Советники вернулись к прежней теме, но Эдгар вновь перебил их очередным заявлением:

— Тогда как насчет измены, отец? — за столом воцарилась первородная тишина.

У Айрин все внутренности сжались в ледяной комок.

«Дурак! Только не говори им о Медовии!» — мысленно взмолилась она. — «У нас же еще нет существенных доказательств!»

Видно, ее молитвы достигли небесных чертогов.

— Отец, контрабандист Шумей вел переписку с лордом Кольбари. Это ли не доказательство? Или ты скажешь, что он поступал так по твоему приказу?

— Откуда вы узнали, Ваше Высочество? — спросил его Грейсли.

— От Айрин. Шумей прямо сказал ей.

— Везде успела наша Айрин! — Медовия с треском раскрыла веер и обмахнулась, несмотря на холод. — Вероятно, она в доле с Шумеем или даже с Бешеным Лисом!

— Вероятно, в вас, тетушка, говорит не рассудок, а ревность, — выпалил Эдгар и прикусил язык.

— Чушь! — выкрикнула Советница, треснув веером по столу. — К кому мне ревновать эту замухрышку? Почему в последнее время Совет превращается в фарс?

Король, между тем, отослал слугу за вином.

— Эдгар, сын мой, благодарю тебя за преданность королевству и неоценимые сведения. Я прикажу проверить связи Верховного Посла и даю тебе мое королевское слово, если лорд Кольбари виновен, его ждет справедливый суд и наказание, равнозначное преступлению.

Мериэл потормошила Айрин за плечо, едва не заставив ту заорать от неожиданности.

— Мне пора, я должна явиться на урок вышивания. Свечу я забираю, ты маг, сможешь сама сотворить себе огонь. Выход тоже сама найдешь.

Не дожидаясь нетерпеливого кивка, Мериэл умчалась, унося с собой свет.

Дискуссия, между тем, перестала напоминать бушующее пожарище и лишь немного коптила кисловатым дымком всеобщей неприязни.

— Если имеет место быть измена, мы окажемся в отчаянном положении, — продолжал увещевать Совет лорд Грейсли. — Шарибцы могут навязать нам что угодно, даже союз с Вольными Городами Аймарра на собственных условиях. У нас не останется союзников ни на юге, ни на востоке. Таурукские острова тем более не захотят кусать руку, которая их кормит.

— Ни на севере, — добавил лорд Дартор. Инглот, обретший словестную поддержку в его лице, высунулся из кокона своей мантии и величаво выпрямился на стуле. — А когда-то Эскальт заставлял Шариб трепетать от ужаса.

Король низко навис над столом, исподлобья оглядывая притихший Совет.

— О войне не может идти и речи. Все, на что мы способны: постепенно концентрировать силы на южных и восточных рубежах. Разошлите вести в пограничные города, пусть наместники отчитаются о состоянии армий. Магия нам бы пригодилась, особенно, если ситуация совсем обострится. Рунар, каким в этот год был выпуск в Академии?

Тот загадочно поиграл бровями.

— Точно таким, как описал в отчете Магистр Эберхард, — но, видя, что Его Величество взирает на него с прежней настойчивостью, вернул свой стул в нормальное положение и ответил: — Семнадцать выпускников. Три девушки, остальные парни. Из них только пятеро с боевой лицензией. От двоих не будет толку, если дойдет до морского сражения, они узкоспециализированные маги земли. — Он едва заметно нахмурился, когда понял, что король ждал продолжения. — Это все.

— Мы услышим что-то о твоей подопечной, благословенной княжне Эсталинор, кроме того, что ее в очередной раз похитили или попытались убить?

Над столом пролетели шепотки. Наставник помрачнел и заметно напрягся.

— Обычно Ваше Величество не желает знать о подобном, предпочитая знакомиться с ежегодными отчетами, однако, сейчас я скажу прямо. С начала осени я предотвратил десять покушений в пределах дворца: два на вашу особу, — Реджинальд недовольно скривился, — одно на уважаемую леди Советницу, — Медовия картинно ахнула, — еще одно на Его Высочество кронпринца и шесть на Айрин, включая последнее похищение.

Инглот поперхнулся вином:

— За три месяца⁈ Во дворце? Кто посмел так нагло себя вести?

— Бешеный Лис, не иначе, — пронеслось по комнате.

