Весело болтала с ним. И, когда зашла речь, с лёгкостью призналась, что мучилась вопросом "расстаться-не расстаться" с ним, и даже спросила совета у Дастона.

Нис нахмурился и спросил, что посоветовал ей высокородный. Нел передала. Ленис, кажется, вздохнул с облегчением. Девушка кивнула:

- Он оказался хорошим другом, этот ледышка. Для нас обоих. Я так благодарна ему за тебя, что и словами не передать!

Нис покраснел:

- Я был совершенно беззащитным, как ребёнок. И не понимал этого. Считал, что магия и мозги главное. А оказалось, они свели бы меня в могилу гораздо быстрее, чем, если бы у меня совсем не было ни того, ни другого.

Нелли утешительно похлопала парня по руке:

- Смотри, Нис! Боги не оставили тебя. Подарили тебе высокородного дружка. Самого надменного из них! Чтобы ты учился от него.

Легко рассмеялась, а Ленис искоса глянул на девушку:

- На самом деле, они подарили мне двоих высокородных друзей, не так ли, Нел?

Нел ткнула юношу в бок, но промолчала. Он ворчливо уронил:

- Ну, и ладно, что молчишь. Хоть не врёшь... И то хлеб. А что я не достоин доверия...

Нел фыркнула:

- Брось эти слёзы и манипуляции! Конечно, я доверяю тебе. Полностью! Но это не значит, что могу рассказать всё. А лишние клятвы тебе не нужны. Нис!.. Ну, не обижайся! Обычная моя история! И я обыкновенная! Обычный бастард, как ты!

Ленис криво усмехнулся, сделал лёгкое движение рукой и вокруг них с Нел развернулось представление дивной красоты. Нел чуть рот не открыла, разглядывая почти реальных птиц, бабочек и цветы. Всё то, что так восхищает девушек. Нис знал, как наиболее доходчиво донести свою мысль. Снова лёгкое движение пальцев, и иллюзии взорвались мириадами искр. Они не жалили и были похожи на звездопад. Нел замерла от восторга, а Ленис продолжил свою мысль. Звучала она как данность:

- Ни ты, ни я не обычные бастарды. Я, некоторое время назад, был одержим идеей посмотреть в лицо своему папаше. И даже плюнуть в него, если удастся. Так мой отец, настоящий отец, прямо сказал мне, что можно найти более благородный и продуктивный способ самоубиться, раз уж жизнь мне не в радость.

Нел, помимо воли, хихикнула:

- Молодец твой отец! Прямо и остроумно!

Нис ласково улыбнулся:

- Гномы только так, наверное, и умеют. Я приёмный у них, как ты поняла. Не могло бы быть у меня лучшей семьи, чем они. Мне кажется иногда, что если бы моей матушке дать Дастона на пару дней, она так взяла бы его в оборот, что ничего, кроме как оттаять и стать нормальным, ему не осталось бы!

Нел рассмеялась... И вдруг представила светлую кухню, невысокую улыбчивую гномку, снующую по ней, и высокородного лорда, сидящего за столом. Он совершенно не вписывается со всей своей красотой и рафинированным высокомерием в мирную картину. Но, когда это Дастону было дело до того, как и куда он вписывается! Тем более, что выглядит он откровенно довольным. Руки в муке, что-то старательно лепит из теста. И лицо непривычно умиротворённое и даже...счастливое?..

Нел тряхнула головой, чтобы отпугнуть эту счастливую картинку. Едва не заплакала. Каждый из её друзей здесь, в академии, так далёк от счастья. Хотя, нет! У Айсы и Карвина есть реальный шанс. И, кажется, они собираются им воспользоваться.

Эта прекрасная мысль немного примирила Нел с реальностью. И она тоже утешила и ободрила друга:

- Может быть, Даст попадётся однажды в руки твоей мамы? Кто знает?.. Зови его в гости почаще. И вдруг когда-нибудь он согласится?..

Нел улыбалась. Ленис усмехнулся в ответ:

- Смешно! Мы с тобой стоим тут и рассуждаем о том, как будем защищать и помогать самому высокомерному и гадкому из "королей" академии!

Нел сдвинула брови:

- Он не не гадкий. Ты не слабак. У каждого из нас есть раны, но мы смело идём вперёд. Разве это не главное?

В ответ на её патетическую речь, Нис ехидно скривился.

- Совсем, как Даст!- ужаснулась Нел.

