— Фотография!!! — дальше они продолжили без меня, — Прошлогодняя, конечно, но тут ничего не изменилось, так что достаточно актуальная!

Рондо посмотрел на них с опаской (все мы были готовы вытащить оружие в любой момент), затем на меня. Я кивнул и Рондо взял в руки фотографию, рассматривая ее внимательно, бросая взгляд, то на копию, то на пейзаж.

— Вы, ребятки, кем будете? — спросил Альтер весело.

Взгляд его был в основном сосредоточен на привлекательной озорной белокурой девушке.

— Странствующие фокусники! — хором, дальше продолжила девушка, — Ищем кому показать пару фокусов! Разумеется, за небольшую плату! Я — Руби, он — Киро!

Мужчина одобрительно закивал и показал большой палец.

— Находили уже кого-то? — спросил я, выражая неподдельный интерес.

— Разумеется! — Руби радостно распахнула записную книжку, — Посмотрим… Вот! Три года назад, двумя этажами ниже и… блин, Киро. Я опять забыла написать параллель!

— Тринадцатая. Я помню. — мужчина снова показал жест одобрения.

— Там была группа людей, прямо как вы, только на одного больше! — Руби дружелюбно ткнула в меня пальцем.

Альтер перекинулся шепотом парой слов с Вивай.

— Это же те, которых расплющило каменной плитой на пятой параллели?

— О да! Ну и жуть была!

Вивай приобняла Руби и, спросила у нее, словно та была ветренной дамой рядом с борделем:

— Нам так тут надоело блуждать! Милашка, не подскажешь, сколько тут всего этажей, и на каком мы?

Вивай цитировала Альтера слишком дословно, но в роль вжилась она просто отлично.

— О, конечно!..

Киро выписал ей хороший подзатыльник.

— Сама потом будешь Госпоже объясняться.

— Прости, забыла! — Руби потерла голову с охами и ахами, — Прости, подруга! Нам такое говорить нельзя, иначе заберут у нас визу и не сможем мы больше путешествовать! Ха-ха-ха-ха!

Хором:

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

— Что берете взамен на фокус? — спросил я.

— Ты же понимаешь, что бывают фокусы, после которых зритель теряет голову? — предостерег Альтер шепотом. Я кивнул. Конечно знаю.

— ЗО-ЛО-ТО!

— Руби! Ну опять ты за свое! Не у каждого здесь найдешь золото. У сларков мы тогда брали беличьи косточки.

— Это ты фанат косточек-шмосточек! Я хочу ЗО-ЛО-ТО.

— Что насчет фокуса в обмен на фокус? — спросил я.

— Заманчиво! Что думаешь, Руби?

— О да, я за!

Они выжидающе уставились на меня. Я создал огонь в своих руках, как меня научила Элен.

— В-а-а-а-у!

— Невероятно!

— Только Госпожа умеет так делать!

— Да! Познать магию вашего мира практически невозможно! Но хэй! Дай-ка я попробую!

Киро повернулся к нам спиной и некоторое время провозился с чем-то.

— Смотрите!

Он повторил движение моих рук и меж двух ладоней появился огонек. Только это был горящий шарик, пронизанный тонкой нитью и удерживаемый промежутком фаланг.

— Ну… почти… — сказал Альтер и усмехнулся.

— Нужно еще попрактиковаться, — Киро погрустнел.

— Ничего! Для первого раза неплохо! — но Руби поддержала его.

— Ладно! Тогда вот вам лучший мой фокус!

Киро снял с себя блестящий плащ и вывернул рукава, говоря как бы: «Видите? Ничего!» Снова надел и выставил руки перед собой. С криком «БДЫЩ» из рукавов, словно подгоняемые ветром на нас посыпались зеленые бумажки.

— ХА-ХА-ХА-ХА! Теперь вы богаты! — прокричала Руби.

— Милая, но ведь доллар давно не в цене… Разве нет?

— Точно… ТОГДА ТЕПЕРЬ У ВАС ЕСТЬ МНОГО ТУАЛЕТНОЙ БУМАГИ!!!

После этой встречи мы долго будем приходить в себя…

В лесной чаще раздалась музыка. Барабаны, мужской басистый голос и какая-то неправильная свирель…

— Так, подождите, меня вызывают! — Руби вытащила из штанов своего напарника прямоугольный синий брикетик.

Средство связи — догадался я.

— Да?.. Угу… Все поняла… Нет, Госпожа! Простите, Госпожа! А?.. Хорошо…

Девушка прикрыла ладонью телефон и спросила:

— Кто тут из вас Крау?

Мое сердце сжалось до размеров точки, до размеров утренней звезды на небе.

— Я.

