Я остановился. Тяжелое дыхание отражалось от стен и возвращалось ко мне в грудь.
Это чушь.
«Чушь? Но давай я покажу тебе! Хочешь?»
Нет.
«Как хорошо, что мне наплевать на то, чего ты хочешь или нет».
Яркой вспышкой меня озарили картины воспоминаний. Под градом арбалетных болтов пятеро замертво падают на землю перед вратами башни, которым так и не суждено было открыться.
В голове почти не было мыслей. Я просто продолжал ползти. Черная сталь издает протяжный лязг, а я — такой же стон. Нельзя останавливаться. Но сил больше нет. Сколько еще там ступеней? Так смешно…
Я ложусь на спину и поправляю повязки. Кровь сочится, словно сок из спелого помидора. Все чаще моргаю… Веки, умоляю, хотя бы вы меня не подводите.
Ненадолго я теряю сознание. В темноте каскадами карт раскладываются воспоминания. Сны о далеких и прекрасных днях, которые навсегда остались позади.
Металлический стук доносится сверху. Темноту озаряет свет.
«Скажи, Крау. Есть что-то, о чем ты жалеешь?»
Наверное, нет. Я устал. Я просто устал.
«Тогда отдохни и поднимайся. Мы ждем тебя. Сейчас тебе помогут».
Сначала я увидел факел, затем — кусочек плаща. Углядев меня в темноте, эльф поспешил.
— Господи, Крау! Ну и передряга, да?
— Да, Альтер.
— Давай, нам нужно идти. — Альтер перекинул мою руку через плечо и помог встать. Кровь хлынула ручьем. — Мне не говорили, что ты будешь в таком состоянии!
— Где твой шрам?..
— А, это? Люмиль вылечила меня. Она вообще оказалась такой душкой, ты бы знал! Я все еще иногда хочу ее убить, но кажется начинаю потихоньку влюбляться!
— А что насчет Эленмер?
— Прошлое должно оставаться в прошлом. — серьезно сказал он, — Но я иногда ее навещаю.
Я попробовал достать Черную сталь, но у меня не получилось. Что мне сделать? Заколоть его?
— Куда мы идем?..
— Мы идем на аудиенцию. Ты же хотел с Ней увидеться? Вот и Она тоже хочет. И как только у тебя это получается? Сначала ритонская принцесса, теперь сама Смерть! Не то чтобы я завидую…
— Да я тоже, честно говоря… не завидую себе.
Альтер улыбнулся.
— Знаешь, я скучал по тебе. — сказал я, посмотрев на него едва приоткрытыми глазами.
— Я тоже. Я уж думал, ты не дойдешь… Но вот он ты! Ты молодец, Крау.
Он хлопнул меня по плечу, и я вскрикнул от боли. Вместе мы посмеялись. Он дал мне бутыль вина. Такого вкусного я никогда не пил!
Чем выше мы поднимались, тем отчетливее я слышал, как ветер резвится с колосьями, а еще… музыку. Обволакивающую, прекрасную. Не было в ней ни торжества, ни упадка. То была музыка конца. Доброго, светлого конца. Музыка пробуждения, настолько глубоко погружающая в тебя жажду жить, что теперь даже и перед Смертью можно устоять.
Альтер заткнул факел в щель между валунами в стене, и мы вскоре оставили его позади. Свет ждет. Свет манит.
Манит меня свет,
Зовет. К себе, к себе!
Я иду, дорогая Смерть,
Я иду к тебе.
В конце концов, ничто не вечно. Всё возвращается к праху. И вся моя жизнь, все мои женщины, всё выпитое вино, все взгляды, улыбки, слезы… не стоят ничего перед масштабами вселенной, развернувшейся на небосводе. Здесь не поможет грусть, нечему и радоваться. Все идет так, как должно. Каменная дорожка, колосья шуршат. Сквозь тучи прорываются лучи света… Только что прошел дождь. Впереди, за большими стенами я вижу древо. Черное древо. Его листья подхватывает ветер и уносит вниз, подальше от этого благоухающего в небе острова. Меня баюкают благодетель справа и спокойствие слева. Я не чувствую боли, боль вторична. Я обращаюсь к Богу. Не к судьбе… она должна была привести меня сюда, и она привела.
Господи, спасибо, что у меня есть глаза, чтобы лицезреть эту красоту. Спасибо, что у меня есть уши, чтобы я мог слышать воздух, переливающийся между ветвей. Спасибо, что у меня есть мой язык, чтобы я мог сказать:
— Спасибо.
