— Очевидно, чтобы стать непобедимыми и свергнуть Ваше Величество! — поддакнули советники.

— Это ложь! — воскликнула княгиня. — Мы не желаем войны. Эскальт всегда жил мирно.

В руках волшебника разгорелся огненный шар. Император насмешливо воззрился на отступившую женщину.

— Зачем нам заключать сделки с еретиками, если мы можем забрать себе все?

Шар полетел к княгине, но в последний миг ее закрыл собой один из солдат. Его грудь мгновенно превратилась в угли.

Княгиня закричала, а Император уже отдавал приказы:

— Убейте колдунов, остальных заберите в рабство. Мы подчиним Аулукс, а за ним весь континент!

Мекаль не помнил, как вместе с княгиней бежал по коридорам родного замка, ставшего ловушкой. Шарибские волшебники путали их иллюзиями и загоняли, как зверей. Крылатые костлявые монстры заполонили небо. Они чуяли колдовство, отыскивали колдунов, где бы те ни прятались, и безжалостно загрызали насмерть.

Два арракха нависли над ними, отрезая выход с баллюстрады.

Волшебники привели их в разрушенный тронный зал, где на троне уже восседал Император.

— Княгиня Каямина, — он отвесил насмешливый поклон. — Видишь, к чему привела твоя гордыня? А могла бы стать моей женой и признать превосходство Империи. Взять.

Тотчас ее поставили на колени.

Скованный Мекаль с криком рванулся к ней, но солдаты крепко держали цепи.

— Последний шанс.

К ее шее приставили меч. Княгиня не обратила на него внимания. Она взглянула на Мекаля, без устали молившего ее о прощени.

— Ты не виноват, мой колдун, — мягко перебила она. — Благодаря тебе мы и так долго обманывали судьбу. То, что случится, гораздо важнее…

Лезвие впилось ей в горло, обрывая на полуслове. По полу рассыпались гадальные камни.

Император небрежно пнул их, проходя мимо воющего колдуна, и поднял изящную корону с морганитами.

— Она будет хорошо смотреться на моей третьей жене. Положите к остальным сокровищам. Что до тебя, еретик, — он хмыкнул в ответ на проклятья Мекаля, — ты будешь предсказывать для меня будущее. Если слухи правдивы, твои видения четче, чем у сильнейших аймаррских хекс.

Дни бесконечных пыток во тьме подземелий однажды прервал Император.

— Будешь служить мне, колдун? Или предпочтешь умереть? Что ты там шепчешь?

Голову Мекаля дернули вверх за грязные волосы.

— Крылья алой птицы закроют небо, и род твой падет от ее когтей, — шептал он, отрешенно глядя в пустоту. — Сгорит Реймекар, а следом весь мир. Тьма прольется огненным дождем. Треснет земля и воспарят горы. Зайдет солнце и больше не встанет. И будет долгой ночь. И огонь сменит зима.

Император хлестнул его по лицу. Он раздавал приказы, его голос звенел от ярости, но Мекаль больше его не слышал.

Его выволокли на улицу и бросили на ледяные камни. Две визжащие крылатые тени устремились к нему и принялись рвать, пока не пришел туман.

Айрин проснулась в полной темноте. На плече и боку еще ощущались клыки арракхов. Жаль, она не могла поговорить с духом прямо сейчас. Чтобы попасть за грань, ей нужно было самой находиться на пороге смерти. Айрин выбралась из постели и накинула поверх сорочки мантию Рунара, глухо скрывшую ее с головы до пят.

Прохладный горный воздух остудил мысли и помог окончательно прийти в себя. Айрин сама не заметила, как дошла до края лагеря. Двое постовых сдержанно поприветствовали ее.

— Все тихо? — спросила она, лишь бы нарушить тишину.

Один солдат кивнул, а второй, помявшись, указал на один из пиков:

— Я недавно заметил там крошечный огонек. Мы сообщили командующему, госпожа, но полагаем, что это всего лишь блуждающий огонь. Такие, порой, встречаются в горах.

Айрин читала о них в путевых заметках: небольшие скопления природной магии, безобидные для людей, но полезные для магов.

— Тогда их должно быть несколько.

Солдаты пожали плечами.

— Слишком все спокойно, — пробормотал первый. — Я бы предпочел…

Только быстрая реакция Айрин спасла их от пущенной стрелы. Та попала в щит и тотчас сгорела в пламени руны Фуркрат.