А бастард, на которого плохо влиял высокородный друг, насмешливо спросил:

- А ты не какая, Нел?

Нелли замерла. И честно ответила:

- Я? Я не бесполезная. Я нужна миру, близким и друзьям.

Нис ужаснулся. Она что, реально считает себя никому не нужной? Нел?!

***

Вечер Алики был "идеален настолько, насколько может быть прекрасен идеальный вечер красивой девушки".

Это была, если что, цитата. Так бедная Лика и думала об этом вечере. Зубы сводило от его идеальности и выверенности. Как от самого сладкого, тягучего, приторного сиропа. Дышать, чем дальше, тем становилось сложнее. В глазах темнело. Тошнило. Хотелось заорать, сделать что-нибудь ужасное, вопиющее. Такое, чтобы точно разрушить искусственную идеальность и выверенность всего происходящего с ней.

Она не сделала ничего. Кливен так старался! Разве могла она подвести его и не оценить? Наверное, не могла. А потому терпела. Улыбалась. Танцевала. Отправилась на прогулку в парк и даже позволила укутать свои плечи в какую-то, судя по всему, не дешёвую накидку.

Сжимала зубы и терпела... До тех самых пор, пока эти самые зубы ей не разжали принудительно. Лорд Кард, видно, посчитал, что она созрела для поцелуя. Или тёмная дорожка парка академии показалась ему подходящим местом для того, чтобы сорвать у барышни поцелуй и при этом не подставить ни её, ни себя. А, может быть, очарование Лики так ударило ему в голову, что он просто не сдержался? Кто знает? Уточнять Лика точно не стала бы...

Вырываться она тоже не стала. Кливен точно не насильник и не подлец. Он не пойдёт дальше поцелуя. А она хотя бы будет знать, что такое поцелуй в здравом уме. Не после шока, пьяного заплыва, ледяной воды, на грани магического отравления. Она тогда, наверное, была в полушаге от того, чтобы заняться "свечёй"! И что бы тот ненормальный в Гарнаре делал бы с ней?

- Что-что? Ничего!- мрачно вспоминала Лика "тот" поцелуй.- Прибрался бы и выставил мою смерть случайностью!

Руки Клива были ласковыми и нежными. Совсем не те лапы, которые, были крепче железа. И он, тот маньяк, ещё прикидывается изнеженным, женоподобным и выпячивает эльфийскую красоту. Понятно для чего! Теперь Лика знала это доподлинно. Чтобы спрятать всё остальное. Чтобы казаться милым, эксцентричным и, по возможности, безобидным, а вовсе не тем, кем был на самом деле.

- Ланель и безобидность? Что может быть абсурднее сочетания этих слов?

Девушка возмущалась, вспоминала, кипятилась. Внутри себя. И пережила поцелуй Клива, как положено. Наверное... Не дёргалась и не вырывалась, во всяком случае. Парень был счастлив. Лучился довольством и гордостью.

Лика была так сбита с толку своим вторым в жизни поцелуем и воспоминаниями о первом, что выглядела малость осоловевшей. К счастью, лорд Кард посчитал это крайний степенью смущения благовоспитанной девушки. "Стал ещё более горд". Простите, но это снова цитата "от Лики".

Дикие: грамматически, стилистически и просто неправильные мысли вертелись в голове Алики пока высокородный вёл её домой. Она и не запомнила особо, как он попрощался с ней. Не обратила внимания на Илевея с его льстивым и тревожным:

- Чайку, рыбонька?

Побрела к себе. В комнате пусто. Подошла к зеркалу. Уставилась на своё отражение, словно там могла найти ответ. Облик диссонировал. Эльфийское платье и строгая дормерская причёска. Неправильно! В Гарнаре так не носят! Непослушными руками распустила волосы и снова заглянула в неверную глубину.

Осела на пол. Юбка поднялась и опала лёгким облаком. Взгляд от зеркала оторвать не получалось. От своего бледного, потрясённого лица. Вспомнила поцелуй Клива. Она вообще... Вообще ничего не чувствовала! Неужели тот, в Гарнаре, был прав, и она теперь каждого будет сравнивать с ним?

- И точно не в пользу любого, кто бы это ни был,- мрачно думала Лика, прикрыв глаза.- Разве может сравниться кто-то с первородным? С тем жаром и огнём, что бесновался вокруг?

Прислонилась лбом к холодному стеклу и потрясённо подумала. Уже в который раз: