— Пожалуйста, уходи.

— Я недостаточно хороша? — и, поняв, что только что ляпнула, она поспешила исправиться: — То есть, не выгляжу, как леди?

— Платье здесь ни при чем.

Айрин кивнула, загоняя горечь поглубже. Верно. Как однажды сказал лорд Инглот, свинья и есть свинья.

— Ты хотел представить меня кому-то из свиты Лорда Канцлера.

— Больше не хочу.

— Понимаю. Мне здесь не место, — она умолкла в надежде, что он опровергнет ее слова, но маг хранил молчание. — Что ж, тогда я вернусь к себе и изваляюсь в золе. А ты можешь продолжать обсуждать меня со своими… с благородными господами.

Айрин стремительно скользнула мимо него и неуклюже понеслась прочь. Оказавшись в одиночестве, она едва не расплакалась и бессильно рухнула на скамейку. Не стоило соваться на бал. Чего она ожидала? Что будет порхать в танце и очаровывать всех подряд?

— Хочу домой, — простонала она, пряча лицо в ладонях.

— Ох, прекрасная леди, с удовольствием провожу вас хоть до самой комнаты!

Она вскинула голову и едва не завопила от неожиданности. Перед ней, сально подмигивая, стоял сын того самого герцога, что выдвигал обвинения на суде.

— Г-герцог Варнарри?

— Я настолько знаменит? Приятно! — он шлепнулся на сидение рядом с Айрин и провел пальцем по ее плечу. — А вот тебя я вижу впервые. Как твое имя?

— Я… уже ухожу! — она резво вскочила и ринулась в сторону бального зала.

Герцог оказался куда проворнее, чем она ожидала, и тут же поймал ее за руку.

— Ты кажешься знакомой. Мы встречались?

Айрин отчаянно замотала головой, чем лишь подтвердила его догадки.

— Вспомнил! Селянка с платками! — он расхохотался. — Почти провела меня, выглядишь вполне пристойно.

— Пусти! Вряд ли ты хочешь разбираться с моим наставником.

— Испугала! Рунар очень скоро станет пустым местом. Отец сказал, что он стремительно теряет позиции в Совете, в том числе из-за тебя. Его спектакль и так уже напоминает фарс, все давно знают, как он дорожит своей куклой.

— Что за чушь?

— Ты живешь в замке и не представляешь, что тут творится? — младший Варнарри откровенно веселился. — Боже, какая ты тупая! Тем лучше. Когда назначат нового Придворного мага, я попрошу отца выкупить мне первое место в очереди.

Айрин совсем запуталась. Интуиция подсказывала, что герцог проболтался о чем-то очень важном, но она не могла взять в толк, о чем именно.

— Кто хочет сместить Рунара? — он надменно усмехнулся, и Айрин пошла на риск. — Говори, или я применю магию!

— Остынь, куколка, я могу обвинить тебя в нападении.

Она сжала кулаки. Все, что ей требовалось — одна руна, та самая Вариат. Но Рунар ясно приказал ей не светить способностями. Значит, оставалось только одно.

— Прошу прощения, герцог Варнарри. Я была непозволительно бестактной, — она напустила на себя ореол томности и самую капельку превосходства. — Поймите, не хочется всю жизнь просидеть в подземелье, мне слишком нравится вид, — Айрин небрежно обвела рукой панораму сияющих вдали городских улиц, — и платье, — она чуть качнула бедром, позволив шелковым юбкам переливаться в свете свечей. — Для этого мне бы хотелось занять сторону победителя. — Ее флирт не отличался изяществом, и молодой герцог недоверчиво хмыкнул. — Как насчет обмена? Секрет за секрет?

Наставница принцессы Мериэл, обучавшая ту женским премудростям перед приездом шарибского жениха, позволила простолюдинке посетить несколько уроков и объяснила, как держать голову, улыбаться, сколько раз хлопнуть ресницами, и в какой момент нагнуться так, чтобы взгляд мужчины скользнул по лучшей части женской фигуры. У Айрин давно чесались руки применить интересные знания на практике, останавливало только отсутствие подопытного. Не на Рунаре же тренироваться? Он раскусит ее в два счета и поднимет на смех. Едва она представляла его удивленно-пренебрежительный вид, как настроение тут же падало ниже подземных катакомб.

Наследник Варнарри тем временем соблазнился на ее предложение, и не важно, что послужило причиной: скудные навыки обольщения или информация, способная дать его семье возможное преимущество.

