Эдгар тем временем прошипел пару ругательств и сдался, затем выхватил из шкафа менее нарядную рубашку и, натянув ее через голову, обернулся.

— Теперь ты! — он махнул в сторону гардероба. — Найди себе что-то на замену платья, и выдвигаемся. Я начинаю трезветь.

Затем Эдгар промчался мимо и исчез за дверью. Айрин потребовалось время, чтобы осознать две вещи: она находилась в покоях принца, и ей предстояло раздеться прямо в его спальне. Последний факт вызвал у нее нервную дрожь и приступ паники. Она сделала шаг к гардеробу и остановилась. Ей следовало уйти прямо сейчас и…

Чужие руки впились в шнуровку корсажа.

— Как сестры в этом ходят? — пьяное дыхание обожгло шею. За столь краткое время принц успел добраться до чего-то покрепче вина. — Когда стану королем, запрещу корсеты под страхом смерти.

Айрин залилась краской и попыталась сбросить его руки, но через мгновение платье соскользнуло с нее, опав у ног шелковой волной. Она отчаянно прикрылась руками, но Эдгара, похоже, не волновали мелочи жизни. Он зарылся в шкаф, и вскоре ей в руки прилетели штаны и рубашка. Айрин принялась натягивать слишком большую одежду на почти голое тело, чувствуя себя тайной любовницей. Уж чего-чего, а постыдных воспоминаний сегодня она собрала на полжизни вперед.

— Готова? — принц критически оценил результат, сморщился, небрежно отбросил бриллиантовую диадему, разворошил ее прическу, расшвыривая шпильки во все стороны, и водрузил на голову нелепую шляпу. — Идеально, госпожа-маг! Из вас получился очень симпатичный юноша. Я буду звать вас Ронан. А мое имя, — он задумался, — Дагор. А теперь вперед!

— Подождите, Ваше…

— Ронан, — он в два шага преодолел разделяющее их расстояние и заговорчески прижал палец к губам, — ты маленький негодник! Фальшивые имена нужны, чтобы нас не узнали.

— Но мое платье…

— Мы вернемся до рассвета, — она попыталась возразить. — Всевидящий, ты как моя тетушка!

Они выскользнули из замка и беспрепятственно миновали ворота, смешавшись с группой слуг, спешащих по срочным поручениям господ. Стража не удостоила их и взглядом. Холод пробрался под тонкую рубашку Айрин, от чего она съежилась, жалея, что не свистнула у принца накидку или хотя бы жилет. Тот не испытывал ни малейшего дискомфорта, согреваемый изнутри жаром перебродившего винограда.

Девушка оглянулась на сияющий замок, будто целиком отлитый из драгоценных металлов.

— Какая красота! — воскликнула она, непочтительно дернув принца за рукав. Он рассмеялся в ответ и закинул руку ей на плечо.

— Да, снаружи он совсем не похож на змеиное гнездо.

В город они ворвались, во всю распевая песни и перекрикивая шумный карнавал, устроенный последней в этом сезоне труппой бродячих артистов. Айрин, впервые за много времени выбравшаяся на волю, надеялась посмотреть представление, но у Эдгара оказались другие планы. Он завел ее в не менее шумный трактир и сразу заказал по две кружки самого крепкого спиртного.

Сначала девушка внимательно поглядывала по сторонам, ощущая соответствующую должности ответственность и совсем немного вину, но после первой кружки на сердце заметно полегчало. Отбросив стеснение, она потащила Эдгара танцевать, и тот хохотал, как безумный, неуклюже повторяя за ней движения. Айрин осмелела настолько, что дерзнула сыграть в карты с незнакомыми мужчинами, и то ли с испугу, то ли с пьяной удачи облегчила их кошельки на десяток серебряных монет. В какой-то момент они с принцем забыли про маскировку, и он уже кружил ее, подхватив на руки. Попутно они случайно опрокинули один из столиков, и весь выигрыш ушел на выпивку для пострадавших. В забитом до отказа помещении вскоре стало невыносимо душно, и парочка вывалилась на улицу, удерживая друг друга от падения. Ночь окатила их оглушающей тишиной, ночной свежестью и туманом, поднявшимся с реки.

— Превосходно! — Эдгар уткнулся ей в плечо. Его ощутимо шатало. — Ты отныне моя нескучная сестра. Если что-нибудь понадобится… — ему понадобилось время, чтобы вновь ухватить мысль, — или кто-то тебя обидит, хоть пальцем тронет, — он поднял тяжелую голову и прижался лбом к ее лбу, мужественно фокусируя взгляд. — Скажи мне, и я порву негодяя на мелкие клочки.

— Как ты разошелся, твое высочество! С чего вообще так надираться? Вряд ли только из-за помолвки.

