Ночь и день здесь сменялись не так как снаружи. Не было и намека на ту четкую систему, которую установили наши звездочеты тысячелетия назад. Луна и солнце в этом месте были капризными сестричками. Они выходили из дома вместе и тогда, хоть и светило солнце, было темно, а повсюду появлялись глубокие тени.

На одну из таких я и смотрел сейчас. Абсолютно черная она пожирала нашу поклажу и накрывавший ее грубый прямоугольный выгнутый щит. Отбрасывала эту тень Эленмер. Огонь танцевал в костре, а вместе с ним — блики на ее лице. Ничего кроме ее имени я не знал, но по ее всегда задумчивому лицу было ясно, что большую часть времени она проводит в воспоминаниях.

Поодаль от нее в кромешной темноте на камне покачивался силуэт. Это был никогда не спящий Альтер. Острые длинные уши выдавали в нем эльфа. Несмотря на то, что эльфов не берет ни алкоголь, ни табак, он был всегда своего рода навеселе, был вечным шутником. Его я любил больше всех в нашем отряде.

Рядом со мной, опираясь на меч, посапывал Рондо. Он был олицетворением того, за что мы боремся. Его коснулась страшная болезнь, которая несомненно придет и ко всем нам — старость.

Эленмер, я и Альтер родились уже после того, как Смерть вторглась в наш мир и возвела башню Кафиниум, в которой мы сейчас и находимся. Он же застал то прекрасное время, когда никаким расам в нашем мире не грозила смерть. С тех пор прошло тридцать лет. Глаза его впали, морщины охватили лицо и самым сложным испытанием для него были не бесконечные стычки с монстрами, а подъем…

В темном углу за нами накрылась плащом миниатюрная Вивай из Оргалана. Она практически не дышала. Как и все, она была неразговорчивой, но если дело касалось владычицы Смерти… Она жаждала убить ее больше всех. В отличии от остальных, ее историю я знал. Да и как не узнать? Десять лет назад Смерть предстала в своем величии на шпиле башни. Ее смех, казалось, разносился по всему континенту. Огненным дождем был испепелен прекрасный город Оргалан. Выжила лишь одна маленькая девочка Вивай. Тогда, то ли из-за просчета, то ли в следствии какого-то страшного плана, Смерть произнесла ее имя и сказала, что будет ее ждать.

На макушку мне упал листок. Я посмотрел наверх. Они сыпались сотнями из темноты. Черные листья, метки смерти. Иногда это происходило. Вместо дождя или снега, Мертвое дерево заваливало наши головы предзнаменованием. Ни секунды мы не верили в то, что вернемся домой живыми.

Я тащил на спине самый большой рюкзак. Мою комплекцию сложно было назвать выдающейся, но я чувствовал себя спокойнее, когда не обременял ношей старого Рондо и девушек.

— Мне нравится, как ты стараешься. — подметил с усмешкой Альтер. — Будь тут все такими, может у нас и были бы шансы.

Вивай холодно посмотрела на него.

— Угу. — Я старался тратить на разговоры минимум сил. — Мог бы и помочь.

Альтер похлопал меня по гигантскому рюкзаку на спине и поспешил вперед к Рондо. Видимо, чтобы высмеять его подрагивающие при подъеме колени.

Лестница все не спешила заканчиваться. Мы шагали в полной темноте, а нашим ориентиром было иссиня-черное небо. Вивай шла рядом, освещая мне путь масляной лампой, а в начале нашей небольшой колонны шагала Эленмер. Она экономила наши источники света сгустком пламени в своей руке.

Когда поднимался сильный ветер, Вивай придерживала лампу своим острым хвостиком. Вторая рука у нее всегда была занята рапирой. Она не выпускала ее с самой нашей встречи у подножья башни.

Альтер сверился со своими часами и объявил привал прямо на лестнице. Никто не был против. Наш подъем с последнего этажа продолжался уже половину дня.

Я снял рюкзак и привязал его к перилам лестницы. Плечи поблагодарили меня. Они не знали, что в скором времени я снова взвалю на них непосильную ношу.

На родине я никогда не думал, что буду счастлив от того, что ем хлеб, но сейчас… Да и он уже был на исходе. Ситуацию исправляла дичь что умудрялась здесь водиться. В огромной башне ютились и небольшие леса, и развалины городов из чужого мира. Мы ели крыс, лис и волков, питались проклятой природой, что здесь поселилась.

