Пришлые ребята доказали, что выносливостью какой-никакой обладают. Но на этом всё. Полоса препятствий срезала всех. Нелли Тал последней. Она, как показалось Виллису, несколько ненатурально закачалась на бревне, по которому до этого бежала с прытью и ловкостью горной козы и свалилась прямиком в грязь.

Смеялась, размазывая жижу по лицу. Ей, кажется, нравилось шокировать универсов. И на насмешки нарываться. Но поток угрюмо молчал и занимался своими делами. Пятый и шестой курс ещё отсутствовали. У них практика. Четвёртый курс не посмеет смеяться. Варнер признателен Тал за Ильгу Вардис до такой степени, что готов сам доставать её из этой лужи. Остальные банально боятся Дастона.

Тот вроде бы равнодушно смотрел, как "грязнавка" выбирается из канавы и хохочет, выжимая косу, а потом он же, вероятно, и очистил её от грязи. Так, в уме строить заклинания, могли только самые обученные. Нис пока не смог бы. Другие бы не стали помогать выскочке.

Нелли Тал хмыкнула и отправилась группе девушек. Они, как правило, сражались между собой. Были гораздо более слабыми бойцами. Виллис, конечно, поставил бы Тал к парням, по всем показателям нужно было бы, но ведь притворяется же! Будут ронять её, как он поначалу. Или Дастон прибьёт в порыве злости.

Эк его развезло! Может быть, молодёжь и не замечает, но взрослому, опытному мужчине, который сам чего только не пережил в жизни, видно было, что он увяз по самые уши. Да так стремительно! Может быть, и перегорит так же быстро?.. Виллис надеялся на это, ради Нелли Тал. Да, и ради юного аристократа тоже. Сорвётся ещё, дел наделает. Что потом?..

Пока до "перегорания" было ой, как далеко! Дастон умудрялся следить одновременно за всеми передвижениями адептки Тал, и сверлить её приятеля поистине убийственными взглядами. Прятался. Но выучку не пропьёшь... Виллис привычно подмечал и фиксировал в мозгу множество малозначимых для других фактов. Из них и складывалась картинка. Правильная. Та самая, от которой раньше зависела жизнь короля.

Он ясно видел, что высокородный сегодня на пределе. Интересно, что так взъярило его? Нел улыбнулась юному Нису как-то особенно тепло? А, может быть, ещё что-то?.. Все эти юношеские терзания были бы такими милыми, если бы не приводили иногда к катастрофическим последствиям и не ломали судьбы этим юношам и девушкам!..

Истор привык отслеживать Дастона, не только, как самого проблемного студента, но и как вожака, за которым пойдут другие. В хорошем, и в плохом. На самом деле, их было трое таких. Вар Сан у старшекурсников. Хотя, говоря по правде, этого парня уважали и боялись все. Он просто обладал таким спокойным нравом, а скорее, был так отстранён от других, что вмешивался во что-то только в исключительных случаях. И на бой не выходил со студентами. Не было ему равных... Это старались не афишировать, чтобы не привлекать к парню лишнего внимания. Он и так выделялся. Ученик Марвина. Как Адельмар Астарский, в своё время. И такой же выродок, похоже...

Студентами помладше и получше верховодил Варнер. Остальных запугивал Дастон. Или, такие же, как он, присоединялись к нему, чтобы почти безнаказанно отравлять жизнь другим. Ведь всё это они делали втайне. Преподаватели знали только об историях, на подобии истории Ильги Вардис. Да, и то, вмешиваться могли, только если жертвы просили о помощи или был риск для жизни. Лавиль как-то признался Виллису, что дождаться не может, когда адептка Вардис свалится в свой первый обморок. Тогда он сможет взяться за неё и вытащить... Ведь о помощи эта гордячка не просила никогда. Не успел. Нелли Тал подоспела первой...

Если Варнер и Сан вступятся за неё, то, может быть, Дастон и отступит. Варнер уже. Осталось дождаться Сана. Хотя, поморщился Виллис, похоже, что в этот раз юный пакостник закусил удила. И что он выкинет, если его припрут к стенке? Зная поганую породу Дастонов, можно будет ожидать любого сюрприза. Неприятного...

