— Мы столько потратили! На что теперь нам с Лени хозяйство устраивать? Мы мельницу продали, чтобы денег на откуп собрать, а ты тут в шелках ходишь, как принцесса!

Нарс шикнул на сестру, пока матушка принялась уверять, что мельница — это мелочь, и главное — ее благополучие, но Айрин прекрасно понимала, сколько бед принесла семье. Она с тоской оглянулась на наставника и безмолвно взмолилась об услуге. Рунар одарил ее уже ставшим привычным взглядом, означавшим, что она в очередной раз вытворила несусветную глупость, но подыграл.

— Как раз собирался отдать. Твоя зарплата.

За сколько тысяч лет?

Из рук в руки перекочевал увесистый кошель. Агнес взялась за подсчет, с каждой новой блестящей монеткой теряя дар речи. Пока сестра играла в казначея, брат и матушка всеми правдами и неправдами отказывались от денег, а после горячо благодарили щедрого господина мага. Как только был закрыт денежный вопрос, встал новый: вернется ли Айрин домой.

— Чего рассусоливать? — Гуго схватил бывшую невесту за локоть и сдернул со стула, пытаясь притянуть девушку к груди. — Поехали и, наконец, сыграем свадьбу.

— Какую свадьбу? — вскочила матушка и мигом высвободила Айрин из стальной хватки, после чего спрятала дочь за спину. — Разве ты к нам сватался?

— Я дал согласие, — поспешил ответить Нарс и вскинул руки, отгораживаясь от взбешенной матери.

— Если это из-за части поля, что староста обещал как свадебный подарок, Нарс, богом клянусь, сверну тебе шею!

— Да разве я бы променял сестру на поле? Я давно знаю Гуго, он хороший парень, за ним Айрин была бы, как за каменной стеной, да и ухаживал он, как принято.

— Не знал, что избиение невест — часть ухаживания, — невзначай заметил маг. — А мы, аристократы, все мучаемся с подарками, сонетами и прогулками под звездами.

Айрин готова была сквозь землю провалиться. Она изо всех сил пыталась скрыть от обитателей замка этот ужасный эпизод, но заметив, как распустил уши слуга, распростилась с мечтой о спокойной жизни. К вечеру ее препарируют и выставят на обозрение всему двору, как бабочку, распятую на булавках.

Матушка не терзалась подобными мыслями, потому не теряла времени даром, а развернулась к Гуго и хлестнула его шалью:

— Ты что, скотина безрогая, поднял руку на мою дочь⁈

— А чо она на этого шута ряженого засматривалась? — взревел тот, не замечая выражения лица Рунара. — Потом еще в замок захотела, ясно дело, для… — конец фразы потонул в хрипе: Гуго схватился за горло, выпучивая глаза, и забился в припадке, как выброшенная на берег рыбина.

Со скучающим видом маг поднялся из-за стола, плавно сжимая пальцы левой руки в кулак. Заметив это, матушка кинулась ему в ноги.

— Пощадите, господин маг! Парень еще молодой дурак, ляпнул, не подумав.

— Просить за недостойных у вас семейное? — выгнул он бровь, жестом велев ей подняться. Гуго распластался на ковре, хватая ртом воздух. — Так и быть, на этот раз ему повезло, но пусть повисит до заката на позорном столбе, проветрится. А теперь все прочь. Вы мне наскучили, аудиенция окончена.

Прощание вышло до боли быстрым и скомканным, как и весь визит. Айрин утешала себя тем, что достигла главной цели — убедила семью в своей безопасности. А то, что она при этом представляла собой бесправное существо, подчиненное воле высокомерного тирана, готового без раздумий убить человека, им знать было совершенно ни к чему.

Не сделают ли то же самое с ней, когда докопаются до истины? На первый и на все последующие взгляды ни Рунар, ни король не выглядели слепыми дураками. Очень скоро они разгадают нехитрую загадку про северные руны — сплетни уже ползли по дворцовым коридорам, как побеги дикого винограда, — и тогда ее горло точно так же возьмут в тиски. Станет ли ее палачом Придворный маг или кто-то другой?

О том же подумала и матушка — Айрин остро чувствовала ее тревогу, когда сжала ее в объятьях. Площадка перед парадным входом продувалась всеми ветрами, и Айрин дрожала в позаимствованном для урока танцев шелковом платье не то от холода, не то от ужаса перед неизвестностью.

