Эленмер напевала песенку, популярную у Юсдисфальской малышни. «Детской» она была только из-за своего мотива, сюжет у нее был следующий: кузнечику надоело жить со своими родителями, а потому он отправился в путешествие на большую поляну. Припев был вполне мирный, самое интересное происходило во втором и третьем куплетах: кузнечик познакомился с самкой, которая оказалась каннибалом. Она отрезала ему ноги, в ответ же он пришиб ее камнем. Кузнечик долго лежал неподвижно, пока его страдания не окончил паук.

— Приятно видеть тебя в добром здравии, Элен. — заговорил я с ней впервые с тех пор, как вытащил из пещеры.

— О да, Крау, я не просто в добром здравии, так хорошо я себя никогда не чувствовала. — Элен культей погладила меня по спине.

— Ты не против поговорить на болезненные темы?

— Хочешь спросить меня о магии?

— Да.

— Я не бесполезна, если ты об этом.

— Я переживаю за тебя. Мне неважно полезна ты или нет.

Элен рассмеялась.

— С чего бы это, Крау?

Я призадумался. Действительно, с чего бы это? Может права была Вивай? К черту бесполезного мага…

— Весь наш поход — это затянувшийся момент перед смертью, когда вся жизнь проносится перед глазами. В последнее время все чаще я вспоминаю не то, что было у меня в прежней жизни, а то, что я пережил здесь со всеми вами. Ты холодна, Элен, но ты столь же заботлива и добра. Иначе, рискуя жизнью, я не пошел бы за тобой.

Мы шли некоторое время в тишине. Только Рондо ворчал впереди, и Вивай пошлепывала своим хвостиком чуть более нервно, чем обычно.

— Спасибо тебе. — сказала Элен, — В самом деле, я дура. С кем мне нужно было поговорить, так это с тобой… — она приобняла себя руками, словно закрываясь от холода, — Просто ты… напоминаешь мне…

— Я знаю. Поэтому старался не попадаться лишний раз на глаза.

— Не стоило. Я привыкну. Обещаю.

Не знаю, видела ли она, как я улыбаюсь, но то была улыбка полная любви, добра и благодарности.

— А чертовы Сларки оказались еще умнее, чем мы думали… Определить главную угрозу — мага, и отрезать ему кисти рук, чтобы тот не мог колдовать… Так поступал Шордан, когда вел свои войска на Юсдисфал.

— Я всегда находил много общего между ним и чудовищами.

— А я была его сторонницей. В детстве мне всегда хотелось, чтобы он нас завоевал. — Эленмер странно улыбнулась.

— О да, его представляли как романтичного воина света, несущего освобождение… Но я видел его. Он был толстый самодовольный дурак, которого убило собственное невежество.

— И что, даже лицо у него было некрасивое?

— Даже оно. У некоторых сларков посимпатичнее.

Элен тихо посмеялась.

— И где же ты его видел, о молодой воин?

— Он командовал отрядом, который мы встречали у реки. Нам тогда казалось, что его армия непобедима… Битва при Орилее.

— Я тогда училась в академии… старших магов отправили сражаться за Юсдисфал, а нас неумех оставили на случай, если враги вторгнуться в город. — Элен провалилась в воспоминания.

Я увидел в конце коридора синее свечение — мы почти добрались до следующего этажа.

— Так что там с его невежеством? — внезапно спросила Элен.

— Он не знал, как далеко может стрелять баллиста. После его смерти, армия быстро посыпалась.

— У тебя была богатая на события жизнь, хотя я не дала бы тебе больше двадцати пяти.

— Мне тридцать пять.

Элен остановилась. Она смотрела мне в глаза, пока Рондо не ушел слишком далеко и они не погрузились в тень. Мы нагнали его, и все время она ужасно смеялась. Только сейчас я подметил, как же плохо у нее это получается. Смеяться.

XIII

— Это какая-то шутка?

Альтер был в недоумении. Я тоже.

Мы стояли на берегу закатного моря. Ветер разгулялся здесь не на шутку. Южные пальмы загибались в знаки вопроса, а волны выплевывали на песок ракушки.

— Где… башня? — сорвалось с моих губ.