Уже месяц продолжался наш поход. По оценкам исследователей Кафиниума, подъем без препятствий должен был занимать около двух недель. Мы же, хоть и сталкивались с препятствиями, не задерживались надолго и прерывались только на сон. Внутри башни все иначе, чем кажется снаружи…

Там наверняка думают, что мы давно мертвы и уже снаряжают новую добровольческую группу, ха. Иногда мне кажется, что башня бесконечна…

Вивай хихикнула. Она держала в руках яблоко и чистила его своим кинжалом. Ее безумный взгляд был направлен куда-то вдаль. Я окликнул ее, но реакции не последовало.

Рондо протянул мне бурдюк с вином. Я хорошенько приложился к нему. Вот чего у нас было достаточно, так это алкоголя. Вивай смотрела на идею расслабиться с отвращением, а для Альтера оно было бесполезно. Так что пили мы только втроем, и это была наша маленькая радость.

Эленмер по-детски заулыбалась. Ее пламенно рыжие волосы обдувал ветер, отчего она казалась горящим факелом.

— Не нужно тебе это. — сказала она. — Сестрица станет богатой, и ты никогда не будешь работать.

Из ее частых разговоров самой с собой я понял, что она потеряла младшую сестру. Что ж, у всех свои причины убить Смерть…

Вдруг стало светло. Башню озарили сотни разноцветных огней. Дыхание прихватило, а все мы смотрели как пламенело небо. Радужный хвост кометы разрастался все больше, пока не стал похож на густую конскую гриву. Я улыбнулся.

И, кажется, все мы улыбались.

Комета прошла сквозь лунный диск, её раздробило на тысячи кусочков. Разноцветный дождь усеял горизонт. Мы смотрели…

Смотрели, пока последние следы кометы не угасли, пока не осталась только луна и тусклые, как наши жизни, звезды.

Мы вошли в небольшую рощицу. Хоть место и кричало об опасности, если мы хотели добраться до следующей лестницы, наш путь лежал через эту мрачную среду.

Деревья стояли небольшими группами по три-четыре. Иней покрывал давно опавшую листву, холод сквозь броню пробирал до костей. Скоро здесь должна наступить зима. Одной рукой придерживая рюкзак, другой я донимал клинок, надеясь, однако, что сегодня он мне не пригодиться.

Все мы заметили тот примечательный тотем у карликового дерева, но только Эленмер решила обратить на него внимание. Какие-то умельцы собрали его из человеческих костей обвязав сухожилиями. В тотеме я узнавал черты то ли летучей мыши, то ли дракона — зависело от точки зрения.

Группа уже достаточно продвинулась вперед.

— Подождите. — спокойно, но достаточно громко сказал я.

Рондо заворчал себе что-то под нос. Вивай пожала плечами, а Альтер глупо улыбнулся, скрестив руки на груди.

Эленмер зажмурив глаза, поглаживала ладонью берцовую кость — часть тотема. Она выглядела встревоженной.

— Элен? — я тихо ее окликнул.

— Впереди будет засада. Около полусотни. — резко проговорила она, — Будь мы снаружи, я бы даже не ставила на то, что пробьемся, но… -

— Да, выбора у нас нет.

— Ненавижу это место. Здесь я всегда вынуждена играть по чужим правилам.

Я нежно взял ее за плечо:

— Мы пробьемся, Элен.

— Или приумножим проблемы тех, кто придет после нас.

— Это сларки, да?

Элен повернулась, чтобы заглянуть в мои глаза. И кивнула… Наверняка она надеялась увидеть в них страх — отражение своего собственного. Но я не оправдал ее надежд. Она хмыкнула и направилась к отряду. «Ну что там?» — спросил Альтер.

Я еще раз взглянул на тотем. Да, это наверняка они.

Снаружи башни их почти не осталось, ведь мы занимались тщательным их истреблением. Тяжело найти более ужасающих тварей. Они всегда брали количеством, ведь поодиночке эти карлики не представляли серьезной угрозы. Мне был понятен страх Элен, да и Вивай стоило бы напрячься. Плененные женщины быстро становятся их эффективным инкубатором, а мужчины — просто отличным кормом для новорожденного потомства… Отряд пошел дальше.