– Охотно. Смотрите.

Ночь и море исчезли. Вспыхнул дневной свет чужого солнца. Под ногами стлалась свежая чуть лиловая трава, поодаль струился глубокий ручей, нечто отдаленно похожее на спрута извивалось возле берега. Высокие странные деревья шелестели резными листьями. Одуряюще пахли неизвестные цветы, немного похожие на орхидее.

– Ого! Дикое место.

– Не такое уж и дикое, пройдем чуть дальше.

Ксанте Ке-орн раздвинул ветви кустов, и по другую сторону зарослей открылась просторная поляна. Она шла чуть под уклон и заканчивалась обрывом. Вдалеке за каньоном маячил горный хребет. Над пропастью сохранились остатки древнего, сложенного из циклопических камней моста и акведука.

– Что это?

– Новая Сирма. Будущее сирмийцев. Там, за лесом, если пройти его насквозь, почти идеальная крепость-форпост и взлетная площадка. Виарум даже имитирует движение челноков в небе, но внутри здания никто не живет. Там магазины, почтовые терминалы, лаборатории, мастерские, есть даже адмиральский кабинет... и никого.

– Выглядит очень странно.

– Возможно. Но когда я впервые наблюдал, как челнок неизвестного типа уходит в закат... это поразило до глубины души. У моей родины еще осталось будущее.

Ксанте Ке-орн замолчал и присел на край обрыва, острое зрение позволяло ему видеть дно каньона, вплоть до разбросанной там мелкой гальки. С точки зрения Марта имитация высоты смотрелась идеально. Шеф Кси устроился рядом, пытаясь подавить приступ акрофобии.

– Вы помрачнели, Ксанте.

– Можно, я кое о чем вас спрошу, капитан?

– Конечно.

– При каких обстоятельствах была создана уничтожившая мою флотилию технология?

– Капитан...

– Нет-нет... Я вас не упрекаю, просто скажите мне правду. Где и когда вы изготовили те самые образцы маскирующих систем, которые несли компьютерный вирус?

– Это остатки старых разработок адмирала Крайтона, для создания аналога у меня не хватило бы людей.

– Каким образом Сой-карн узнал про вирус?

– Не знаю, но точно не от меня.

– Это могли быть его тайные контакты на Земле?

– Адмирал, который прикрывал нас в штаб-квартире, не имел прямых контактов с Консеквенсой, но, сам не зная, мог иметь косвенные.

– С кем на Сирму контактировала Ангелина?

– Спросите у нее сами.

– Я не хочу ранить свою жену.

– Ладно, скажу... с сенатором Кондой Ал-воном, а потом с триумвирами.

– Как Конда держался при встрече?

– Судя по ее рассказу – крайне высокомерно, даже слегка угрожая, но предложение принял.

– Вас ничто не настораживает в этой истории, капитан?

– Сейчас, по прошествии времени, настораживает. Имея в руках крепитий, ваша сирмийская Империя могла уничтожить Гиркан и без помощи Кси. Достаточно подогнать в планете якобы дружественный корабль с «начинкой» на борту. Можно послать замаскированную под гирканцев диверсионную группу. Есть много способов, которые не предполагали бы нашего участия и не подвергли бы вас самих неоправданному риску.

– Понимаете, почему я все это спрашиваю?

– Да. Вы прощупываете возможные связи между Сой-карном и сирмийскими аристократами и собираетесь вытащить генерала на суд . Берегитесь, капитан. Это не честная дуэль на саблях. Вам могут свернуть шею.

– Спасибо за предупреждение.

Ксанте кивнул, встал и чуть отодвинулся от обрыва, а потом протянул Марту ладонь.

– Давайте, я вам помогу.

Рей вцепился в пальцы сирмийца и осторожно встал на дрожащие ноги.

– Просите, я немного устал, мышцы далеко не прежние. Нужно возвращаться в форму – не составите мне компанию на спарринге?

– С удовольствием, но дней через пять, когда вы немного окрепнете и когда разрешит Ла-ханц. А пока пора закончим с виарумом.

Иллюзорный мир тут же исчез, обнажив зал с металлическими стенами. На браслете капитана «Фениксо» мигнул индикатор вызова.

– Подходим к планете Сурката. Корабль, разумеется, под маскировкой. Там предстоит небольшая операция. Не хотите поглядеть?

– Хочу, – ответил Март, ощущая смутную тревогу.