Сколько бы я не смотрел по сторонам, нигде не были видны колонны. Горизонт простирался в бесконечность. Над нами — ни облачка и целая вселенная. Я сел на песок и собрал его в ладони. Песчинки на руках… вот они падают назад в свое лоно и замолкают.

Это вершина башни? Мы пришли? Кто бы мог подумать, что смерть все это время любила солнышко?

— И что предлагаешь? Остаться тут позагорать? — Вивай напирала на Элен, — Я думала ты и сама можешь создать из ничего маленькое солнышко! Ах да…

Элен спрятала руки за спиной. На лице же у нее появилась угрожающая улыбка.

— Если бы ты росла не бедной сиротой, то наверняка бы знала, что создать что-то из ничего невозможно. — Элен пожала плечами.

Вивай нервно покусывала губы. По подбородку сползла капелька крови. Она вытащила рапиру.

— Знаешь, иногда лучшая спутница — это мертвая спутница.

Рондо встал между ними:

— Я не принимаю разногласий в команде. — латами на запястье он медленно опустил кончик рапиры Вивай, — Тем не менее, я согласен, что нам нужно вернуться. Это место… неправильно.

— Вот-вот. И я о том же! Спасибо старичок.

Альтер встал на сторону Эленмер:

— Нам нужно хотя бы осмотреться. Детки, мы столько раз с вами чуть не умерли… Что нам сделает песочек? В ботинки набьется? На крайний случай наловим рыбы и уйдем.

Пока шли споры, я продолжал разбираться в своих чувствах. Место казалось до безумия знакомым. Я тяжело дышал и часто хлопал себя по груди — волнение не проходило.

Два мнения против двух. Осознав это, группа уставилась на меня.

Я негласный лидер…

Я бесхребетный старый конь,

Много зла я в жизни видел,

И издавал протяжный стон.

Вивай смотрела на меня с надеждой, но я увернулся от ее взгляда:

— Пойдем вдоль берега. Посмотрим, что еще здесь есть.

Эленмер улыбнулась мне, а Альтер показал одобрительный жест. Мне было интересно, действительно ли он желал остаться здесь или последовал за решением Элен. Эти двое…

Вивай все ждала, когда я поймаю ее взгляд и вскоре это случилось. Она угрожающе улыбнулась. Только она ненавидела Смерть больше прочих. Только она умела так ненавидеть.

До этого момента нам не встречались места, из которых можно выйти каким-то другим способом. Иначе, чем следовать за синим свечением.

Но теперь правила игры явно поменялись. Ведь теперь мы не в башне, а не берегу моря одного из неизвестных нам миров.

XIV

Что это? Лодка?

Я качнул ее ногой, и та со скрипом поприветствовала меня. Мы обступили ее со всех сторон. Что-то плескалось на дне…

Альтер осторожно заглянул внутрь. Удивление на его лице быстро сменилось испугом, а затем он разулыбался как бес. Его рука вытащила здоровенную рыбину. Смерть была ей уже предначертана.

— Бельмудский тшукан. Костей почти нет, и вкус как у курицы. — сообщил он.

Элен кивнула:

— Вот только заслуживал ли он такого представления…

— Не знаю… но вот он!

Альтер другой рукой поднял другую руку.

Мы быстро отпрянули. Я схватился за меч. Вивай — за рапиру

— Альтер, что это?.. — простонала Элен.

Рондо тоже заглянул в лодку.

— Ты ужасный человек. — сказал он эльфу.

— Знаю!

В лодке лежал труп. Вздутый и размякший. Ужасное зрелище для тех, кто никогда не видел утопленников. На нагом мертвеце был только черный изрядно побитый плащ. Я так и не смог определить, был ли это мужчина.

Альтер бросил труп рядом с лодкой и весело запрыгнул в нее.

— Если это не приглашение, то я не знаю, что это! — воскликнул он.

Я пожал плечами:

— Куда поплывем капитан?

— Туда. — Альтер указал на точку вдалеке.

Кажется, суша. Посреди моря. И есть там еще что-то…

— Там какой-то маяк. Если ради чего мы и прибыли сюда, так это ради него.

Маяк значит?

Я держал свои подозрения при себе.

— Буду рада, если мы доплывем до туда целыми. — устало произнесла Элен.