Мэй мило улыбнулась:

- Я поняла всё, что сказал мой друг, леди Сель. И его выражения нравятся мне больше... Он увлекательно говорит. Оказывается, в слова можно завернуть всё. И большинство съест. Как горькую пилюлю в конфете!

Мэй рассмеялась. Лариди и Ланель отсалютовали ей стаканами с соком. Нелли закатила глаза. Дочь выбирала для дружбы самых странных и сложных существ в замке. Её фаворитами были: Ланель, Лариди, Чёрный Палач, Хельм, Гарда, леди Сель. Ещё Квадра забыла и его сынка.

У каменного идола, охранявшего Лорда протектора Ламеталя, лицо словно трескалось, с таким трудом там каждый раз прорезалась улыбка. Мэй заворожённо смотрела на это чудо и пыталась смешить его снова и снова. Сол готов был на руках носить мелкую проказницу за то, что она умела вызывать эту улыбку у стареющего воина. Нелли вздрогнула. Она забыла ещё Эль и Лейна с их вечными экспериментами. Часто, над самими собой...

***

А вечером грянул настоящий праздник. Сначала с детьми и подарками, а, когда те отправились спать, с весельем и танцами.

Сёстры Гарнар объединились с мастерицами и обувщиками и подарили ей целый гардероб. В прямом смысле слова. Огромное количество нарядов и обуви, на все случаи жизни. От самых скромных, в которых она будет изображать в академии бедную сироту с Нижнего Севера Нелли Тал, до роскошных нарядов, в которых можно было бы пойти на бал к королю Дормера.

Были там и чудесные эльфийские платья. И мелочи. И верхняя одежда. И обувь. Помещалось всё это богатство в небольшом саквояже, работавшем по принципу пространственного кармана. К нему прилагался каталог. Выбираешь. Желаешь. Открываешь саквояж и достаёшь нужную вещь чистой и выглаженной. Или обувь. Уникальное творение!

Нелли на шее повисла у девочек. Не только у сестёр, а и у мастериц. Они просто спасли её. Никаких сумок, стирки и других забот! Тай ухмыльнулась:

- Учись, дорогая! Каталог можно пополнять и добавлять туда новые вещи. Лимит там такой, что можно пол Гарнара одеть!

Ланель и леди Сель подарили серьги, браслет и брошь, идеально подходящие к её кулону. И тоже с магическими кристаллами чистейшей воды.

- Всё это, если набить под завязку, поможет тебе в одиночку справиться с эпидемией,- прохладно заметила Сьюлис.

Нелли крепко обняла её. Прекрасная и колючая леди знает, что такое утраты. Потеряла всю семью в один вечер. Та боль всё ещё с ней. И она помогает другим, чтобы их не постигла подобная беда. Оба они помогают... И Нелли, наплевав на имидж Ланеля, обняла его тоже. Крепко, как родного. Он неожиданно задержал её в объятиях. Прошептал:

- Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё и всегда? Попросить совета? Я дам совет и помогу, а Сью подвесит того "героя" за что-нибудь не жизненно важное. Чтобы не совался к тебе больше...

Нелли заплакала и обняла обоих. Леди Сель смахнула её слёзы:

- Сияй! Время слёз позади!

Оно, и правда, позади. Ведь все они рядом. С их подарками, дружбой. Угрозами её возможным врагам. Лариди преподнёс браслет. Простенький и выглядящий откровенной дешёвкой. Нелли замерла, в предвкушении. Начальник Тайной Канцелярии весомо подтвердил её догадки:

- Тай сказала, что ты будешь прикидываться малоимущей. Потому и дизайн такой. Носи постоянно. Если кто-то схватит из дормерских ублюдков, пожелай. Он вырубит любого. Или нескольких. Эни носит подобный в Дормере постоянно, только тот побогаче. Тренировки тренировками, а страховка нужна. Ты знаешь, как она боится мужчин.

Нелли знала... Поцеловала и Лариди в щёку. В Дормере на неё плевали бы уже, что она смеет прикасаться к мужчинам так "бесстыже". А тут... Как хорошо дома!

Её одарили, как королеву. Всё бесконечно нужное, уникальное и от сердца. Каждая мелочь говорила о том, что её творили или выбирали специально для неё, и была свидетельством любви. Она не раз ещё поплачет от умиления над этими подарками. Но не сейчас. Сейчас время радости!