Лагерь тут же поднялся по тревоге. Армия кронпринца сражалась подобно единому организму, но против нее играли ночь и преимущество невидимого врага, занявшего высоты вокруг долины. Лошади оказались бесполезны, и часть солдат сформировала в центре лагеря стену глухой обороны, до поры до времни прикрывая лучников и мечников.

Защелкали чужие катапульты, и под ноги им полетели маленькие холщовые мешочки. Айрин, не думая, толкнула рунический щит вперед, и тот соприкоснулся с одним из мешочков. Грянул взрыв.

Она поняла только, что лежит на земле, а с неба падает дождь из заженных стрел. В ушах стоял нестерпимый звон. Как из-под воды доносились крики и новые взрывы.

Рунар подхватил ее на руки и кинулся прочь.

— Взрывчатый порошок, — разобрала Айрин его слова.

Шарибский порох.

Рунар вдруг отскочил в сторону и атаковал кого-то магией. Для этого ему пришлось поставить Айрин на землю, и эта заминка едва не стоила ему жизни. Он принял очередной удар на позолоченный наруч, затем воткнул кинжал между грудных пластин нападавшего.

Пожары осветили долину не хуже солнца.

В Рунара и Айрин снова полетели стрелы и мешочки с порохом. Один из них разорвался в полете. Черная взвесь поднялась в воздух и соприкоснулась с открытым пламенем, тотчас обращаясь огненным шаром, зацепившим другие снаряды. Рунар утянул Айрин на землю и укрыл их двоих щитом, который пламя стремилось пожрать, как пасть огнедышащего чудовища.

Айрин уперлась ладонью в землю, призывая руну Экъяль. Последней каплей сил она хотела зацепить, как можно больше врагов.

Ее колдовство внесло смуту в ряды противника, и, осмотревшись, Айрин увидела блеск вражеских доспехов совсем рядом.

— Верден, — позвала она, иллюзией вырисовывая руну.

Черная тень протянулась от нее к человеку, и тот рухнул замертво. В Айрин потекла его жизненная энергия, горькая от боли.

Тень змеей скользила по земле в гуще сражения, забирая одну жизнь за другой. Это позволило солдатам кронпринца удержать оборону и начать понемногу теснить врагов к скалам.

— К ним идет подкрепление! — заорал знакомый голос. — Они лезут из пещер!

Рунар дернул Айрин за руку, уводя с линии удара. Его окровавленный меч молнией прошил воздух и разрубил нападавшего надвое.

— Беги отсюда! — закричал он ей. — Хватай лошадь и скачи мимо озера на север, навстречу отряду Теоваля Фаргора. Поняла?

— Я не брошу тебя!

— Делай, что велят! У них в пещерах взрывчатый…

Он в последний момент отшвырнул сырой магией выскочившего вперед мечника и сжал в кулак схваченные судорогой пальцы.

Черная громада Хребта взирала на них безмолвным палачом.

«Будешь служить мне, колдун? Или предпочтешь умереть?»

Айрин зажмурилась.

«Треснет земля и воспарят горы».

На отвесной скале черта за чертой проступила руна Фуркрат.

«Ты не виноват…»

Крохотная искра сорвалась с факела и взвилась в небо.

«Видишь, к чему привела твоя гордыня?»

Земля задрожала так, что люди не устояли на ногах. Горы трещали и стонали, одна за другой раскалываясь на куски. Гигантские валуны лавиной обрушились в долину, перемалывая все на своем пути. Ни одна руна не остановила бы их.

«Всевышний, пощади мою грешную душу», — успела подумать Айрин, как перед ней оказался Рунар.

Она не знала, на что он надеялся, накрывая лагерь зыбким щитом. Все, что она могла — дать ему силу, отобранную руной Верден.

Долина озарилась зелено-розовым сиянием — небо полыхало ярче земли. Лавина врезалась в невидимую стену. Камни накатывались друг на друга выше и выше, пока не остановились. Их стремительно сковывала корка зловеще мерцающего прозрачного льда.

Рунар опустил руки и упал на колени. Магические узлы в его теле ярко светились от потоков силы, даже те, что давно иссохли. Маг рычал от боли сквозь стиснутые зубы, однако, даже не пытался избавиться от излишка.