— Да-да-да, вот только я больше не человек.

Девочка подошла к Тэвии:

— Мисс, никогда не верьте ни одному слову этого обманщика. Он специализируется на лжи, как пчелы специализируются на меде. Но поверьте мне, в ближайшее время он больше не нарушит ваш покой.

— Большое спасибо. — ответила принцесса.

В следующее мгновение с хлопком ресниц комната опустела.

— Разведчики лорда Рэдонеля докладывают, что Подиум будет у нас на пороге через четыре часа, — голос Рацерика, — Могу я войти, принцесса?

— Да, только позвольте мне одеться.

Тэвия без сил рухнула на пол. Сердце выстукивало бешеный ритм. И ритм этот напоминал ей похоронный марш.

В ночном небе, словно паразиты ползали звезды. Снег практически перестал таять, ледяной коркой покрылись каменные стены. Отсюда, с балкона — лес, как на ладони. Со всех сторон поместье семьи Арден окутывали огни. Кольцо огненной змеи стягивалось на шее жертвы. Солдаты, стоявшие по всему периметру, подготовили оборону. Ров заполонил частокол, жаровни безмятежно пламенели через каждые десять метров. Арбалетчики в окнах переминались с ноги на ногу от нетерпения. Все чаще в шеренгах начали звучать слова о «священной миссии». Горизонт ярко горел оранжевым. Юсдисфал утопал в агонии своих жителей, умирал, чтобы возродиться в новом кровавом обличье. Вечный город в золотых землях бился в конвульсиях от негодования. Сколько захватчиков пыталось положить конец его красоте и вечности, а он все стоял с гордо поднятой головой, пока враги разбивались в кровавую кашу у его ног… Теперь же он умирает изнутри, словно доблестный воин пораженный болезнью. И хоть горит он ярко, нет в его глазах больше той искры жизни, свойственной всякому амбициозному и великому. Знает ли Ритония что происходит с ее союзником? Закрыла ли она глаза на внутреннюю возню соседней страны или готовит тяжелый удар для нее, чтобы прибрать к рукам земли Гельдера? А теперь эта ночь… она станет последней для Юсдисфала, ибо заберет жизни последних его истинных граждан.

Мэриет щелкнула застежкой.

— Кажется, всё, госпожа. — сообщила она.

Тэвия с улыбкой посмотрела на серебряные доспехи, отразившиеся в зеркале. Она высоко задрала голову и посмотрела на себя так, чтобы ей самой от себя стало жутко. Чтобы власть и воля к жизни сжирали оба ее глаза и заполняли все вокруг. Отец подарил их на двадцатый год ее жизни. Тогда она была очень расстроена, ведь думала, что он бесполезен. Она никогда не должна была его надевать.

— Я удовлетворена, — принцесса опустила Черную сталь в ярко-синие ножны, — Пусть моя уверенность принесет нам победу. Я сбегу отсюда, Мэриет, и буду жить.

— Да, госпожа, — в руках Мэриет сверкнул Акнет, — ради этого я положу свою жизнь.

Тэвия утвердительно кивнула.

В полном облачении она поднялась на балкон. Ей поклонился Рацерик, одетый в простую военную форму, не сковывающую передвижение.

— Вы прекрасно выглядите, принцесса! — восхитился он.

— Благодарю, принц. Сегодня особенный случай. От лица Ритонии я планирую освидетельствовать преступления Юсдисфала.

Рэдонель с улыбкой обнял ее, чего ранее себе не позволял:

— Мне нравится твой настрой. Мечом умеете тыкать, принцесса?

Тэвия отстранилась от него:

— Брала пару уроков у лучших мастеров в Ритонии. Поверь, сегодня я буду в ударе.

— Жду не дождусь лицезреть воочию!

Эрдо указал на горизонт:

— Начинается.

Огни зашевелились. Рацерик кивнул и встал в центр очерченного углем круга. Цвет его глаз переменился. Белки почернели, а зрачки поверглись в красный.

— Я верю в тебя! — сказала Тэвия и подняла взгляд в небо.

Оглушительный грохот утопил все остальные звуки. Птицы взметнулись в воздух и рванули кто куда. Небо окрасилось в золото.

Многотысячный залп смертельных огней разорвал пространство и с чудовищной скоростью устремился к оплоту проклятых.