Истор пожалел бы парня от всего сердца, он тоже бывал влюблён в юности и понимал, как сносит крышу тогда... Если бы Дастон не был таким стервецом. А сам он не имел видов на Нел. Хотя, какие там виды!.. Хорошо уже то, что шрам не болел. Совсем. Такое облегчение!..

Пусть он и не верит в свои перспективы в отношении Нел, но и отступать не будет. Позовёт снова пойти с ним и лекарями развеяться. И защищать будет. Хорошая она... Может быть, и понимал он Дастона потому, что к его сердцу Нел уже прикипела... Признаваться в этом он, конечно, не станет никому. И перед мифической парой, что пообещала ему Нел, не было стыдно. Почти. Где она, та пара? Какая она? А Нел, вот она, рядом. И такая близкая по духу...

***

Нел прилежно притворялась, что с трудом держит меч в руках. И двигаться старалась так, будто центр тяжести у неё не там, где положено. Но и даваться в руки высокородные стервам не желала. Те, может быть, и не изобьют её в кровь, если Дастон приказал, но напакостить постараются.

Они, собственно, и старались. Пока только словесно, ведь от ударов она худо-бедно уклонялась. Шипели ей оскорбления, "пожелания" и "комплименты". Пока не дошла очередь до, вероятно, самой высокородной из них. Нел осознанно не учила всю эту их геральдику и генеалогию. Даже Лариди не сумел заставить.

Таким был, наверное, её личный бунт. А она и не нужна, эта геральдика! Посмотри, как ведут себя эти "детки" и сразу понятно, насколько высоко занесло их в "табелях о рангах". Девица, которая пыталась подловить её сейчас, была настолько высокородной, что, вероятно, сама претендовала на Дастона. И не в смысле интрижки. Потому, собственно, и бесилась. Оскорбления сыпались из неё, как из прохудившегося мешка.

Сверкая чёрными очами, красотка заявила ей:

- А знаешь ли ты, деревенщина, почему такие, как ты или твоя подружка Вардис, способны заинтересовать высокородного лорда?

- Просвети меня, леди!- бросила Нел сквозь зубы, уклоняясь от удара, казалось бы, неловко.

Леди усмехнулась. Она даже выпады старалась делать изящно, будто пируэты. Нелли с насмешкой подумала, что в Гарнаре она лишилась бы зубов после подобного "пируэта". С такой злобной сукой там бы не церемонились. Проучили бы. Парни из гвардии не были лордами и не были воспитанными... Эльфы вообще мало смотрят на регалии. И даже на пол. Важно только то, чего стоишь ты сам. А потому, высокородный ты или "дама", тебя не будут терпеть, если ты никчёмный или мерзавка.

Леди восстановила равновесие после "пируэта", покачнулась так комично, что Нел едва не рассмеялась. Вовремя успела захлопнуть рот. Дормерка снова встала в позицию, думая, вероятно, что выглядит и воинственно, и соблазнительно. Ответила Нел, чем же так ужасны они с Ильгой, что годны только для интрижек. Не открыла ничего нового, на самом деле:

- Вы нужны только для сброса напряжения. Всего-то! Ведь если он позволит себе что-то такое с одной из моих подруг, то, вероятно, ему придётся заключить брак. Если же он посягнёт на меня, то ничего, кроме брака, ему не останется.

Нел жалостливо скуксилась:

- Бедняжка! Выходит, ты так и не узнаешь, каково это, оказаться в объятиях своего кумира!

Леди озверела и провела целую серию энергичных, но довольно бестолковых выпадов. Шипела на неё, как змея:

- Ты тоже!.. Не узнаешь!

Нелли "неловко" уклонилась от всех приёмов дамы. Ответила "ласково":

- Да я, знаешь ли, только признательна буду, если одна из вас измудрится и приберёт к рукам вашего высокородного!

Леди оскалилась:

- Ставишь на лекаришку? Ха!.. Он, после "внушения" Астига бегать от тебя будет, как от чумы, или калекой останется!

Нел бросила косой взгляд на площадку, где упражнялись парни и, тут же, скользнула своим мечом по клинку соперницы. Чуть повернула рукоять меча, и клинок вылетел из руки леди. Бросила вскользь:

- Случайность! Но я победила!..

И быстро пошла туда, где издевались над её другом. Отвлеклась на высокородную стерву и её байки!.. До того, Ниса, пусть и валяли и поколачивали, но в рамках. Сейчас за него взялся Дастон...