Айрин отлежала на жесткой койке все, что могла, и теперь мерила шагами камеру. Шесть в длину, четыре в ширину. Она утешалась тем, что Эдгар и Рунар были заняты проработкой стратегии, ведь во дворце действовать придется быстро. Или бумажные формальности задержали их у начальника тюрьмы.

Спустя примерно час она услышала приближающиеся шаги, воспряла духом и подскочила к решетке, готовая к конструктивному диалогу. Но перед ней стоял вовсе не Рунар. Патрульный маг, что привез их ночью, повернул в замке ключ и вошел в камеру.

— Так это ты та самая северянка, о которой ходят слухи, — он прокрутил на пальце связку ключей. — И за какие такие умения ты попала во дворец? Полагаю, это должно быть нечто особенное.

— Где господин Рунар? — Айрин на всякий случай отступила к стене.

— Теперь я твой господин, — мужчина оттолкнул ее воздушной волной. — Меня, дворянина, отчитали за неподобающее поведение и велели целовать ноги паршивой простолюдинке! — девушка дернулась в сторону, но была скована магической веревкой. Шатур, она вспомнила его имя, стиснул ее подбородок, заставил запрокинуть голову и приблизился вплотную. Всевышний свидетель, следующий, кто тронет ее лицо, поплатится рукой! — Посмотрим, на что ты годишься.

Он вздернул ее запястья вверх за магические оковы, и рванул полу рубашки. Айрин завизжала и попыталась пнуть его, но он прижал ее к стене, притираясь бедрами. Она задергалась, ощутив на теле чужую ладонь, оковы блокировали не всю магию, но Айрин не могла сосредоточиться для самого простого заклинания. Все, чего ей удалось добиться — безобидные искры, которые вызвали у насильника смех.

— Видно, дело и впрямь ни в какой не в уникальной магии!

Он жутко ухмыльнулся и впился зубами ей в шею, оставляя безобразную отметину. Крупная ладонь соскользнула с ее груди, и Айрин отчетливо услышала звон пряжки.

— Не надо!

Тот оскалился в ответ на ее отчаянную мольбу, и в этот момент обоих оглушил страшный грохот. Шатур успел лишь дернуться, прежде чем неведомая сила вышвырнула его прочь из камеры. Айрин сползла на пол, прикрываясь остатками рубашки.

Над патрульным возвышался Рунар. Вокруг него мерцала магическая пелена, выкрашивая в серебро оседающую каменную пыль. Выдранная с мясом железная решетка валялась далеко в стороне. Айрин с содроганием поймала на себе полный бешенства взгляд наставника. Рунар развернулся к шевелящемуся телу у своих ног. Шатур задергался в магических путах, остервенело подтягивая съехавшие до колен штаны, затем выплюнул что-то про большую ошибку.

— Ах, это я совершаю ошибку? — Рунар распростер над ним руку и провернул кисть.

Шатур раззявил рот в беззвучном вопле. Из его нутра вылетел тонкий писк, больше подходящий крысе, чем здоровому мужику. Помещение заполнил тошнотворный запах горелой плоти.

Пожилой стражник с глазами размером в пару золотых потрясенно вскинул руку ко рту и отрывисто приказал что-то. По коридору прогремело несколько пар ног.

Рунар стремительно приблизился к Айрин, сжавшейся в дальнем углу и накрыл ее плечи своей курткой. Она слепо смотрела в пол, не замечая непрерывного потока слез, приятного касания меховой подкладки и звона спавших магических оков.

— Имей достоинство выйти отсюда самостоятельно.

Его тихий голос вернул ее к реальности. Айрин подняла голову.

— Я хочу, чтобы он умер.

— Ты готова сама лишить его жизни?

Она выпрямилась во весь рост, ощущая себя гномом среди великанов. От запаха гари тошнило, руки и ноги сводило судорогой. Ей хотелось тереть себя железной мочалкой до тех пор, пока она не сдерет каждый сантиметр кожи, оскверненной мерзким подонком. Одна руна, чтобы заставить его до конца дней переживать худший кошмар. Айрин приподняла ладонь… и прошла мимо. Рунар задержался позади, чтобы отдать последние приказы:

— Высеките эту тварь до кровавой каши и отправьте на рудники.

Пожилой стражник с готовностью кивнул. На его нагруднике Айрин заметила серебряный герб Рейненберна. Начальник тюрьмы?