Люмиль стоит вдалеке. Ее доспех лучиться белым. Она ангел без крыльев, красивейшее в мире создание, с которым мне предначертано было встретиться здесь, под сенью мертвого дерева.
Я не смогу, Ричард. Я не смогу. Прости меня. Я люблю тебя, брат. Прости…
Я выбираюсь из объятий Альтера и достаю Черную сталь.
Спасибо, что служила мне верой и правдой.
Ангел не двигается. Я медленно иду к ней, хромая, спотыкаясь и падая. Каждый раз я встаю и продолжаю идти.
— Позади меня тронный зал, Крау. Осталось совсем немного. Она ждет тебя.
Я делаю несколько шагов, пока не предстаю перед ней. Оставшихся сил не хватает, чтобы ударить ее мечом. Я кладу руку ей на плечо и долго-долго смотрю в эти совершенные светлые глаза. Голубые переливы вокруг зрачка приветливо отражают мой плачевный вид. Я прикусываю губу, а из глаз моих льются слезы.
Кинжал медленно входит мне в спину. Он едва касается сердца и оставляет в нем маленькую последнюю рану.
— Все хорошо, Крау. Все хорошо. — говорит Альтер.
Я опускаюсь на колени, и Люмиль холодно меня обнимает. Она гладит меня по голове, а затем укладывает аккуратно на землю. Я смотрю в небо. В это пасмурное, грустное небо. Музыка убаюкивает меня. Шаги удаляются, а сверху сыплются черные листья.
Альтер некоторое время сидит со мной рядом и смотрит куда-то вдаль. Баланс, равноденствие, покой.
Затем он берет меня на руки. Ненадолго я закрываю глаза. Неспешно он несет меня куда-то.
Мы останавливаемся. Последняя искорка жизни побуждает меня открыть глаза. Я вижу перед собой пропасть.
Перед тем, как он бросил меня туда, в сердце моем не было ни ненависти, ни гнева, ни злости…
Сердце мое цвело любовью.
Послесловие Смерти
Всегда стоит помнить о главном принципе Кафиниума. «Все как там, только здесь». Когда человек начинает понимать этот принцип, он перестает хотеть сбежать отсюда. Такова природа людей. Их всегда нужно успокаивать, чтобы поддерживать порядок. ПОРЯДОК. Именно. Те, кто считают, что я не умею поддерживать порядок, всего лишь прокляты глупостью. Как иначе объяснить отсутствие проницательности и слепоту?
Раньше здесь был один человек… Хотя его имя уже давно покрыто толстым слоем пыли, те, кто произносят его вслух, делают это шепотом. Он всегда говорил мне, что именно благодаря человеческой недальновидности жизнь столь прекрасна, столь случайна и грациозна. Как жаль, что он никак не мог понять, что мне, Смерти, чужды разговоры о жизни.
Иногда я вспоминаю о нем. И эти воспоминания убивают меня. Нет ничего хуже воспоминаний о том, кого уже очень давно нет.
Я поднимаю перо и начинаю писать. В который раз. В полной темноте и тишине.
«Эленмер. После смерти родителей училась в магической академии. На деньги, получаемые за свой талант, она обеспечивала свою сестру, пока та ходила в приходскую школу. Получив в зрелом возрасте титул придворного мага и доступ к бесчисленным знаниям королевского магического квартета, смогла до конца вылечить Эри от артакальского каннибализма. Сейчас сестры живут в особняке Гринерич рядом с королевским дворцом в десяти минутах от Подиума».
«Рондо. Заслужив деньги и признание после выдающихся воинских заслуг, отправился в путешествие. Объездив все страны света, вернулся в Юсдисфальское Королевство и потратил большую часть денег на реставрацию церквей, пострадавших во время походов Шордана. Перед смертью он оставил внушительное наследство своей племяннице. «На свадьбу вам, Золотце» — было написано в завещании».
«Альтер. Отец Альтера вернулся с войны и получил титул лорда. Благодаря деньгам и званию, смог разыскать своего пропавшего сына. Альтер, повидавший множество ужасов в раннем возрасте, определил свой жизненный путь и стал помогать сиротам. На заработанный деньги и наследство отца открыл свой приют, в котором лично работал учителем фехтования. Сейчас он часто навещает особняк близ дворца, рядом с которым он недавно заприметил очень стройную для своих лет и способную «колдунью», как он называет ее в своих письмах к отцу».
