Айрин по-прежнему лежала без сознания, и Рунар, повинуясь порыву, бережно приподнял ее и устроил у себя на коленях, укутав сверху плащом. Девушка тяжело вздохнула и болезненно нахмурилась.

Маг украдкой выглянул за занавесь на окне, заметил идущего к карете Эдгара и ловко вытянул из свертка карту.

На полпути к замку экипаж взяла под конвой королевская стража. В карете воцарилось тягостное молчание. Айрин собиралась поделиться с наставником тем, что произошло с ней в мире духов, но тот шикнул на нее и указал на силуэты скачущих неподалеку гвардейцев.

— Среди них есть маги. Наверняка, срочно вызванные из Академии.

— Как ты узнал? — удивилась Айрин.

— Уловил заклинание, — уклончиво ответил Рунар. Не мог же он сказать, что ощутил знакомую магию, часть которой обитала в нем самом? На Черном рынке за внушительную сумму можно было зачаровывать артефакты или сдавать насыщенную магией кровь, которая шла по десять золотых за флягу — опасный и незаконный, однако, жизненно необходимый способ восстановить силы.

Стало быть, кто-то из конвоиров не чурался легких денег.

Кронпринц почти не слушал их. Его губы были плотно сжаты в тонкую бескровную линию, а взгляд устремлен на бархатную шторку, прикрывавшую окно кареты. Лишь в самом начале он обмолвился, что оставшихся преступников поведут во дворец, где Цептор Кентли с удовольствием вытянет из них признания.

— Кто такой Цептор Кентли? — шепотом поинтересовалась Айрин у наставника.

— Королевский палач и мастер пыток, — тот напряженно повел плечами. — Будь у меня выбор, я бы предпочел смерть визиту в его владения.

— Раньше Цептор Кентли был старшим надсмотрщиком на южных рудниках, — бесцветно бросил Эдгар. — Подозреваю, у тебя с ним особые отношения.

Рунар промолчал.

Стоило экипажу миновать ворота, как подъемный мост с противным скрежетом поднялся за их спинами. Такого не случалось со времен объявления военного положения. Внутренний двор наводняла стража и около пятнадцати магов разных возрастов, которых Айрин узнала по нашивкам на куртках и черно-белым мантиям Академии.

Взглянув на почетный караул, Эдгар сдвинул брови.

— Зачем столько магов?

— По мою душу, — отозвался Рунар. — Притащили сюда всех боеспособных. Я даже немного польщен!

— Нет, — Айрин оглядела напряженную толпу и обхватила себя руками.

Шарибский наряд неплохо согревал, но уже стояла глубокая осень. Заморосил мелкий мокрый снежок, и сразу стало как-то серо и тускло.

— Это для меня.

Она оказалась права: стоило ей пошевелиться, как в руках магов замерцали боевые заклинания. Рунар оттеснил ученицу за спину.

— Что за шутки? — Эдгар разъяренно сжал кулаки. — Какого дьявола вы торчите здесь, когда аймаррцы едва не разнесли городскую площадь⁈

— Приказ Совета обезвредить и сопроводить северянку и Придворного мага для аудиенции с Его Величеством! — ответил один из магов, по виду самый титулованный, с сияющим лассо наизготовку.

Принц шагнул к нему навстречу, оказавшись точно на линии огня.

— А я приказываю опустить оружие!

Маги и стража заколебались. Некоторые воины опустили мечи, другие не шелохнулись. Маг с сожалением качнул головой.

— Извините, Ваше Высочество, но вам лучше уйти с дороги.

Эдгар в изумлении отступил на шаг.

— Ты понимаешь, с кем говоришь? Я твой принц и будущий король!

Воздух зазвенел от напряжения. Личная гвардия Эдгара вскинула оружие, готовая защищать своего командира. Регулярная королевская армия же осталась на месте, на стенах появились арбалетчики. На первый взгляд казалось, что весь замок вымер, но в окнах из-за портьер то и дело выглядывали испуганные и любопытные лица.

— Фандрар, — окликнул мага Рунар, — не советую ссориться со мной. Убери заклинания, и мы добровольно, как и собирались, предстанем перед королем, чтобы доложить об успешной зачистке Черного рынка и о пленении аймаррских самозванцев.

— Хорошо, но прежде вы наденете Оковы. Таково распоряжение Совета.

