— То… то… — заметалась рыжая, отчаянно бегая глазами по своим товаркам.

— То это немного не честно — неожиданно вступила в диалог яркая брюнетка с моего края стола, сидящая через пару лиц ближе к краю.

За столом все стихли. Мужчины несколько обескураженно обводили взглядом внезапно взбунтовавшееся бабское войско, которое вопреки мужскому предвзятому шовинизму и очевидному духу соперничества, приняло почти полное единодушие. Я говорю «почти», потому как чисто физиологически, вроде как, тоже к этому войску принадлежала. Но вот позицию имела кардинально противоположную. И не в сути моего возможного участия в отборе ( Боже упаси!), а в части легитимности моего присутствия на первой за несколько недель нормальной кормежке, в чистом, свежеотмассированном виде, да еще и в дорогих тряпках.

И вот ладно бы недовольны моим присутствием за столом оказались только испугавшиеся конкуренции леди!

В то время, как регент недоуменно заломил идеальную бровь на высоком лбу, Киран Четвертый вполне открыто ответил ему высокомерно — скептичным взглядом, сопровождающимся неприятной улыбкой, скривившей жесткие губы короля.

«Даже так?» — безмолвно фыркнул Никай, чуть закатывая глаза, утомленный бредом происходящего.

«А я сразу говорил, что я против» — движением брезгливо сморщившегося носа, отозвался Киран и откинулся на спинку кресла — «Сам теперь разгребай!»

«Леди? Может есть что противопоставить?» — перевел на меня слегка насмешливый взгляд регент.

«Да идите вы оба нах… нахрен!» — и я демонстративно опустошила очередной бокал вина, устало вздыхая над бездарностью постановки.

Замершие в молчании за столом девушки, конечно, в нашем безмолвном диалоге не участвовали и никакого представления о нем не имели. А, потому, узрев в затянувшейся паузе, скрашенной многозначительными переглядываниями в центре стола, некую подготовку к контратаке, красотки тоже быстро переглянулись между собой и, не иначе как морзянкой на уровне подсознания, тут же составили план дебатов.

— Поймите, Ваше Величество, ни одна из нас никогда не посмела бы оспорить Ваше бесспорное право отбирать участниц или отсеивать неугодных, — аккуратно промокнув уголки губ полотняной салфеткой, вежливо произнесла очередная потенциальная невеста в ярко-розовом туалете — Но даже приглашенные к участию прошли ряд испытаний, чтобы иметь честь стать претенденткой Отбора.

— Кроме внешних данных, Ваше Величество, Вы оценивали воспитание и знание придворного этикета…

Все тут же слаженно повернулись ко мне, от чего я сильно покраснела ( точно не от трех бокалов вина!) и аристократично утерла тыльной стороной ладони испачканные губы.

— Да! Уточняли уровень образования, знание языков, — тут же поддакнула шатенка слева от короля — Вот леди Лея владеет каким-то языком?

И все снова выжидательно уставились на меня.

— Смотря что конкретно Вы имеете в виду — фыркнула я, отмечая качество местного алкоголя и определенно начиная веселеть — Филигранно владею матным оркским. А вообще, в казарме, пока, никто на мой язык жаловался — и я смачно с причмокиванием облизнула наколотую на вилочку грушу в сиропе.

Девушка ахнула и обескураженно оглянулась вокруг себя ища поддержки и понимания. Но наткнулась взглядом только на регента, который с выражением излишней заинтересованности на некогда бесстрастном лице как-то слишком оценивающе и внимательно мерил взором размер сладкого фрукта.

Я нетрезво хмыкнула и игриво вскинула бровь. Киран Четвертый глухо зарычал, прищуривая в раз заполыхавшие огнем глаза с резко вытянувшимся зрачком и начал медленно подниматься с места.

И.О. короля дернулся, и несколько раз моргнув неприлично длинными ресницами, словно прогоняя наваждение, прочистил горло:

— Достаточно, — сглотнув, хрипло кашлянул он, укладывая руку на локоть брата и аккуратно прижимая его обратно к месту — Кто разрешил устраивать этот неподобающий допрос?