— Я понял, что влюбился! — выкрикнул он в небо. — И это потрясающе!

Айрин со смехом вцепилась в него, невольно засмотревшись на принца. Эдгар раскраснелся, и с его лица не сходила широкая улыбка, а янтарные глаза сияли от счастья и хмельной храбрости.

— Так попроси ее руки!

— Ох, Айрин, — он откинулся назад, едва вновь не приложившись затылком о стену. — Всевынши… Всевышпыш… Он свидетель, как я этого желаю! Но отец не позволит.

— Она не из знати?

— Самая знать, — принц наклонился и шепнул, как самую величайшую тайну: — род Фаргор.

Айрин со скрипом напрягла память. Разве у Лорд-Маршала имелась дочь?

Она заметила троих мужчин, покинувших трактир вслед за ними. Ее трезвости вполне хватило на адекватную оценку происходящего, хотя мысли коварно разбегались по темным закоулкам. Ее очень встревожило угрюмое выражение их лиц. Айрин попыталась растормошить принца, но тот замотал головой и громко выразил желание продолжить банкет.

Один из троицы сплюнул и хрустнул кулаками. Двое других двинулись прямиком к ним. Айрин мигом окончательно протрезвела.

— Эдгар, нам пора возвращаться, — зашептала она ему на ухо, на что тот возмущенно фыркнул, — эти люди настроены недружелюбно.

— Посмотри-ка на это, Клык, — прогудел один, — совсем страх потеряли! Милуются посреди улицы.

Айрин заозиралась. Случайные прохожие стыдливо отворачивали головы и ускоряли шаг, не желая вступать в конфликт.

— Куда катится мир, — поддакнул тот, кого назвали Клыком. — Раньше бы их уже насадили на колья.

От оскала третьего Айрин пробила крупная дрожь. Эдгар, все еще сжимающий ее в объятьях, прищурился и, покачнувшись, выступил вперед.

— Господа, ваши речи отвратительно архаичны, — мужики помрачнели. Айрин бросило в холодный пот. Если принц рассчитывал на ее магию, то очень зря, она истратила весь запас в дуэльном круге. — Вы помешали нашему времяперпр… — он тихо выругался и повторил медленнее, — времяпрепровождению. Сделайте одолжение: уберитесь с глаз!

— Перед дружком своим будешь рот открывать, — Клык оглянулся на товарищей. — Выбьем их них дерьмо.

— Вы неправильно поняли, — Айрин выскочила из-за спины принца. — Я девушка! — в доказательство она сбросила шляпу.

— Ах, извините, госпожа! — Клык тотчас разразился хохотом. — Что скажешь, Бурый?

— Хорошенькая, — хмыкнул тот.

— Уберите от нее свои паршивые мещанские лапы, — процедил принц. Он потянулся к поясу, но не нащупал верного меча.

— Аристократы. Значит, есть, чем поживиться.

— Не бойся, Айрин, — Эдгар гордо вскинул голову. — Это всего лишь челядь.

Она бы поспорила. Мужики выглядели, как отъявленные бандиты: каждый выше нее на голову и вдвое шире. Последний, чьего имени не назвали подельники, достал нож. Айрин потянула будущего короля назад, но тот с хмельной горячностью нарывался на драку:

— Не позволю вашим гнусным словам оскорблять честь этой леди! Само ваше присутствие…

К чести самого принца, первый удар он выдержал стойко. Второй прошел мимо цели: Эдгар поднырнул под огромный кулак и врезал противнику по корпусу, заставив того ненадолго отступить. Сбоку от него вырос второй мужик, попутно отшвырнувший Айрин прямо в руки Бурого. Они зажали принца в тиски, нанося короткие мощные удары. Большую часть из них Эдрагу удавалось блокировать, до тех пор, пока Клык не сделал ему коварную подсечку. Второй воспользовался замешательством врага и прописал ему в глаз с такой силы, что Эдгар тут же рухнул на землю и больше не шевелился.

Айрин тем временем визжала и лягалась. Бурый, как назло, схватил ее запястья, и она не могла сотворить даже самого ничтожного заклинания. Мозолистая рука, отвратительно разящая пивом, зажала ей рот, и девушка намертво сжала челюсти на одном из пальцев. Мужик с воплем дернул рукой, едва не лишив ее зубов, но Айрин продолжала с утробным рычанием грызть плоть, пока ее рот не наполнился чужой кровью. Она ослабила хватку, едва сдерживая рвотный позыв, и оказалась на свободе — мужик баюкал ладонь и пересчитывал пальцы. Ей на глаза попалось неподвижное тело принца, и она с визгом вскинула руки. Но кулак Клыка врезался ей в живот раньше, и Айрин согнулась пополам.