По знаку Фандрара его помощники вынесли две пары Магических оков. Айрин невольно схватила Рунара за руку и почувствовала ответное рукопожатие.

— Как будет угодно Совету, — в его тоне явственно читалась угроза, которую Фандрар встретил гримасой высокомерного превосходства.

На этот раз блокирующий магию артефакт представлял собой не два тяжелых браслета, а настоящие кандалы, соединенные толстой цепью с широким кольцом посередине. Наверняка, к ним присоединялись ножные браслеты или даже ошейник. Оковы оказались настолько неподъемными, что Айрин едва могла удерживать на весу руки, а грубо обточенные края безжалостно впивались в кожу. Казалось, еще немного, и Оковы сломают ее тонкие запястья. Даже те, что надели на нее в городской тюрьме, причиняли меньший дискомфорт.

Рунару достались более соответствующие статусу браслеты без цепи. Пока сразу два мага возились с замками, он взирал на окружающих, как герцог на челядь.

Фандрар спрятал в усах усмешку.

— Думаю, мне стоит передать Магистру Эберхарду, что скоро место Придворного мага станет вакантно.

— Смотри, чтобы место начальника магического гарнизона таковым не оказалось.

Мужчина раздраженно цыкнул и поторопил подчиненных.

Оглянувшись по сторонам, Айрин заметила, что принца нигде не было видно. Как она могла пропустить его уход? И почему он ничем им не помог? Незаметно вокруг нее образовался круг отчуждения из стражников и магов с оружием наготове. Она обнаружила это только, когда Рунар предпринял безуспешную попытку приблизиться к ней.

— Бросьте маяться дурью! — раздраженно выплюнул наставник. — Айрин в Оковах, или вы боитесь, что она вас укусит?

— Говорят, у северянок есть ядовитые клыки, — выпалил кто-то.

Рунар закатил глаза.

— А еще говорят, что в кладовых живут гномики, по ночам ворующие еду. Как с такими идиотами в армии нас еще никто не завоевал? — он бесцеремонно оттолкнул вооруженного стражника с пути и взял Айрин под локоть. — Ведите нас и побыстрее! Я хочу еще успеть принять ванну до обеда.

Айрин с благодарностью оперлась на его руку. Как только ее магический поток оказался заперт, она ощутила невыносимую слабость. Ступени плыли у нее перед глазами, когда она поднималась все выше и выше, словно к самым небесам, а на деле в большую приемную, где пленников внезапно встретил только ряженый шут. Стража закрыла за собой двери, оставив Рунара и Айрин наедине.

Девушка сразу опустилась на колени, уперевшись ладонями в ковер. Вопреки ее ожиданиям, Рунар не произнес ни слова, а принял официальную позу Придворного мага, заведя руки за спину.

Большая приемная выглядела не намного меньше тронного зала. В центре комнаты располагался стол из блестящего черного дерева, полы устилали толстые ковры, а вдоль покрытых гобеленами стен стояли полупустые стеллажи, уставленные в большинстве своем драгоценными статуэтками и безделушками, призванными придать приемной флер богатства и достатка. Окна закрывали пурпурные портьеры, от чего в зале царила тусклая и тяжелая атмосфера.

Шут мотнул головой. Бубенчики на колпаке весело звякнули. Глаза под разноцветной маской с невероятной скоростью заметались по комнате. Встретившись с ним взглядом, Айрин вздрогнула от ощущения, что ей как будто ткнули в переносицу иголкой. Длинные пальцы шута по-паучьи перебрали многочисленные карманы, в беспорядке нашитые на его костюм, и извлекли на свет простенькую тряпичную марионетку, тут же повисшую на привязанных к деревянному кресту ниточках. Шут обнажил желтые зубы в лягушачьей улыбке и боком двинулся к магам.

— Стой на месте, — предупредил Рунар.

Шут замер, склонил голову к правому плечу, затем к левому, вытянул вперед худые руки и затряс ими в воздухе, подражая магическим жестам. Колокольчики затряслись с новой силой.

— То, что на мне Оковы, не значит, что я не в состоянии отправить тебя к лекарю, — заметил наставник.

Марионетка тут же затерялась в складках одежды. Шут высунул на удивление длинный язык и через сальто назад вернулся в свой угол.