— Шарибцы могут попытаться опоить любовным зельем королеву⁈

— О, нет, тогда я бы очень разочаровался в принце Сетаре. Скорее, под раздачу попадет принц.

— В кого его влюблять? Насколько я знаю, шарибское посольство состоит из мужчин, а сестер у Сетара нет. Или я что-то упустила?

Рунар поспешно сменил тему:

— Есть вопросы по истории магии?

Она покачала головой и отложила перо. Слава Всевышнему, ей позволили занять место за столом.

Недавно Айрин случайно поцарапала его драгоценный стол, стоявший в кабинете, так что теперь ей место было либо на мягком диване, по словам мага, привезенном из Шариба его предшественником, либо на полу, когда приходилось делать записи. Поначалу она жутко обиделась на Рунара, но пока ей довелось только расчерчивать и заполнять карты, которые все равно невозможно было разместить на столе в силу их необъятного размера. Работа требовала необычайной сосредоточенности, и маг частенько ползал вместе с ней, отмечая новые торговые пути, перемещения войск или флотилий. Попутно он проводил опросы, оценивая ее знания по истории, географии, местному и иностранному законодательству, даже вспомнил теорию искусства! Худо-бедно она выдавала ответы, а если промахивалась, Рунар заставлял ее рассуждать. Этим он отличался от строгих королевских наставниц, чуть что бивших ее по пальцам указкой. От обилия дат и имен голова шла кругом. Айрин, казалось, изучала все на свете, кроме самого главного.

Во всем замке ей не удалось найти ни строчки, кроме зачитанного до дыр сборника легенд.

Айрин задумчиво оглядела покои наставника, впервые на ее памяти воплощавшие собой истинный хаос.

— Вы что-то нашли об Эскальте и рунах? Я считала, что в первую очередь мы начнем именно с них.

Рунар отложил перо и устало ущипнул себя за переносицу. Гора свитков перед ним почти не уменьшилась за прошедшие полдня, и у Айрин страшно чесались руки узнать, чем же именно днями напролет занимался ее наставник.

— Послушай меня, чудовище, и постарайся поверить: я делаю все возможное, чтобы найти существенную, а главное, достоверную информацию, иначе мы рискуем стереть столицу с лица земли неосторожным росчерком пера. Когда дело доходит до севера, появляется слишком много белых пятен, и меня беспокоит, что чем больше я узнаю, тем меньше понимаю в этом проклятом колдовстве.

Последние слова неприятно царапнули ухо. Можно было привыкнуть к шепоту за спиной, даже научиться игнорировать прямые нападки, как случалось каждый раз с представителями духовенства. Архимейстер, первое духовное лицо Рейненберна, будто специально караулил ее по углам, чтобы в очередной раз напомнить, что ее душа, оскверненная дьявольским колдовством, обязательно попадет в ад. Но Айрин считала мага достаточно просвещенным мужчиной, чтобы не поддаваться неизвестно откуда взявшимся предрассудкам. Она очень надеялась найти в его лице хоть какую-то опору. В селе никто не затевал карательных походов с вилами и факелами, о северянах просто… не говорили. Север с его тайнами был очень далеко, и долгое время у Айрин и в мыслях не было, что она могла быть его частью. А в столице, почти примыкающей к склону необъятного Снежного Хребта в десяти днях быстрой езды от северной границы, все было иначе.

— А как насчет городской библиотеки? — предприняла Айрин новую попытку.

— Будь добра, молча сиди и читай о завоеваниях Шариба. Если к вечеру подробно не объяснишь мне причину появления Спорных Земель на нашем юге, заставлю переписать трактат целиком! — раздраженно приказал маг, вновь зарываясь в свитки, но спустя несколько томительных минут все же снизошел до ответа:

— Двадцать лет назад Эскальт закрыл границы из-за гражданской войны. Тогда на нас много чего свалилось: пустая казна, молодая и неопытная королева, нападение на королевскую семью, а из-за зависимости от импорта возник дефицит продовольствия и пушнины. И все это накануне зимы. Сама понимаешь, радости никому такой поворот не доставил, поэтому среди простого народа начали назревать волнения.

— Если не ошибаюсь, в то же время на прибрежные города нападали аймаррские пираты?