— Простите, Ваше Величество, — опуская глазки, прошептала говорливая шатенка — Мы просто хотели…

— Статус леди Леи, как и условия ее присоединения к участницам отбора, если таковое состоится, не в Вашей компетенции, леди Руана. Надеюсь, это понятно? — холодно перебил девушку регент и обвел примолкшее змеиное собрание тяжелым ледяным взглядом.

— Да, Ваше Величество, — пронесся по столу приглушенный шепот ядовитых гадюк.

Никай удовлетворенно кивнул,обливая девушек ледяным взором. Все, было, примолкли, виновато уткнувшись в свои тарелки. Но только не король.

— Для начала, никто не говорит о ее присутствии на отборе, — невоспитанно и хамовато буркнул Киран, нервно перестукивая пальцами по столу.

От откровенного пренебрежения, неприкрыто скользнувшего в его голосе, я аж поперхнулась воздухом, спешно запивая его все тем же вином. Кстати, весьма коварным вином, если уж о нем говорить. Потому что в моей, резко ставшей легкой голове, теперь многократным эхом так и звенело: «Что она здесь делает… Не приглашал… Не говорит о ее присутствии…»

— Не понимаю, откуда вообще у вас, леди, могли возникнуть такие мысли — беспечно, продолжал копать себе яму он — В противном случае, конечно же, мы не стали бы попирать установленные правила и леди, конечно, пришлось бы, как минимум, продемонстрировать нам свои таланты…

"Талантов моих захотел, гад? Я тебе еще указ по поводу моего приданного не простила, а ты уже по-новой наклепал повинностей! Ну дождешься..."

— Так это я могу! — весело всплеснув руками, громко и радостно выдала я — Что-ж Вы сразу не сказали? Я готова! Только дайте… повод.

— К… к чему г…готовы? — немного опешив от того, что его, похоже, впервые в жизни перебили, испуганно уточнил Киран.

— Ну как же? Демонстрировать мои... — и на этих словах я прямо двумя ладонями показательно приподняла содержимое собственного декольте — Таланты!

— Будто они у Вас есть, — прошипел Киран, прищуриваясь и с силой сжимая кулаки.

За столом пронесся ошеломленный вздох участниц. И недовльный король словил обвинительно-огорченный взгляд от регента.

— Искренне надеюсь, что Вы сейчас про таланты все-таки, — сухо отрезала я, приподняв бровь — Ну… не посмотрите — не оцените, не так ли? Мне начинать?

— Увольте, — хмыкнул король, повторяя мой трюк с опустошением бокала — Этого не требуется. Все что нужно, я уже видел.

Тут уж и я поражено ахнула, показательно прикрывая растопыренной рукой верхние девяносто в глубоком вырезе и выразительно опустила на них глаза, чтобы тут же возмущенно прикусить губку и задрать повыше нос, без слов выговаривая: «Вы… Вы о том, о чем я подумала?! Ах! Ка… какое сказочное хамство! Фи! А еще корону надоел!»

Никай закашлялся, и даже чуть качнул головой, выражая брату свое недовольство. А девушки вполне синхронно покраснели в разные оттенки пунцового, слаженно утопив злые взгляды в содержимом тарелок. Кто-то из красавиц обиженно всхлипнул. И некоторые начали неуютно, но показательно поправлять повыше наполненность корсетов, демонстрируя массовое превосходство надо мной, надо полагать.

Киран едва слышно зарычал, понимая собственное неприглядное поведение и двусмысленность положения. И, отчего-то, разозлился окончательно:

— Довольно, леди Лея! — рявкнул он, буквально прибивая взглядом к столу очередную красавицу с чрезмерно поправленными буферами — Итак, Вы хотели нам всем что-то продемонстрировать? Извольте! Мы все внимание. Но предупреждаю сразу, Вас ждёт строгий суд. Надеюсь, Вы не будете держать обид на объективную критику?

— Фыр, — издала я неопределенный звук, дергая плечом — Было бы на что! Обидеть может только мнение, которым мы дорожим.

— Вот значит как? — окончательно сатанея, прошипел мужик, радуя взапревшее от страха окружение вертикальными зрачками и медленно разгорающейся скатерью — Присссступайте! Я жжжжду….

— Да, леди, — устало и обреченно вздохнув, согласился Никай, отточенным движением туша салфеткой тлеющую ткань — Чем Вы сегодня нас порадуете? Возможно Вы играете на чем-то?