— Тебе тут что-то Госпожа хочет сказать. Будь почтителен!

Вивай смотрела на предмет в моих руках, как на дьявольское создание. Ее взгляд был готов испепелить меня вместе с этим телефоном. Рондо непроизвольно сложил руки в молитве.

— Дерзай, Крау. — Альтер хлопнул меня по спине и привычно улыбнулся.

Смелости мне это не прибавило.

— Ну же! — простонала Руби.

— Давай, парень! — Киро показал мне большой палец.

Какой я парень? Я обросший и, по ощущениям, самый старый на свете человек!

Руки мои так не тряслись даже тогда, когда я впервые спал с женщиной. Я проглотил ком в горле и сосчитал до трех. Я приложил телефон к уху так, как это сделала Руби. На секунду мне показалось, что всю жизнь я только и делал, что разговаривал с этой раковиной, поднеся ее к своей.

Тишина… Такая темная и густая тишина…

Еще несколько секунд этой тишины, и я сойду с ума.

— Привет.

По всему телу пробежали мурашки.

— Привет. — ответил я спустя несколько секунд.

— Крау, не так ли?

— Да.

— У тебя очень мелодичный голос для солдата, Крау.

— Спасибо?..

Наступили несколько тяжелых мгновений молчания. Весь мир вокруг померк, а я сидел в полной темноте.

— Тебе нравится это место? Этот лес?

— Красивее здешних видов только рассветы и закаты в Линемийском порту.

— Я там никогда не была. Стоит того?

— Рекомендую. Я показал это место всем, кого знал когда-то в Юсдисфале.

— Спасибо за… предложение?..

Это вопрос… я задумался.

— Предложение.

Она тихо рассмеялась. Снова ток по всему телу.

— Все, что ты видишь не рукотворно. «Собранье сочинений» — только и всего.

— Это самое вдохновляющее собрание сочинений из всех, что я видел.

Недолгое молчание, а потом:

— Прощай, Крау.

— Прощай… — я не знаю ее имени…

— Смерть. Так вы меня называете.

— Прощай… Смерть.

Я сложил телефон и передал его Руби. Она смотрела на меня с таким удивлением и… восхищением? Все смотрели на меня так. А я лишь понял, что ужасно голоден.

Привал подходил к концу. Все выглядели серьезными и подавленными. Все, кроме Альтера:

— Как думаешь, этот Киро… Они женаты?

Я чистил тряпкой свой каплевидный щит и думал о своем.

— Если они пара, то придется туго… Но какая же она все-таки красотка! А, Крау, красотка ведь?

— Да.

Вивай не разговаривала со мной с вечера. Ей не понравились ответы, которые я давал Смерти по телефону. Может быть, она ожидала, что я начну кричать, мол мы собираемся убить ее, так что нам нечего вести переговоры. Но, честно говоря, я никогда не видел в ее образе врага. Она была для меня источником вдохновения, музой, создающей прилив строк. И вот мне удалось поговорить с ней. У меня была мысль, что я стал участником очередного цикла иллюзий, но потом понял, что она не могла так поступить. Если Смерть звонит вам, будьте уверены, что это она и никто другой.

Для чего я взбираюсь на вершину? Чтобы убить Смерть, чтобы молодые оставались молодыми. Но я никогда не грезил об этом, как Вивай. Я всегда мечтал найти некую сакральную цель, за которой я мог бы следовать, словно за звездой на небе. Прошло столько лет… Смерть — моя последняя надежда. Быть может, она и есть та самая звезда? Укажет ли эта сущность мне путь? Одно я знал наверняка — ей не суждено умереть от моей руки, но я был бы рад держать ее на руках в последние секунды ее жизни. Кто же ты, странница, заблудшая к нам?

— Да уж… лучше бы ты все-таки уговорил Элен…

— Видишь, какую я свободу тебе подарил? Забудь уже о ней.

— Стараюсь, Крау. Но все это бессмысленно.

— Почему же?

— Я чувствую, что мне недолго осталось…

— Это почему же?

— Просто предчувствие.

— Ну, хорошо! — я сел напротив него дав в руки свой щит и тряпку, — Вот сам подумай, жил бы ты в Линемии, шел бы с цветами к своей даме сердца, а тут я, незнакомец, выпрыгиваю из переулка и сообщаю страшное! ЗАВТРА ТЫ УМРЕШЬ, ВЕДЬ НА ГОЛОВУ ТЕБЕ СВАЛИТЬСЯ КИРПИЧ!!! — Альтер рассмеялся, словно в его жизни так и было, — И ты говоришь мне — а, ну, согласен, теперь никаких женщин! Послушай себя! О чем и нужно думать перед смертью, так это о ЖЕНЩИНАХ.