* * *

Транспортная палубы, потом поверхность планеты Сурката, время -- час спустя

– Что ж... – сказал Ксанте Ке-орн, придирчиво рассматривая экипировку. – Все мелочи совпадают

-- Ты готов, Алек?

– Лично я готов и легко сыграю офицера Консеквенсы, но спутники меня смущают.

– Что с ними не так?

– Курату и Хироки не хватает уверенности в себе. Они разговаривают как колонисты, а не как агенты Консеквенса.

– Возможно, но их роль невелика – только страховать тебя на случай провала. Они не будут разговаривать вообще. Ты же запомни как следует – ввязываться в стычку нельзя. Нужно лишь показать гарнизону поддельный приказ Сой-карна о переводе арестантов в другую тюрьму.

– Сосланных около полусотни. Если эти несчастные запаникуют, у нас троих начнутся проблемы.

– Они не успеют. Эти люди безоружны и сломлены. Мы примем их на борт, а дальше их приведением в норму займется Ли-тара.

– Я бы лучше сам спустился за ними на планету, – бросил Гилмот Ли-тара.

– Нельзя, оберлейтенант, вас слишком хорошо знают.

Ке-орн умолк. Март, который, пытаясь разобраться в беглой речи на сирмийском, стоял чуть в стороне.

– Браво, капитан. План мне нравится и желаю удачи, но, возможно, стоило потратить сутки на сканирование их объектов?

– Согласен, но проблема в том, капитан, это этих суток в запасе нет. Генерал может сообразить, что ваша смерть не совсем смерть, а корабль с неизвестными сигнатурами мелькнул возле его базы не просто так. В будущем это крайне осложнит любые акции.

Алек отвернулся и перестал слушать разговор между капитаном и шпионом-терранином. «Я успею, – подумал он. Это моя дорога чести». Блестящая панель отобразила всех троих – самого Эр-сая в мундире сублейтенанта, Курата и Хироки, переодетых легионерами Консеквенса.

– Удачи! – произнес Гилмот, сверкнул телепорт, стерильно-прохладная атмосфера «Фениксо» исчезла, в легкие ворвался теплый и влажный, насыщенный острыми запахами воздух джунглей. Порыв ветра бросил в лицо пригоршню дождевых капель. В отдалении свернуло, гром ударил так, что, казалось, дрогнула земля. Под ногами чавкала и так болотистая, да еще и размытая ливнем жижа. Хироки, который высадился не совсем удачно и попал сапогом в кочку, приглушенно ругнулся, а Эр-сай пожалел, что форма Консеквенса не включает плаща с капюшоном

– Поселок вон там, направления на три часа, – сказал он, сверяясь с планшетом. – Когда встретимся с планетарным гарнизоном, постарайтесь держаться заносчиво, но молчать. Неудачная фраза способна нас выдать.

– Фраза не фраза... а вот если ты нас предашь, Эр-сай, то тебе конец, – совершенно спокойно сказал Хироки. – Это Мио прощает всех, а я не такой дурак.

– Если не доверяешь, тогда зачем пошел со мной?

– В том-то и дело... Чтобы присматривать. Я хороший стрелок, если что — остановлю.

– Хватит! – вмешался Курат, – Оставьте спор. Смотрите, тут что-то странное, и это не поселок.

Приземистые, обшитое металлом строения вблизи и в самом деле мало походили на деревню. Бетонная посадочная площадка давно заросла тропической зеленью, упругие, похожие на жирных червей растения раздвинули выбеленные дождями бетонные плиты.

– Здесь не садятся челноки, – мрачно шепнул Хироки.

– Наверное, все, что нужно жителям, телепортируют с орбиты.

– Чего ради? Тут нет ни планетарной торговли, ни порта, ни полей, чтобы выращивать еду.

– Возможно, там внизу, под этим зданием, синтезаторы и шахты. Руду могут поднимать телепортом.

– Значит, вверху охрана, а внизу тюрьма?

Алек на миг задумался.

– Никогда не слышал о тюрьме на Суркате. Планета значится обычной колонией. Впрочем, вернувшихся отсюда я тоже никогда не видел.

– Нужно доложить капитану, что все идет не по плану.

– Поздно, Курат, в нас радиомолчание. Придется встретиться с теми, кто внутри. Говорить с ними буду я, вы оба смотрите и запоминайте. Если начнется стычка – уходим на точку эвакуации.