Рунар сдержанно кивнул.

— Не ошибаешься. Они разграбили весь юго-восток. Эскальт обещал помощь, но не успел выслать солдат.

— С чего вдруг такой широкий жест? — перебила Айрин.

— Ты мне скажи, — не дождавшись ответа, он осуждающе цокнул языком. — Во имя короля, ты вообще учила историю? Первым мужем королевы Катрисы был Эйнар Лютый, принц Эскальта!

Она этого не знала. Во всех книгах единственным мужем Катрисы значился нынешний король Реджинальд, о ее первом браке почти не упоминалось, и Айрин допускала, что могла упустить это из виду.

— Как же мы не объявили войну аймаррцам?

— Нынешний Верховный Посол, лорд Кольбари, уладил конфликт, он тогда только заступил на пост, — маг вдруг прищурился, поспешно схватил перо и записал что-то в свитке, который словно сам собой возник в его руке. — Неужели, он тоже в доле?

— Что?

— Нет-нет, чудовище, мысли вслух, — он махнул ей рукой и убрал свиток в зачарованный сундук, словно вросший в столешницу. — О чем мы… а, волнения! Если очень кратко: духовники внезапно спустили всех собак на северян, якобы прогневавших Всевышнего из-за поклонения демоническим духам, и припомнили Великую Войну с севером, чтобы у людей появился внешний враг. — Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. — Мне тогда было около семи лет. Мы жили в портовом городе на самой границе у Миртельских гор. Кто знает, если бы не война…

Его прищуренный взгляд устремился далеко в прошлое. Айрин с нетерпением ждала продолжения, но краткий миг искренности был упущен: Рунар вновь подобрался и, уронив в чернильницу любимое перо, поднялся из-за стола.

— Говоря проще, чудовище, почти все письменные источники и артефакты были сожжены в священном огне. Так что мои усилия равны поиску иголки в стоге сена.

— Почему именно север? Почему бы не ополчиться на аймаррцев или, в крайнем случае, шарибцев? Они же ведут себя, как завоеватели!

— У нас гораздо больше общего с шарибцами, чем с северянами, — не согласился маг. Он прошел к напольному зеркалу и поправил вздыбившийся ворот светлой мантии. — Например, магия, религия, политическая система. Разве что рабство вызывает вопросы, — он запнулся и поспешно сменил тему. — Так, чудовище, что с твоей магией? Не так давно я приказывал тебе зажигать свечи. Не вижу результата.

Айрин понуро сложила руки на коленях.

— У меня не получается.

— Ты не пытаешься.

— Пытаюсь!

— Чушь, — он подскочил к ней и сдернул со стула на каменный пол подальше от лежавшей у камина светлой шкуры, затем водрузил перед ее носом ближайший подсвечник. — Магия заперта внутри тебя. Я вижу, как она движется по твоим магическим узлам, — он схватил ее за подбородок заставляя посмотреть на себя. — У обычных людей свечение появляется редко, только при сильных эмоциях, но маги сияют всегда.

— Я вижу, — промямлила она.

Его глаза мерцали как тогда, на ярмарке. Теперь она знала, что это был признак колдовства. Даже самые слабые заклинания или зачарованные вещи слегка светились под определенным углом, а некоторые, например, иллюзии, можно было распознать невооруженным взглядом. Создать иллюзию, неотличимую от реальности, было чрезвычайно трудно. Даже у Рунара нет-нет да поблескивали лепестки иллюзорных цветов или перышки порхающих птичек, которыми он иногда веселил скучающих на приемах дворян.

— Твой элемент — огонь. Ощути его, представь, как наяву,— продолжал Рунар, указывая теперь на свечу. — Ты уже в том возрасте, когда можешь сознательно управлять небольшой частью своей стихии. К тому же, у тебя врожденные способности к улавливанию энергий, иначе ты бы не распознала меня тогда на ярмарке.

Айрин прекрасно понимала, что он пытался до нее донести. Отбросить лишние эмоции, сосредоточиться и войти в гармонию с собой и с миром. Ощутить силу внутри себя и направить в ладони, затем по-особому сложить пальцы щепотью. Представить, как фитиль нагревается и занимается веселым пламенем, отдать приказ мысленно или вслух.