— У-ууу! — я еще большим упреком завопила толпа.

— Какое, к чертям собачьим беззащитное?! Оно Вермеса напополам раскусило! Благо тот живуч, как червь, как бы оно не звучало. И потом, для того же его и привезли, дракона вашего! — уперла я руки в бока — Бой, как бы, подразумевает, что кто-то отсюда живым не уйдет! И вот при всем моем уважении к ценности особи, я на ее месте быть не планировала!

— Как мы помним, чудовище вовсе не обязательно должно было погибнуть в ходе сражения, — удрученно вздохнул монарх, под согласные кивки подданных — Достаточно было бы обозначить раной смертельный удар противнику… Но нет же! Кровожадная леди не просто убила беспомощное пред ее яростью существо. Посмотрите, во что она его превратила! Некромант сразу умыл руки, дорогие мои! Королевский маг заявил, что он не волшебник, что бы оно не значило! Наша потеря невосполнима…

— Ы-ыыы! — злобно взвыла толпа, будто и правда прямо сейчас каждый из низ потерял как минимум дальнего родственника, причем с хорошей перспективой наследства.

— Но не будем слишком строги к леди. Азарт боя не редко приводит к тому, что разум бойца отключается — внезапно проявил некое милосердие монарх.

— Это если есть чему отключаться! — крикнул кто-то особенно гадкий из толпы под хохот согласной публики — Выгнать ее! Признать поражение и изгнать с игр!

— Изгнать! Изгнать! — единым порывом начали скандировать трибуны, отстукивая темп ногами.

— Спокойно! Спокойно, — вскинул руку король — Все-таки, вина леди Леи лишь в ее импульсивности. И в откровенном попрании законов королевства, конечно. Но мы сегодня милостливы! Так что… Дадим ей шанс реабилитироваться?

— Это как это, скажите-ка мне, кулуарное общение с Вами поможет нам спасти Дакийского дракона? — прошипела я, подозрительно прищуриваясь — Или Вы предполагаете, что в итоге я снесу яйцо вымирающего вида и тем самым пополню их популяцию?

— Хорошая идея, — хмыкнул мне в ответ монарх — Но, при всей ее заманчивости, популяцию драконов этого вида она не восполнит. Огненные Короли Дернии с Дакийскими ядовитыми не в генетическом родстве. Увы. Так что, пойдем куда более прозаичным путем и для решения одной проблемы. И для второй, соотвественно.

И Его Величество снова обвел высокие ряды своим серьезным взглядом, призывая толпу к вниманию:

— Итак, своей властью я объявляю испытание для леди Леи, в ходе которого она либо исправит нанесенный королевству ущерб, либо будет дисквалифицирована с игр, как подданный, нарушивший основное правило — не причинять вреда королевству (его имуществу, облику, чести, достоинству и материальном благам, соотвественно) ! Ибо что это, если не вред родной отчизне — истребление редких видов охраняемых государством животных? — и король неспешно сделал несколько пассов руками, в результате которых с его длинных пальцев сорвались тонкие нити огня, быстро образовавшие перед мужчиной огромный, вертикально зависшей круг, внутри которого зябко колыхалось жаркое марево дрожащего воздуха — Леди Лея завтра же отправится в Дакийские предгорья и лично выловит для нас новый экземпляр. Предпочтительно, самку.

Наполненное запотевшим зеркалом окно портала ощутимо дрогнуло и пропустило сквозь себя оглушающий рык невидимого глазу зверя. Следом раздался визг и затихающий предсмертный стон чьей-то добычи. И снова все стихло, лишь далекий шелест едва различимых сквозь плотный туман далеких деревьев едва шептал из мерцающего огненной окантовкой круга.

— Ураааа! — счастливо взвыла толпа.

— Не честно! — взвыла в ответ я, испуганно икнув и машинально отступая на пару шагов от адского окна — Вы сами мне этого дракона подкинули! Выставляли бы на бой менее редких зверушек, если эта была Вам так дорога! Главное, Вы рискнули и проиграли, а виновата я?! Произвол!

— Не произвол, а воля короля, — поправил меня Киран Четвертый и едва слышно, вкрадчиво добавил — И потом, Вы же знаете, как избежать наказания…

…

— Ты совсем с ума сошел?! — бесновался Никай, метаясь по кабинету и яростно сметая со своего пути постоянно мешающуюся мебель — Когда ты начал терять контроль над собой, Киран?! Да что с тобой?!

