержант Рао и его сумасшедший приятель Чиркано. Ребята ненадежные, но, по крайней мере, не особо опасные». Он коснулся браслета, включая потолочную лампу.

– Всем добрый вечер, и бросайте оружие!

Безоружный и беспечный Чиркано приказ проигнорировал, а Рао вздрогнул и растеряно уставился на бывшего шефа

– Добрый вечер, капитан, но у меня нет ничего, кроме ножа.

– Положи его на стол и подними руки. Объясни Чиркано, чтобы он встал к стене и не дергался.

– Приказывайте ему сами, я уже пробовал – придурку на все плевать. Меня можете обыскать, я не вру и не собирался драться.

– Вот как? Ладно. Тогда зачем сюда явился? – спросил шеф Кси, наскоро обшарив карманы сержанта, в которых, впрочем, ничего интересного не оказалось.

– Отряд выкинул меня за борт и сделал нянькой для психа, а потом жизнь в колонии не задалась, пришлось вернуться в Йоханнесбург. Я вспомнил про это место, потому что нам обоим нужно где-то ночевать.

– Ментальные проблемы у тебя повторялись?

– Черт! Да я совершенно нормален, капитан! Остался только пробел в памяти.

– Это мы сейчас проверим... Возьми в синтезаторе еду, дай Чиркано, чтобы он успокоился, а потом рассказывай.

– Вообще-то, я уволен и не обязан подчиняться вашим приказам.

– Ты явился на конспиративную квартиру отряда гостем и хочешь здесь задержаться, а потому сделаешь так, как я сказал.

– Лады, договорились, – Чиркано беззлобно усмехнулся. – Только сначала сам поем.

Бывший сержант в мгновении ока содрал упаковку со стандартного пайка и вцепился в него зубами. Март в смущении отвел глаза. Он часто видел раненых людей, нередко – мертвых, измученных, покалеченных, в состоянии крайней усталости, но крайне редко – голодающих. Только не в современном мире, только не в сердце Альянса.

Насытившийся, но все такой же сумасшедший Чиркано ушел в ванную и, судя по звукам, баловался там с водяной струей. Полусонный Рао растянулся в пластиковом кресле.

– Что скажешь, капитан... – начал он свой рассказ. – Меня выкинули на грунт с небольшим запасом еды, без оружия и с психом на руках в придачу. Представляете, что такое жизнь в колонии, куда Космофлот наведывается хорошо если раз в год? Наши аборигены называли эту дыру Парадизо [Рай (эсперанто)]. Там тепло, есть растения, вода, кое-какие звери, настоящий рай, чтобы пожить на природе.

– Тогда в чем подвох?

– Ха! В том, что сложно думать о природе, когда работаешь по двенадцать часов в день. Сейчас в колонии две тысячи граждан, включая больных, калек, детей и стариков – для целой планеты почти ноль. На расчищенной от леса площадке стоит поселок. В сарае один старый синтезатор, на который едва ли не молятся, вокруг кукурузные поля, хижины... и все. Скопищем оборванцев-крестьян правят местные старейшины, если там были ученые-терраформирователи, они давно перестали отличаться от остальных.