— Что с твоим помощником? Закончились подопытные?

— Ему повезло. Открыл банку с экспериментальным зельем, и ядовитые пары попали в глаза.

Мог бы ослепнуть навсегда, но я как раз исследовал свойства ядовитых таурукских древесных лягушек. Их кожа покрыта высококонцентрированным смертельно опасным ядом, а внутренности оказались кладезем полезных свойств, среди которых мне удалось выделить компоненты для лечения глазных и кишечных болезней, ожогов, лихорадки, — лекарь принялся вдохновенно загибать пальцы, — и облысения. Однако последнее стоит перепроверить.

Айрин поежилась, потому что вспомнила, как видела стаю этих самых лягушек в одной из теплиц зимнего сада. Она еще хотела потрогать ярких крохотных созданий, да в тот момент ее отвлекла Роза.

Кабинет, в котором они оказались, использовался для осмотров. В нем поместилась только скамья, узкий шкафчик со стройными рядами бутылочек, меловая доска и письменный стол, на который оперся Рунар, а Айрин чинно уселась на скамью, краснея от стыда.

Маг прочистил горло.

— Как я уже сказал, нам нужна твоя помощь, и ситуация щекотливая.

— Беременность? — невозмутимо предположил Вицент. — В зависимости от срока…

Рунар замотал головой, а девушка покраснела еще сильнее.

— Нет-нет, дело в другом.

— Тогда… — взгляд лекаря красноречиво опустился вниз.

— С этим у меня тоже все в порядке! — отрезал маг. — Айрин напилась неизвестного любовного зелья, и нам нужно противоядие.

Выражение лица Вицента красноречиво говорило о том, что он бы предпочел беременность.

— Опишите зелье. Симптомы тоже.

Айрин припомнила каждую деталь, а когда дошла до ощущений, брови лекаря уползли под самую шапочку.

— Изумительно! Не припоминаю ничего похожего. И образца у вас, разумеется, нет.

— Я потому и выпила его, чтобы потом определить зелье. Второго шанса могло не быть.

— Без подробностей, — перебил мужчина и взял в руки мел. — Будем исходить из ингредиентов.

Вдвоем с Рунаром они принялись чертить на доске схемы и прикидывать состав. Айрин успела отсидеть себе все, что можно, а они так и не сдвинулись с мертвой точки.

— Сложность в том, что ингредиенты для противоядия прекрасно работают сами по себе, — вслух рассуждал Вицент, — а вместе превращаются в яд. Этот любовный напиток готовил гений!

Рунар задумчиво кивнул.

— Причем не в Рейненберне.

— Согласен, состав весьма экзотичен.

Пока мужчины спорили, Айрин попробовала избавиться от зелья с помощью рун, но те почему-то не работали. Возможно, доза была слишком мала, чтобы подействовать на нее физически, и Вергрит попросту не видела смысла в лечении. Нельзя исцелить человека, если тот не болен.

Невеселые размышления прервал жесткий окрик Вицента.

— Нет! Вместе корень и вытяжка дадут эффект зелья Каркаты. У меня есть к нему противоядие, но как оно поведет себя в совокупности с другой магией, я предсказать не могу.

Про зелье Каркаты, названное в честь древней таурукской богини мора, Айрин читала в одной из книг. Черная маслянистая жидкость без вкуса и запаха убивала жертву ровно за шестьдесят ударов сердца. Чем медленнее бился пульс, тем дольше жил человек. Противоядие следовало принять после сорокового, но до шестидесятого удара, иначе смерть была неизбежна.

— Может, выбить клин клином? — предложила Айрин. — Перебить это зелье более мощным?

Вицент принял еще более вдохновенный вид.

— Это бы имело смысл, если бы любовный напиток, что вы выпили, имел стандартный…

— Он хочет сказать, — прервал Рунар, — что это зелье подчиняет твою душу, как суррогат настоящей любови, а обычные — только тело и заставляют желать физической близости.

Его объяснение натолкнуло лекаря на еще одну идею. Светлая мысль заключалась в том, чтобы заставить Айрин воспылать неудержимой страстью к объекту ее прежней любви, если таковая имелась.

— Не выйдет, — отрезала девушка. — Так вышло, что я проклята и не способна любить.

Лекарь удивленно воззрился на нее, затем, не говоря ни слова, покинул душную комнатку.

Выдержав взгляд Рунара, Айрин упрямо вскинула подбородок.

— Значит, остается только Карката.

Она легко пожала плечами:

— Прекрасно. Заодно вернешь себе колоду.

— Ты упрямая дура!

Вернувшийся Вицент вздрогнул от неожиданности.

— Потише, будьте добры. Айрин, возьмите камень, — он вложил ей в ладонь увесистый кусок черного обсидиана и прошептал короткое заклинание. — Миледи, на вас нет проклятья, так что если в вас прежде хотя бы зарождалась симпатия к мужчине или к женщине, мы попробуем вариант «клин клином».

Айрин безапелляционно скрестила на груди руки:

— Сожалею.

Лекарь растерянно оглянулся на мага, едва не метавшего молнии.

— Дьявол с тобой! Вицент, неси свои корешки и противоядие к Каркате. Она скорее умрет, чем признается!

— Не в чем мне признаваться! Хочешь, проверь меня Вариат. Или ты возомнил, что все женщины априори должны падать к твоим ногам?

— Если бы у тебя было побольше мозгов, ты бы не строила из себя эскальтскую королеву, а выпила афродизиак просто для проверки.

— А, может, просто, чтобы потешить твое непомерное эго?

— С твоей самовлюбленностью ему не сравниться.

— Индюк!

— Ослица!

Вицент вклинился между ними и протянул Айрин неприметный пузырек.

— Княжна, вот необходимое зелье. Рекомендую вам дышать медленно и глубоко, чтобы уменьшить сердечный ритм. Возможно, вы почувствуете недомогание, однако, призываю вас не поддаваться панике. Здесь, — он продемонстрировал второй флакончик из темно-красного матового стекла, — противоядие к Каркате. У меня только одна доза и то специально для короля. Кто из вас оплатит ингредиенты для восполнения запаса?

Маги вытаращились друг на друга, и в конце концов Рунар выплюнул:

— Я, кто же еще. У этой голодранки даже на свечи денег нет.

Айрин выхватила у лекаря зелье и залпом осушила его, скривившись от невыносимой горечи.

— Так, может, стоило дать мне крысиного яда? — отплевавшись, процедила она. — Дешево и практично! Убьешь сразу трех зайцев: потравишь замковых крыс, вернешь колоду и избавишься от моего ненавистного общества.

— Айрин, дышите медленнее! — предостерег Вицент, внимательно считающий ее пульс.

Под влиянием ситуации Рунар прикусил язык, пробурчав только:

— Прекрасная идея.

Внезапно Айрин согнулась пополам. Ей в живот словно воткнули раскаленную спицу. Вицент тут же сунул ей в зубы горлышко с противоядием, и она жадно глотнула. Сердце бешено заходилось у нее в груди, будто готово было вот-вот разорваться. Айрин задыхалась и не видела ничего, кроме цветных пятен перед глазами.

Но всю невыносимую боль перекрыла агония, что пронзила ее руку на том месте, где осталась руна Вергрит. Будто тупым ножом ей отпиливали мышцу за мышцей, нерв за нервом, пока она не начала умолять о смерти. Тогда боль стала уходить тягучими волнами, каждая слабее предыдущей.

Окружающий мир постепенно возвращал себе краски и звуки. Она различила два голоса: смертельно-спокойный и срывающийся на крик.

Рунар держал ее на руках и рычал на Вицента, пока тот стоял на коленях рядом и водил над ней светящимися руками.

— Шумно, — выдавила девушка.

— Айрин, ты дур… идиот… дьявол!

Маг порывисто поцеловал ее в лоб.

— Как покойницу? Рановато. Или я спутала тебе планы?

— Ты чуть не умерла на моих руках! Будь добра, заткнись и не зли меня. Вицент, как она?

Лекарь долго молчал, окутывая девушку все новыми заклинаниями. Его забавная шапочка съехала на бок.

За это время Айрин успела шепотом попросить воды, остаться проигнорированной и виновато взглянуть на измученного мага.

— Княжна, как я и опасался, противоядие для Каркаты не сработало. Полагаю, вас спасла руна. Позвольте взглянуть на вашу руку?

Лекарь разрезал рукав ее платья и предельно аккуратно отогнул пропитанную кровью шерстяную ткань. На месте Вергрит, нарисованной выше запястья обычными чернилами, остался зарубцевавшийся шрам. Выше, у локтя, белела ледяная Экъяль, похожая на след от тавро.