— Я вполне контролирую себя, — деланно спокойно отмахнулся король, пряча от брата бегающие глаза и снова стискивая очередные подлокотники кресла — Не переживай.

— Не переживать?! Ты отправляешь девушку в опаснейшее место! Причем ни за что! Объяснишь мне смысл этого поступка?! Черт… Объясни мне вообще смысл всего с тобой происходящего! Сперва ты выставил на арену редчайшее животное. Потом, оказалось, что ты выставил его не просто так, а с целью публичной казни девчонки. Причем единственной его провинностью было… дай подумать… отсутствие интереса к твоей великолепной персоне, надо полагать?! А после того, как девчонка расправилась с монстром, ты решил убить ее другим способом. Будет ли край твоей болезненной самовлюбленности?!

— Все не так, — мрачно буркнул Киран и застучал кончиками польцев по ручке.

— А как? Как, Киран? Объяснишь, наконец?!

Но Киран молчал.

Что он мог рассказать брату? Что тот оказался прав, составляя протекцию этой маленькой выскочке? Что именно благодаря ей вчера он впервые узрел воочию своего нового зверя? Что эта встреча настолько выбила его из колеи, что он потерял всяческое понятие о чести и достоинстве, попрал все законы и моральные принципы, лишь бы продлить мгновение, не упустить начавшийся процесс, завершить обращение? Да и будет ли все это оправданием того, что он сделал? И того, что еще только собирается сделать в дальнейшем?

«Он просыпается»… — буквально вертелось на языке короля, но какая-то маленькая, подлая подспудная мысль не давала ему сил произнести вслух столь важное для всех них признание. Отчего? Киран и сам, пока, не мог понять. Увы, за долгие годы нескончаемой войны он привык беспрекословно доверять собственной интуиции. И теперь она буквально кричала ему о том, что не стоит спешить радовать брата радостной вестью.

«Возможно, я просто боюсь спугнуть удачу» — стараясь успокоить недоверчивую душу, пытался уговорить себя король — «Ведь обращение было не полным. И теперь дракон снова спит…»

Однако, так или иначе, вместо ответа Никай теперь должен был удовлетворишься лишь пустым, холодным взглядом своего брата, вместо нормального объяснения. И ведь видит небо, объяснить нужно было многое. Причем, не только ему, но и себе.

Сперва этот поцелуй, настолько граничащий с понятием о банальном насилии, что при воспоминании о нем Киран до сих пор чувствовал брезгливость по отношению к самому себе. А память о том, как горячо откликнулось на этот отвратительный с его стороны поступок его же собственное тело и подавно заставляло заживо сгорать от стыда за собственную низость.

Затем принятое в горячке все тех же острых эмоций решение по выставлению на арену смертельно-ядовитого дракона. Чего он добивался? зачем повел себя так низко? Банальная провокация спящего зверя обернулась трагической потерей ценнейшего животного и новой волной стыда, вовсе ни на шаг не приблизив его к желанной цели. Суть не проснулась, тревожимая опасностью, грозящей столь необходимой ему девушке. Напрасно Киран будил в себе тревогу. Зверь спал, спокойный за ее судьбу, доверяющий ее силе.

Итогом провокации стал лишь досадный инцидент со смертью монстра, да отвратительное разочарование в ее глазах. Может поэтому, да еще за тем, чтобы испугать девушку, заставить подчиниться его воле, Киран сделал свой следующий, не слишком умный шаг и открыл портал в предгорье?

— Успокойся, Никай, — с показной беспечностью махнул рукой король — Никто не собирается отправлять ее в дикие леса. Просто нельзя же было оставлять безнаказанным убийство дракона. Да Комитет нас с тобой потом живьем сожрет! Кто-то должен был быть назначен виноватым и понести наказание. Эту ночь портал простоит на арене. Весь Нетленный будет до рассвета слышать вопли диких монстров и содрогаться от понимания того, как опасно творить беззаконие в королевстве. Утром, перед порталом я дам ей шанс на раскаяние и милосердно дарую прощение. Ну, может пальцем погрожу, для пущей убедительности.