— Будь осторожна! Помни, кто ты, — шепнула ей на ухо матушка, прежде чем отстраниться. — Мы будем ждать тебя, доченька!

Айрин пронзило острое чувство одиночества. Эти люди столько сделали для нее, и горсть золота — меньшее, чем она могла отплатить.

Она стояла на мраморных ступенях, пока не заболели ноги. Ее семья, как и другие простолюдины, вялой вереницей покидавшие ворота, ушли из замка пешком, хотя, она была уверена, в городе их ждала старая добрая повозка, запряженная Белой и Громом. Старшая сестра махнула ей издалека, очевидно терзаемая чувством вины, по крайней мере, Айрин очень хотелось надеяться, что это была вина, а не зависть. Гуго мрачно плелся позади, ссутулив широкие плечи. В самый последний момент Айрин удалось выбить для него прощение у упрямого господина, чье хрупкое эго было неосторожно задето необразованным крестьянином.

— Значит, она твоя мать? А где отец? — спросил маг и, заметив, как она ежится на ветру, накинул ей на плечи свой камзол из мягкой шерсти.

Не успела она поблагодарить за столь неожиданный жест, как их окутала волна магии. По смутному мерцанию воздуха Айрин догадалась, что наставник укрыл их иллюзией.

— Погиб, — помедлив, ответила она и после краткой паузы добавила глухо: — в пожаре. Нарс мой старший брат, он взял на себя обязанности главы семьи.

Рунар и задумчиво огладил подбородок.

— Ни в сестре, ни в брате нет и капли магии.

— Во мне самой ее кот наплакал, может, поэтому вы не заметили?

Маг круто развернулся и, схватив ее за локоть, потащил за собой обратно в замок.

— Не забудь поблагодарить Его Высочество за проявленную заботу. Если бы сегодня его заменял один из советников, твою семью прогнали бы взашей.

На этот раз, пока в кабинете проводилась уборка, они направились в покои мага, где продолжили экзикуцию, которую Рунар по непонятной причине упорно именовал занятиями. Наставник очень подробно расспросил Айрин обо всем, что она успела усвоить, и официально даровал ей статус пугала с намеком на разум. Пока она задумчиво жевала губы, размышляя, считать его слова оскорблением или все же похвалой, Рунар поставил перед ней несколько книг по травничеству, после чего принялся подробно комментировать отдельные моменты и терпеливо отвечать на вопросы. Сам он в это время тасовал и раскидывал на столе магические карты из королевской колоды. Айрин часто замечала ее у него в руках: во время их занятий, на завтраке с королем или на светских приемах, куда ее почти не допускали. Тем не менее, колода редко использовалась по назначению. Обычно Рунар демонстративно перебирал карты, заставлял их парить над ладонью или с помощью иллюзий оживлял старинные узоры на потеху публике, в очередной раз подчеркивая свой статус.

Через несколько часов в дверь робко поскреблась Фани с поручением от короля. Едва взглянув на письмо, маг закатил глаза и чиркнул что-то на листе бумаги.

— Отнеси это травнику и передай: все ингредиенты нужны мне к вечеру. И чтобы не как в прошлый раз, а то я засуну его любимый пестик ему в очень интересное место. И поскорее разберись с тахтой, сколько можно?

Служанка ойкнула и поспешно выбежала, а Рунар тем временем заметил устремленный на него любопытный взгляд.

— Чудовище мое, ты уже наверняка слышала о приезде шарибского принца со свитой. Официально цель у них самая благородная: сватовство принцессы Мериэл.

— А неофициально?

— Короли иногда неудачно давятся вином или закуской во время званых ужинов, а также совершенно внезапно по уши влюбляются в бывшего врага.

Айрин недоверчиво прищурилась.

— Неужели яд? Кто-то посмеет?

— Люди способны на многое ради власти. Почти все известные противоядия у меня уже готовы, дело за мелочевкой. Его Величество попросил меня сосредоточиться на любовных зельях. На подобных светских раутах нередки случаи отравления ими, например, для построения доверительных отношений в высших кругах, и мне необходимо приготовить парочку самых универсальных антидотов. Так что придется покопаться в книгах.