— Его напарника туда же.

— Но мы же договорились на суд! Закон велит…

— Я закон.

Эдгар изнывал от похмелья и одиночества в тесном экипаже. Он извертелся на сидении в напрасных попытках пристроить поудобнее гудящую голову и заметно оживился при появлении спутников, но затем внимательнее рассмотрел Айрин и пришел в настоящую ярость. Рунар парой слов обозначил ситуацию, чем разъярил принца еще сильнее. Тот перескочил на сидение рядом с девушкой, желая утешить, но та инстинктивно отшатнулась в угол.

— Айрин, — беспомощно позвал Эдгар, не опуская протянутых рук, — ты теперь моя сестра, я никогда не причиню тебе вреда, — не слушая возражений, он сгреб ее в охапку, укачивая в такт движению кареты. — Куда смотрит отец? Я помыслить не мог, что в нашем королевстве может случиться подобный ужас!

Рунар вскинул брови. Было не ясно, что удивило его больше: внезапные родственные связи или наивность принца.

Айрин все еще колотило от смеси ярости и жажды кровавой мести, а потому она, недолго думая, высунулась из-за меха куртки и вкрадчиво поинтересовалась:

— Мне стоит готовиться к казни?

Эдгар все еще удерживал ее, как большую мягкую игрушку, и она поспешила выбраться из довольно приятных царственных объятий.

— Мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае, я надавлю на Медовию, — нерешительно предложил маг.

— Она будет в восторге, — буркнула Айрин, глядя в окно.

— Чем ты не довольна на этот раз?

— Ничем. Вчера ты предельно ясно обозначил свою позицию! До сих пор руки чешутся от желания свернуть тебе шею.

Неподдельное изумление, крупными буквами написанное на его лице, заставило ее усомниться в собственном рассудке. Не могло же ей это присниться в пьяном бреду?

— Я думал, ты сообразила, ты же так натурально… Айрин, — он взглянул на нее пугающе-беззащитным взглядом, затем со стоном прикрыл лицо ладонью, — неужели, ты приняла все за чистую монету? Я был уверен, что ты догадалась.

— О чем⁈ Дьявол тебя раздери, скажи уже нормально!

— О шпионах! В ту ночь на галерее за нами следили, и я вынужден был разыграть сцену. Ты решила, что я оскорбляю тебя в серьез?

Айрин пришлось сжать руки между бедер, чтобы снова не наброситься на него с кулаками. «Леди не колотят мужчин», — наставляла ее Роза. — «Но если заслуженно, то можно, только не забудь потом красиво упасть ему на руки, чтобы усилить чувство вины и не идти домой пешком».

— Эдгар, — позвала она, — если я сейчас убью его и вышвырну из кареты, это можно выдать за несчастный случай?

— Если это обеспечит мне тишину, я не против, — скривился тот, держась за голову.

Айрин выдохнула, успокаиваясь, и легко прикоснулась к виску принца, окутав его магическим свечением иллюзорной руны. У нее тоже раскалывалась голова. Тот поначалу дернулся, но быстро расслабился. Синяк начал светлеть на глазах.

— В следующий раз предупреди, — хохотнул он и блаженно смежил веки. — Ты можешь заработать на этом огромные деньги! Я бы все отдал, лишь бы на утро просыпаться без похмелья.

— Объясни это Архимейстеру, готовому линчевать меня при удобном случае.

Карета поехала в гору по укатанной каменистой дороге. Они покинули город и совсем скоро должны были достигнуть дворцовых ворот.

Рунар печально рассматривал угловатый рунический узор и недоверчиво нахмурился, когда девушка перебралась на его сторону. На этот раз она использовала сразу несколько рун, наложив их друг на друга в сложном плетении. Метод также был ее собственным изобретением и не вселял полной уверенности, поэтому честь стать первым подопытным выпала Придворному магу, о чем безапелляционно заявила Айрин. Почти сразу царапины на лице и шее Рунара превратились в тонкие розовые ниточки. Маг зашипел от боли:

— Поменьше энергии, иначе оставишь на мне следы.

— Шрамы добавляют мужественности, — буркнула она, внимательно осматривая места повреждений. — Будешь должен за подорванное душевное равновесие. Зачем этот фарс? На приеме и в камере?