— Мой дед, Верховный Судья, обмолвился, что у Рунара проблемы с магией. Хотя, после года в магических оковах он должен был вовсе ее лишиться. Ты что-то знаешь, о том, как ему удалось сохранить способности? — он испытующе посмотрел ей в глаза, но получил совершенно искренний отрицательный ответ.

— Значит, Рунар теряет силу?

— Судя по всему. Отец считает, он может восполнять ее незаконными способами: используя контрабандные артефакты или кровь других магов, чтобы оставаться на посту. Совет хочет прижать его и пригласить кандидата.

Айрин демонстративно фыркнула и как бы невзначай поигралась с его шейным платком.

— Пустые домыслы, — она заговорчески понизила голос. — Я часто бываю в его покоях. Уверяю, он не использует никаких артефактов.

Вот так, господин наставник!

Варнарри вскинул брови.

— Для сельской простушки ты удивительно похожа на благородную. Может, мы продолжим знакомство?

— Вынуждена отказать, — Айрин быстро скользнула языком по своим губам, кокетливо отвернулась и посеменила обратно к залу. — Вас, наверняка, ждут на балу. Исчезновение будет выглядеть подозрительным.

Он ринулся за ней и утащил за пушистую тую в золоченом горшке.

— Ты еще не отплатила мне. Твой секрет!

Айрин нервно хихикнула, стремительно теряя контроль над ситуацией. Молодой герцог — дьявол, она даже не знала его имени! — крепко вцепился в ее талию и напористо притиснул к стене. Что-то слишком часто ее к чему-то прижимали.

— Отпусти!

Почему же так неудобно и неприятно! С Рунаром все было совсем не так. При мысли о маге она тут же залилась краской. Да что с ней такое?

— Немедленно!

Варнарри недовольно скривился и отступил, вновь потребовав плату. Айрин стремительно соображала, чего бы такого ему наврать, как вдруг они различили приближающиеся шаги.

— … оставить меня в покое? Мы все решили еще четыре года назад, — приглушенно прозвучал голос наставника.

— Не трать на меня свое притворство, — на этот раз говорила женщина. — Хотя, признаю, роль ледяного принца тебе к лицу. Но мы оба знаем, ты не забыл меня, и твое сердце…

— Ты мне безразлична, — отрезал Рунар. — С тех самых пор, как променяла меня на Варнарри.

Айрин нахмурилась и искоса взглянула на замершего рядом парня. Тот нехорошо ухмылялся, гипнотизируя взглядом несчастную тую, скрывавшую собеседников.

— Я никогда бы не стала ворошить прошлое, но мне нужно твое прощение.

Маг фыркнул.

— Зачем же? Собралась покупать новое поместье и боишься сглаза? Сходи в храм, упомянешь мое имя, и Архимейстер примет тебя с распростертыми объятьями.

— Я жду ребенка! — воскликнула женщина.

Юный герцог тихо присвистнул.

— При чем тут я? — после паузы отозвался Рунар.

— Священник велел мне очистить душу, — она понизила голос, так что Айрин с трудом разбирала слова. — Мой самый большой грех заключается в предательстве.

— Хватит, Лилия. Вряд ли ты расскажешь мне что-то новое.

«Лилия Преири!» — догадалась Айрин. — «Та самая, из-за которой Рунар вызвал герцога Варнарри на дуэль, а после…»

— Это была я! — Лилия всхлипнула. — Я не думала, что Инеит заинтересуется мной. Отец тогда только-только занял пост Верховного Судьи, и нам нужны были связи. Герцог Варнарри уже был очень уважаемым человеком, он контролировал четверть всего оборота драгоценных минералов на внутреннем рынке, — она порывисто вздохнула. — Рунар, ты был великолепен, и я до сих пор с тоской вспоминаю наши страстные ночи и…

— Ближе к делу.

— Пойми меня, я не могла упустить шанс! Инеит был богат и вхож в узкие круги, куда ты… сам понимаешь, никогда бы не смог меня провести. И отец сразу понял нашу выгоду, так что… Я знала, что ты не отступишься, в тебе пылал такой огонь! Я действительно сходила от тебя с ума, но подобный шанс выпадает раз в жизни! Мы с Инеитом заключили помолвку, но ты вызвал его на дуэль и едва не втянул нас в скандал. Я просто испугалась!