И они радовались. Что-что, а веселиться сидхе умеют. Прекрасным был праздник. И начало, похожее на весёлый семейный обед, разве что семья эта очень большая. И вторая его часть, когда дети отправились по кроватям, а само празднество стало напоминать то самое веселье фей: буйное, безудержное.

Танцевали все. Кто как мог и хотел. Тай руки своего супруга не выпустила, наверное, ни разу за вечер. Они танцевали, будто никого и нет рядом. И Чёрный Палач смотрел на их княгиню так, что ши понимали: они простят его, рано или поздно. Уже хотя бы за то, как он любит её. Хотя нет, не только за это. Они умели быть справедливыми и уже видели, что у дормерца есть прекрасные качества. А что до остального... Что ж, чего только в жизни не бывает!..

Нелли танцевала весь вечер. Распустила свои буйные огненные кудри и они вились вокруг неё, как языки пламени. Мужчины смотрели на неё. Не только как на друга. И что? Все они ей, как братья. Пока... Может быть, когда-нибудь что-то изменится?..

***

Чтобы отдышаться, они, не сговариваясь, ускользнули с праздника и собрались на том самом балконе, в старой комнате Тай. Нелли, Эни, Эль, а после и Гарда подошла, словно почувствовала. Сидели, смотрели на веселье. Отпускали не обидные замечания.

- Удивительно! Никто не пожелал тебе влюбиться в этом году, Ниль. Как думаешь, почему?- спросила вдруг Эль.

Девочка подрастала, вопросы любви и отношений стали волновать её. Особенно, после свадьбы сестры. Эни пожала плечами:

- Понятно, почему. После её истории!..

Эль сверкнула зелёными глазами:

- А ведь никто не знает твою историю, Ниль. Ты никогда и никому ничего не рассказала!

Нелли постаралась окоротить девочку:

- Там нечего рассказывать!

Эль подалась к ней:

- Маги годами пытаются получить наследников. Вам было достаточно одного раза...

Нелли вскипела. Гарда опередила её:

- К чему ты ведёшь, Эль?

Девочка щурила свои яркие, даже при свете светильников глаза:

- Может быть, это ошибка, отпускать её туда?

Эни вспыхнула:

- Ты что? Мы столько лет убили, чтобы убедить её! Сейчас она испугается, останется. И что?.. Разнесёт замок? Выгорит?

Гарда поняла задумку Эль. Девочка никогда не болтала чепухи. Она просчитывала всё. Жила в системе вероятностей. Для кого-то это было бы диким, для неё - естественным. Гарда поняла, "что" она хотела сказать. Её саму беспокоило это. И она спросила:

- Ты же понимаешь, что тебе придётся видеть его каждый день? Пусть пока мельком, но придёт время, и он будет преподавать у вас. Ты будешь видеть, как он флиртует, заводит романы. Однажды он, быть может, влюбится. Женится. Как ты сможешь пережить это? Тем более, что мы так и не знаем, как ты относишься к нему?

Они думали, Нелли вспылит, обидится. Она удивила их. Сцепила руки замком и решительно сказала:

- Спасибо! За то, что беспокоитесь обо мне. И за то, что никогда не выспрашивали. Я скажу вам. Чтобы успокоить... Пусть он заводит романы и влюбляется. Мне всё равно. Чужой человек. Я и не помню его почти. Я почти ничего не помню из того, что было в Лиметте... Тогда только умер отец. Он, перед смертью, взял клятву неразглашения со слуг. Мне остригли и перекрасили волосы. Переселили к прислуге, тем более, что я всё умела... Я боялась, что кто-то выдаст меня. Боялась дормерцев. А тут он... Он единственный не рычал и был вежлив. И я боялась его меньше других. Хотела помочь, когда он был не в себе, после отравления Наместника... Как всё получилось, я не знаю. А он и не помнит. Вот и всё... Потому я и молчала, что нет ничего... Я не сказала бы, что он отец Мэй, если бы Тай и её муженёк не догадались. Пусть "он" скорее женится и родит собственных детей, чтобы ему никогда в голову не пришло забрать мою дочь. Вот вам правда... Самое лучшее, если эта история навсегда останется похороненной под пеплом Лиметты...

Они поверили ей. И хорошо. Пусть будут спокойны за неё. Она не лгала, но утаила... немногое. То, что никого не касается...