Только не стала она просить. Разберутся и без него. Придумала Нел... Она просто попросит девочек сдать опасное. Надавит на совесть. Они хорошие. Если по-прямому и по-честному с ними, не обманут...

Так и сделала. И не ошиблась. Нашлись опасные штуки в подарке Элвина. И отправились они на хранение в отдельный шкаф в лаборатории. А девочки дали слово, что не притронутся к этим редкостям, пока ещё немного не подрастут.

***

Первая сессия! Когда может "вылететь" сразу десяток или больше из них!.. Первый курс целителей лихорадило. Три экзамена. Три!.. Вроде бы и немного, для начала, но им хватит...

Они сдружились за пол года. Даже странно, что так сильно. И не желали терять никого из своих. Потому и решили помогать друг другу. У каждого были вопросы, которые они не совсем понимали. Многие, чтобы не лазать по книгам, сразу шли к Нелли Тал, у которой в голове, похоже, помещалась целая библиотека.

Ильга убегала готовиться к девочкам, а у них в комнате толклись компании студентов-лекарей. Нел, чуть ли не сутками, терпеливо отвечала, объясняла, строила заклинания...

И первый экзамен встретила с облегчением. Устала. С другой стороны, отказать ребятам не могла. Они тоже прикрывали её, как могли. На том же балу. И вообще...

Первым экзаменом была теоретическая магия. И, о чудо! Никто из курса не срезался. Пусть и слабенько, некоторые, но сдали все. Нел пошла первой и получила своё заслуженное "отлично". Старичок-преподаватель слушал её ответ, как песню, прикрыв глаза. А потом поинтересовался:

- А зачем конспекты писала? Ты же знаешь материал гораздо глубже, чем давал вам я?

С любопытством скосился на неё. А Нел ответила неловко:

- Уважение, магистр... И успокаивает...

Старичок со вздохом потянулся к ведомости, поставил там "отлично" и покачал головой:

- Прав Завель. Ненормальная ты... Учёным будешь. Только таких как мы может успокаивать написание конспектов...

И тут же улыбнулся ей ласково:

- Рувиха не бойся. Не срежет он тебя... Он хороший, этот старый ворчун. И волнуется за тебя. Я сам слышал...

Вторым экзаменом была анатомия, которую тоже "пережили" все, а Нел получила свой "автомат". Единственная со всего курса.

А после Нел встретилась с магистром Рувихом... Который так "волновался", что кривился при взгляде на неё, будто под нос ему сунули что-то несвежее.

***

- Э, нет, милочка! Тебе сюда, ко мне поближе. Да-да, сюда. В центр! Чтобы каждый видел. И я видел причину резкого "поумнения" студентов первого курса!..

Так приветствовал Нел магистр Рувих, когда весь курс ввалился в большую аудиторию, ряды столов в которой располагались подобно амфитеатру.

- Вот и всё!- проскочило в голове у Нел.

Что "всё" она не додумала. "Всё" и есть "всё"! Позор, в первую очередь. Элвин, может быть, и не даст отчислить её, но до того придётся пережить унижение. Адептка академии магии, которая не может той самой магией пользоваться! Что может быть более смешным и жалким!

А магистр продолжал сыпать соль на раны Нел, прохаживаясь перед ней:

- А я всё думал: в чём дело? Статистически невозможно, чтобы такие талантливые и продвинутые студенты скопились в одном месте, и чтобы мне так повезло! Мне!.. Не в этой жизни!.. И да! Оказалось, что, правда: Рувих и удача ходят разными дорогами! Мне не повезло! Нет!.. Наоборот! Мне попалась наглая девица, набитая знаниями род завязку. И которая, к тому же, неспособна ни на что!

Целители в онемении уставились на преподавателя. Он, конечно, не ангел, но чтобы вот так?.. Нет! Он всегда был корректным и вежливым. Даже с самыми ленивыми. Тогда почему ведёт себя так с Нел?..

Магистр стоял перед адепткой Тал, перекатываясь с носка на пятку, и вопрошал. Наверное, богов:

- Ну, и чем заслужил я такое?.. Неуважение! Обман!.. Я и не знал бы, если бы не прицепил по всей аудитории следилки! Что? Что так смотрите?.. Думаете, легко чувствовать себя дурнем, который не видит дальше своего носа?..