Айрин пораженно раскрыла глаза. Целых шесть покушений! Почему Рунар не сказал ей?

— Я уверен, за всем стоит Черный Лорд, — ответил маг. — В связи с некоторыми обстоятельствами, хорошо известными Вашему Величеству, я пока не в силах обеспечить прежнюю защиту дворца.

Короля так и перекосило, а Медовия метнула на брата убийственный взгляд, в котором читалось: «Если из-за тебя я умру, то найду на том свете и превращу твою вечную жизнь в кошмар».

Они еще долго совещались, споря на тему причастности Лиса и Лорда к похищениям, покушениям, грабежам и разбоям в разных городах королевства, затем перешли на вопросы экономики.

Когда дело дошло до прогнозирования будущего, Инглот озвучил здравое предложение:

— Почему бы господину Придворному магу не раскинуть нам вновь обретенные карты? Пусть, их ответ будет туманным, мы поймем хотя бы примерную картину.

Советники согласно закивали. Магическую мощь настоящей королевской колоды, накопленную поколениями, никогда не ставили под сомнение. Однако в тот момент она лежала в тайнике вместе с магической кровью.

— Как раз собирался предложить то же самое, — вежливо склонил голову маг.

Под перекрестными взглядами он достал и ловко перетасовал карты. Как и ожидалось, расклад не сказал ничего определенного: подтвердил угрозу с востока и грядущие испытания и предупредил о роковом выборе.

В животе у Айрин натужно заурчало. В последний раз она ела прошлым утром на веранде Шумея. Она прислонилась спиной к противоположной стене и устало прикрыла глаза. Пара часов до рассвета не принесла желанного отдыха. К тому же, непрерывный шепот на эскальтском начинал действовать на нервы.

«Эти духи когда-нибудь уймутся? Я помню про долг», — подумала Айрин, пряча лицо в ладонях.

Между тем, судя по звуку, лорды начали расходиться. Девушка с усилием оттолкнулась от стены и заглянула в смотровую щель.

Дождавшись, пока Советники покинут комнату, Рунар без прежнего изящества поднялся из-за стола, напряженно опираясь рукой о спинку стула.

«Актер, тоже мне. Почти здоров, а строит из себя страдальца».

— Ваше Величество, я бы хотел доложить вам, — маг ненадолго замялся. — Ситуация щекотливая. Она касается вашей дочери.

Король выслушал его очень внимательно, с каждым словом темнея лицом.

— Мериэл, — выдохнул он, когда маг замолчал, — ну что за дурочка! Мне все понятно. Я поговорю с ней, а пылкого юношу мы найдем и отрубим ему… ну, допустим, то, чем он собирался утвердить права на мою дочь. Благодарю! Мы избежали международного скандала. — Рунар почтительно кивнул, а король опустил руку ему на плечо точно в том месте, где были раны. — Я задержу тебя еще лишь самую малость. На самом деле, я изрядно разочарован. В моем замке тебе позволено многое. Я не требую неукоснительного соблюдения закона о Придворных магах, так как сам считаю некоторые его пункты крайне варварскими. Тебе позволена определенная степень свободы: наслаждайся вином, юными девушками, роскошью, — увенчанная бриллиантами корона яростно сверкнула в лучах солнца. — Ты уже знаешь, одного я не потерплю: лжи.

— Я не понимаю, в чем солгал вам, — хрипло ответил Рунар, стараясь сохранить самообладание.

— Каждый кирпич в этих стенах — мои глаза и уши. И я жажду услышать причину, по которой ты скрыл от меня действие северных рун. Не утруждайся сочинением отговорок, ты не мог не знать. Лутар передал тебе достаточно информации.

Айрин сползла по стене, переживая сумасшедшее головокружение. За стеной Рунар тоже пытался справиться с собой. Его голос предательски дрожал:

— Прежде я хотел изучить особенность каждой руны, чтобы предоставить Вашему Величеству самую полную информацию. У меня в мыслях не было утаивать что-либо, я лишь опасался допустить неточности, которые могли бы впоследствии стать фатальными.

— Я уже говорил тебе однажды, считать меня глупцом — большая ошибка. Стража! — послышался стук и звон доспеха. — Приведите ко мне Айрин. Я хочу лично оценить, на что способна последняя эскальтская княжна.