— Разумеется тебе это не нравится.

Несмотря на то, что существо было больше меня раз в десять, я тут же осмелился пойти в лобовую атаку. Можно ли убить тень? Но ведь Смерть мы собирались как-то убить, верно? Я делал ставку на то, что я все же смогу осязать противника своим клинком.

Зверь увел мою атаку своей лапой. Я последовал за своим мечом и подлетел в воздух на пару метров, прежде чем приземлился на ребра. Тяжело откашлявшись, я быстро осмотрелся. Два красных пятна в кромешной темноте приближались со скоростью поезда. Я схватил Черную сталь и перекатился.

Судя по звуку когти чудовища пробили пол. Пока тварь вырывала лапы, я успел подняться и пожалеть об этом. Все тело содрогнулось не от экстаза. Мне нужно заставить его осторожничать, иначе я не буду за ним поспевать.

— Ты ведь знаешь, что это за клинок? Хозяйка рассказывала о нем?

В ответ рычание.

— Ты умрешь. Представляешь какого это? Бойся. Бойся не меня, но этого клинка.

Вместо очередной атаки, зверь втянул голову и вытянул вперед лапы. Я ожидал прыжка, но вместо этого он решил притаится. Он закрыл глаза. Умно. Так я его практически не смогу увидеть. Скрежет доносился с разных сторон. Тварь носилась вокруг меня, пытаясь запутать. В кромешной темноте мне не оставалось ничего, кроме как бездумно размахивать мечом.

Хорошо. Хорошо.

Тяжело дыша, я собрался с силами. С громким басистым криком я побежал в случайную сторону. Зверь прекратил свой танец, видимо посчитав, что я узнал, где он. Конечно, оно было не так. Я пробежал мимо, немного левее его последней точки местоположения. Я побежал к вратам. Благо синий луч всегда мог быть моим ориентиром. Не прошло и пяти секунд, как луч утонул в черноте. Путь мне пригородил старый знакомый.

— Я начинаю тебя недолюбливать, песик! — рявкнул я и пошел на него.

В момент, когда он решил провернуть тот же трюк, что и несколько минут назад, — парировать мой удар, — я сделал обманный выпад, после которого отдернул клинок назад, отпрыгнул, пропустив мимо его лапу и молниеносно загнал добрую половину черной стали сволочи прямо в череп.

Ослепительно яркий свет заставил меня поморщиться. Казалось, все вокруг на миг стало царством ангелов. Высокое эльфийское пение разорвало пространство. Я вырвал черную сталь из павшей наземь туши, и та принялась рассыпаться. Как это сказала бы моя навеки любовь: «приняла изначальный вид, вид праха».

С улыбкой я смотрел, как вновь исчезает свет, как затухает звук. В сердце родилось небывалое воодушевление. Каким бы непобедимым не был мой противник, я знаю, что смогу убить его. Со мной Черная сталь. Ей безразличны пол, возраст, сила, размер. На нее не действуют уговоры, ей не состроить милые глазки. Если хозяин нацелил ее на то, чтобы принести чью-то смерть, так оно и будет.

Дорогая Смерть, если ты имеешь форму, если ты способна взаимодействовать с материальным миром, будь готов к тому, что даже ты вполне можешь умереть. Иронично, но иногда мне кажется, что только для того и был задуман этот клинок.

Возможно ли вообще убить Смерть? Не является ли она неким столпом? Нерушимым постулатом вселенной? Способен ли хоть кто-то заставить солнце не вставать по утрам? Способен ли хоть кто-то сделать день светлее, а ночь темнее? Способен ли кто-то заставить Крау плясать под свою дудку? Да! О да! Но он очень об этом пожалеет… может не сейчас! Может через сотню лет, но пожалеет.

Я подошел к вратам. Они были точно такими же, как и на входе сюда, только на этот раз не вырезанные в камне, а просто зависшие в пространстве. Внутренние владения, значит? Встречай своего гостя, Госпожа.

Я коснулся врат, и те распахнулись передо мной. Мне плевать на все. Мне плевать на товарищей, покинувших меня. Мне плевать на то, что мне не суждено осознать те силы, которым я бессмысленно противостою. Мне плевать на то, что со мной станется. Идти до самого конца, ведь у меня нет иного выбора — вот моя идея фикс, вот мой смысл жизни.

Слепит свет. Я делаю шаг, но вместо привычного тоннеля меня встречает…

Башня. Небольших размеров башня. Точная копия Кафиниума, в который я входил, но сильно меньше. С широко распахнутыми глазами и хлопая ресницами, как дурак я спустился с зеленого холма и приблизился к роскошному саду. Цвел он такими мириадами цветов, что мне сложно было бы даже начать описывать их. У меня сложилось даже ощущение, что и цветов то я таких не знаю.

А затем я увидел Ее. Вивай сидела у костра обхватив колени. Услышав мои шаги, она бросилась ко мне в объятия и тут же заплакала.

XL. Падение

Мы приходим в мир одни и уходим точно так же. Это простая истина.

В могилу мы забираем только самые дорогие сердцу вещи — воспоминания. Эта истина сложнее.

Есть так же истина, которую никогда не сможет осознать ни один человек на свете. Смерть — это всегда возвращение.

— Почему? Почему ты оставил меня?

Я не мог выносить ее слез. Я готов был сделать что угодно, лишь бы она прекратила плакать. Вялый язычок костра покачивался из стороны в сторону. Деревья у ажурной изгороди трепал ветер. Царствовала глубокая осень. Дверь, в которую я вошел давно исчезла, а на ее месте не появилось ничего, что смогло бы затмить зияющую пустоту. Под сенью пышного сада, которому словно было наплевать на сезон, мы скрывались от непогоды.

Башня стояла на плавающем в воздухе острове. Кругом вились тучи, тихо горевали небеса.

— Сегодня… сегодня я решила, что больше не буду тебя ждать и пойду одна… но ты пришел, Крау. Я злюсь, но я так рада, что ты пришел!

Вивай покрыла поцелуями мой лоб, нос и губы. А я пусто смотрел на молнии, бушевавшие вдали. Теперь я вспомнил, как оставил ее.

Тогда мы встали перед развилкой. Туннель разветвлялся на два пути.

«Ну так что, Крау, ха, куда пойдем?»

«Ты пойдешь в правый, а я в левый».

«Ты хочешь разделиться? С ума сошел?»

«Правый короче и выведет тебя к месту, к которому твое сердце стремилось все это время».

«А что в левом?»

«То место уже для… моего сердца».

«Нельзя ли последовать за зовом чьего-то одного сердца?»

«Нет. На то тебя и зовут Вивай, а меня Крау. Наши сердца различны и жаждут совершенно разного».

«Я ничего не понимаю. Мы идем в одну сторону и точка».

«Я не могу пойти по твоему пути. А если ты пойдешь со мной, мы оба умрем»,

«Откуда ты это можешь знать?»

«Об этом мне сказала… башня. Иди, Ви. И жди меня. Я приду очень скоро. Ты не успеешь соскучиться».

Она хотела обмануть меня. Хотела пройти несколько метров по своему туннелю и нагнать меня позже в моем. Своевольная неритка. Но вслед за ней башня затворила вход, засыпала его камнями.

Я забыл об этом, потому что все эти слова говорил не я. Точнее другой я, которого просто не могло здесь быть. Человек, говоривший моими устами не существует уже очень давно, и это все, что я о нем знаю.

— Мы живы, Ви. Мы живы.

Я обнял ее, как никогда прежде. На ощупь ее волосы казались чудесными неземными шелками, а этот грустный взгляд был сродни алеющему морю, в котором потонуло так много кораблей.

— Я тебя люблю. — сказал я ей.

И в слезах ее был сокрыт ответ.

«Не стесняйся, Крау. Вы можете входить. Убив моего стража, ты заслужил это, но вместе с тем и навлек на себя мой гнев. Это так, к слову. На самом деле, это почти ничего не изменило».

Голос Люмиль отозвался томным эхом в голове.

Стоя на ступенях перед входом, мы держались с Вивай за руки. В ее левой руке сияла серебром рапира, в моей правой — Черная сталь тлела углем. Мы смотрели друг другу в глаза.

С самого начала каждый шаг приближал нас к смерти. Оставалось сделать последний. Как всегда, задам вопрос, но на который я теперь совершенно точно знаю ответ.

Что ждет нас в темном впереди?

Искриться жизнь, и воплоти