Нел стало стыдно. Неловко. Магистр ведь прав. Она выставила его не в лучшем свете. Её поведение легко было бы принять за неуважение и наглость. Как объяснить теперь, что ни она, ни другие не думали ни о чём подобном? Да и поверит ли он ей?..

Будь тут Мэй, она сказала бы что-нибудь вроде: нелегко вам, взрослым, быть в шкуре детей! Когда вас ругают!.. И вздохнула бы...

Чувствовала Нел себя именно так. И, похоже, снова сползала к срыву... Рувих не видел, наверное, что глаза адептки загораются. Его несло по волнам праведного возмущения. Закончил свою экспрессивную речь он возгласом:

- Что ж! Покажите на что способны!

- Как?!..- проблеяла Нел так жалко, что стало ещё более неловко и стыдно.

Захотелось умереть на месте. А Рувих отошёл от неё. Отрезал её несколькими слоями универсального щита. И ядовито приказал:

- Так! Взяла и сделала!

Нел, помимо воли восхитились, как ловко магистр установил такую многоуровневую защиту. Пискнула ещё более жалко:

- Магию не вливать? Или нулевую готовность?..

Магистр фыркнул:

- Ещё чего! Делай как положено!

- А если?..

- Ничего не будет!- отрезал старый маг.- Эта защита выдержит даже "жар солнца", так что другим ты не навредишь!

Нел не спросила: "а, я?"... Он и так ответил:

- И себе не навредишь. Магия не дура! Своего носителя не укокошит!

Магистр выглядел каким-то взвинченным и будто... Предвкушал что-то. Как их парни, когда планируют какую-нибудь дурную, но весёлую шутку... Нел выбросила из головы дикое сравнение и сосредоточилась.

Рувих дирижировал дурдомом:

- Что ж, начали! Пойдём с азов и выше, адептка Тал! А вы, лентяи, смотрите и учитесь. Техника у вашей подружки безупречная. Словно годами шлифовала. Тупо шлифовала. И, добавлю, что правильно делала. Потому, что правильного владения техникой можно добиться только прилежанием и практикой!

Нел открыла рот. Он что? Похвалил её только что?.. Абсурдная ситуация стала ещё более абсурдной. Рувих рассмеялся:

- Похвалил, конечно! Ты, конечно, нестабильна сейчас, Тал, но без глюков! И что нестабильна, тоже хорошо. Свободнее будешь проявляться!

- Он, что? Специально доводил меня?..- растерянно подумала Нел.

Это была последняя мысль потому, что Рувих стал называть заклинания. Вот так. Просто:

- Искра. Пламя. Светляк. Пульсар. Вода. Дождь. Град. Молния. Буря. Щит. Универсальный щит...

Начал с простых заклинаний. Довольно быстро перешёл к сложным. Команды отдавал так быстро, что Нел не успевала подумать о том, программу какого курса он от неё требует.

Внутри щитов творилось форменное безобразие. Некоторые заклинания не получались. Некоторые почти выходили. Другие получались отлично. Внутри полусферы быстро сменялись дождь и снег, били молнии и рождались вихри, поднимались мелкие барханы и пробивались из пола аудитории хищные лианы. Удивительно, но чем более сложные задания давал ей магистр, тем лучше у неё получалось.

Об этом ей потом расскажут сокурсники. Сама она не помнила этого. Руки её порхали, пальцы скручивались в неудобоворимые фигуры и мгновенно строили сложнейшие заклинания. Когда магистр увеличил скорость ещё, она и вовсе стала строить заклинания в уме. Как иначе она ещё могла бы успеть?..

Лицо магистра Рувиха было таким же напряжённым и сосредоточенным, как у студентки. Он не останавливался. И, похоже, сам вошёл в раж. Учёные, они такие!.. Наверное, в этом и была причина... Потому, что после того, как отдал приказ "портал", Рувих выкрикнул вдруг "межмировой портал".

Студенты ужаснулись. Что нужно ему от Нел? Никто не знает формулу межмировых порталов. Она давным давно утеряна! Рувих, наверное, забыл об этом... И Нел, похоже, тоже... Потому... что она резко повернулась спиной ко всем ним... И построила заклинание...

Сначала ничего не происходило, и все вздохнули с облегчением... Магистр же прислушался к чему-то, как старый сторожевой пёс... И вдруг заорал хрипло и страшно: