Хилый паренек, едва державший меч извернулся телом и ушел из под удара когтей, но Румьер сомкнул пасть на его голове.

Тэвия держалась в стороне. Ей нужно сделать один точный выверенный удар и Черная сталь сделает свое дело. Румьер наверняка держит это в голове, раз так смотрит на меня…

За несколько кровавых минут было убито девять человек. Каждая смерть отзывалась болью в груди Тэвии, но она не могла рисковать единственным шансом сбежать. Он неуязвим со всех сторон… слишком быстр, слишком силен…

Рэдонель помигнул принцессе и бросился вперед. Она сразу поняла, что эта атака — ловушка. Для лорда и для чудовища.

Рэдонель разбежался, напряг все мышцы и нацелил меч на голову, вкушавшего последнего солдата, монстра.

Румьер переключил внимание на приближающуюся угрозу и самодовольно выставил вперед когти. Они насквозь прошли сквозь тело лорда. Когда же Румьер попытался сбросить его, Рэдонель со всех сил вцепился в его руку.

Вторая могучая лапа уже была занесена над едва живым лордом.

В этот удачный момент, Тэвия поразила его, вынырнув из под руки и вонзив меч по гарду в перекошенное от удивления лицо. Она вытащила Черную сталь и принялась кромсать упавшее наземь тело, пока от твари не осталась лишь черная пыль.

Рэдонель простонал:

— Отличная работа, принцесса. А теперь уходи. Быстро. Не думай меня тащить. Мне конец.

Тэвия села на колени и поцеловала лорда в лоб.

— Я… я…

— Молчи, дура. И беги тоже молча. И помни, что я хоть и умру сейчас, но не был твоим мужем. Но при этом я был тебе симпатичен, а это значит, что я разрушил твое проклятье… сложно это все… иди.

— Ха… ха-ха…

Тэвия утерла уцелевший глаз от слез.

Пока она бежала, ее пробило на истерический плач, замешанный в смех. Черная сталь весело позвякивала, когда билась об доспехи.

Несколько минут Рэдонель молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась в боковом тонеле. Он отполз к валуну у стены и закрыл глаза.

— Скоро встретимся, брат… — пробормотал он и вскоре услышал шаги.

На стенах шахты заплясали тени. И у одного человека, среди вошедших тени не было…

— Ух ты какой ты фокусник, ха-ха-ха… кха…

— Где Тэвия? — спросил Ричард.

Отряды зачистки разбежались по шахте в писках уцелевших.

— Уехала домой. В общем-то я с ней согласен — Юсдисфал сейчас паршивое местечко.

Ричард улыбнулся:

— А Фидель ты видел?

— Она все-таки кинула вас, ублюдков? Умничка. Передам богам, что она исправила душу.

— Угу… ясно.

— Я ясно чувствую угрозу в твоем «ясно»! Знаешь, даже как-то приятно, что я больше не жилец!

— Ха-ха-ха-ха-ха! Это мы еще посмотрим.

Эрдо гнал лошадей так, что уставал сам. Погоня могла начаться в любой момент, и он был готов к любым хитростям.

В повозке тем временем было мрачно.

Тэвия с улыбкой смотрела на Фидель. Последняя не отрывала взгляда от коленей.

— И вот мы здесь. — сказала принцесса.

— Верно. Мы здесь.

— Знаешь, а война научила тебя выкручиваться из сложных ситуаций.

— Да, но не из всех, ха-ха.

Из носа Фидель тонким ручейком шла кровь.

— Знаешь, говорят, ты проклята… Хочешь увидеть настоящее проклятье? Сейчас. Пару минут и увидишь, — Фидель стала дышать глубже, словно ей не хватает воздуха. Голос сделался тише, — Все мы заключили с ним договор. Ричард дарует тебе жизнь в своем новом мире, но если придать его — то скончаешься от разрыва сердца… как-то не поэтично для него… ха… ха… Я просто хотела… попробовать…

Тэвия отложила Черную сталь в сторону и положила голову на жесткое бревнышко. Фидель умерла в полной тишине. В беззвучной тишине, но в очень звездную ночь.