— Красиво… — сказала девочка, возникшая рядом с Тэвией.

— Да. Очень красиво, Люмиль. — ответила принцесса.

Звезды померкли. Тучи растворились, обнажив землю для ночного неба. Батальное полотно, на котором пятна света сражались за место в сердце художника и зрителя, отразилось в сердцах. Никогда еще смерть не была так прекрасна и поэтична.

За несколько секунд до того, как первые снаряды достигли цели, призрачный фиолетовый купол укрыл поместье.

Ослепительные взрывы цвета полностью отгородили Тэвию от мира. Самый яркий свет может показаться самой непреодолимой для глаз тенью.

Принцесса инстинктивно пригнулась, зажмурив глаза, но затем воспрянула.

Едва пространство остыло от первого грохота, как за ним последовал второй.

Тэвия обернулась к Рацерику.

Принц безучастно смотрел в небо, смотрел сквозь пространство и время. Смотрел туда, куда не доходит свет, и где материя больше напоминает океан энергии, чем нечто осязаемое.

Ситуация повторилась. Магия схлестнулась в страстном поединке, испачкала небо неумелыми детскими мазками и рассыпалась.

Грохот. Вновь. Так звучит смерть, когда она жаждет чужой жизни. Барьер выдержал их все. Все четыре волны ненависти, которые маги Подиума стремились обрушить на проклятого принца.

Из глаз Рацерика фонтанировала кровь. Его лицо исказилось и теперь он гораздо больше был похож на себя, изображенного в стенах галереи безумца Авитана.

— Всё… — проговорили его уста, испачканные собственной кровью.

Тэвия не успела приблизиться к нему. Закричал Рэдонель:

— Ни черта ни всё!!!

В небе, намного выше усадьбы застыл силуэт.

По развивающемуся золотому плащу Рэдонель узнал Румьера. Гигантские черные крылья за его спиной могли обхватить башню какой-нибудь средней фортификации на границе с бывшей республикой.

Чудовище вытянуло вперед ладонь. Маленькая искорка взметнулась вверх, искривляя пространство за собой. Рацерик позволил себе жуткий смешок:

— Простите, друзья, но нам конец. Убегайте.

Искра разрослась до размера человеческой головы. Тэвия не могла двинуться с места. Магия заворожила ее. Рэдонель схватил ее за руку и метнулся в арку, ведущую в зал.

Все последовали его примеру.

Румьер взмахнул рукой и белый, как снег шар молнией ударил прямо в самый центр здания, легко преодолев барьер.

Взрыв колоссальной мощности вырвал половину поместья и взметнул груду камня, тел и мебели в воздух. На несколько секунд все краски исчезли. Остался только ослепительно белый и глубокий черный, оттеняющий правду от вымысла.

Тэвия попыталась открыть глаза. Щипет… — подумала она. Правый глаз…

Левое веко долго и непослушно дергалось, прежде, чем, наконец, открылось. Прямо перед ней стояла совершенно целая железная ограда, а за ней — ров. Сзади веет теплом. Левый бок сильно жгло. Она упала прямо на каменную плиту, отчего наверняка сломала ребро или несколько. Поместье, наверное, всё горит, раз лес так хорошо видно…

К ней быстро приближались силуэты, мелькавшие тут и там среди деревьев. Освещенные огнем они выдавали в себе то перевертышей, то красноглазых оборванцев — бывших жителей Юсдисфала, то сларков, давным давно истребленных армией…

Тэвия перевернулась на спину, чего стоило ей невероятных усилий.

Небо потемнело, приобрело естественность и звездную сыпь.

— Что же ты… глазик… — по-детски и нежно произнесла она.

Принцесса нащупала рукой нечто острое на месте правого глаза. Она не задумываясь вытащила деревяшку — лакированный осколок от стола или стула…

Боль захлестнула ее, но была словно чужая, далекая и непохожая на боль, когда поранишься.

Вскоре прошла глухота, и она услышала голоса. Множество людей кричало в унисон. Крик этот сжал ее сердце холодной железной хваткой. Скоро и мне конец… — решила она.

Со стороны леса донеслись урчащие безмозглые звуки. Связки чудовищ надрывались, превращая для них вой и крики в песню, восхваляющую кровожадность.