Рьяма и Мартин ничего не заметили и продолжили переговариваться шепотом. Погони так и не случилось. Долгие часы пара повозок двигалась в ночи, не встречая никакого сопротивления. Все это время Тэвия продолжала смотреть на труп. Она и сама думала, что скоро умрет от потери крови, но Мартин и Рьяма пустили свои платья на повязки и постоянно ухаживали за ней.

К рассвету Эрдо вывел лошадей на главную дорогу, потому что с двух сторон ее окружали болота. За все время им не попалось никого похожего на человека.

Тэвия продолжала смотреть.

У нее не было особых мыслей. Она просто смотрела, как медленно остывает труп убийцы и предателя.

— Может выбросим ее? — предложила Мартин.

Тэвия молча кивнула.

Сестры вытолкнули труп из повозки и как ни в чем не бывало принялись обсуждать, что они в первую очередь купят в Ритонии.

Еще через несколько часов Эрдо остановил лошадей.

— Навстречу кто-то едет… большой кортеж.

Тэвия оживилась. Она вышла из повозки и заплакала.

То был королевский кортеж Ритонии.

— Пора просыпаться! — прикрикнул Ричард.

По его команде с Рэдонеля сняли повязку.

Ослепительный свет заставил его зажмуриться. Когда глаза привыкли он смог рассмотреть помещение.

Золотые колонны поддерживали высокий красный потолок, с которого свисали массивные люстры. На стенах фреской были изображены сюжеты самых известных юсдисфальских баллад. Напротив его лица сидел Доу Робертс. Слева и справа от него и дальше вдоль сидели многие представители юсдисфальской знати. В глазах молодых вампиров было предвкушение и нетерпение.

Только сейчас Рэдонель понял, что скован по рукам и ногам прочными стальными прутьями.

На широком длинном столе расположили более ста человек. Справа от Рэдонеля лежала его жена, слуги, и дальние родственники. Он также узнал нескольких солдат, которые доблестно сражались с ним в поместье Арден. Он попытался закричать, но внезапно понял, что глубоко в его рот засунут кляп, и чтобы для него было больше места, ему отрезали язык. Тарелка с языками всех собравшихся была оставлена на фуршет у входа в тронный зал.

Под всеобщее мычание в зал вошел король. Гельдер сильно помолодел и физически выглядел отлично.

Рядом с ним шла Аранта, придерживая клетку, как поднос. В ней болталась голова их отпрыска, проклятого принца Рацерика.

— Можем начинать, ваше Величество? — спросил Ричард, поклонившись.

— Можем, Арден, можем. — голос его был горд и благороден.

Ричард протрубил в горн. Всюду замелькали разноцветные огни. Вампиры начали пир, а король начал свою речь:

— Через два месяца наш проект переходит в активную стадию. В результате наших работ я крайне надеюсь, что Кафиниум падет в течение следующего года…

«КАФИНИУМ ПАДЕТ» — эти слова заполонили весь тронный зал и не стихали ни на минуту, пока король не закончил свою речь и не присоединился к пиршеству.

Кафиниум. 544 параллель.

Болото устилали яркие цветы, источавшие теплый желтый свет. На мощенных дорожках после дождя появились сиреневые лужицы. Редкие цветные ленточки на деревьях подрагивали от холодного ветра. Причудливые птицы похожие на ворон, но с лосиными рожками собирали в клюв капли с листьев. Лиловые орехи человеческими зубами пытались разгрызть древесные жители, похожие на белок.

В центре болота, в центре унылого безобразия стояла небольшая хижина. Красный кирпич где-то осел, где-то потрескался и обвалился. Вода с крыши бежала по узорчатой системе каналов и попадала в широкий чан. У входа стояла пара бронзовых статуй, закопченных внизу мхом. Они изображали пару молодых эльфийских дев, что своими руками возделывали арку, держали навес крыльца. На поясе у них весели вечно горящие бледно-зеленым фонари.

Из намеренно кривой трубы медленно поднимался дым и убегал прочь к исхудавшим кронам.

Внутренне убранство хижины было скромным. В камине суетились искры. Дубовый пол поскрипывал. На тонких веревочках по всей стене были развешаны травы, уже подсохшие после сбора. Благовония, оставленные у окна и над камином пестрели ромашкой и сиренью.

Две молодые и ухоженные, не в сравнение с помещением, ведьмы пили за столом чай.