Потом Алика понюхала напиток. Блаженно прикрыла глаза. Попробовала. Ещё раз. И ещё...

- Ну, как?- не выдержали подруги.

У человека, можно сказать, мечта исполнилась. Интересно, приблизилась ли реальность к ожиданиям? Ведь часто бывает так, что реальность оказывается и близко не такой волшебной, как мечталось.

- Как?

- Волшебно!- выдохнула Алика и открыла глаза.

Выглядела она потрясённой. Какими-то другими глазами рассматривала девушек. Словно проснулась.

- Какой он для тебя?- спросила Нел.

Все знают, что фрилл для каждого имеет свой вкус и запах. И действует тоже по-разному: даёт человеку именно то, что ему нужно.

Алика улыбнулась:

- Волшебный!

Айса, как самая конкретная и практичная из них, оборвала восторги:

- Это мы слышали уже. Очнись! Вспомни, что ты лекарь и опиши конкретнее вкус и действие.

Алика растерялась. Как можно описать мечту? Она эфемерна... Но, попробовала:

- Он пахнет удивительно... И на вкус, как лучшее из вин. Нектар богов...

Наткнулась на ироничный взгляд Айсы, встряхнулась, собралась:

- Он действует на меня как самый лучший эликсир для смелости. Я снова слышу и уважаю себя.

Вклинилась, как ни странно, Ильга. Заметила задумчиво:

- Согласна. Ходить под фриллом на занятия было бы здорово. Так ведь дорого... И сопьёшься...

Алика отпила из бокала и возразила. Как лекарь:

- Технически это не так. Фрилл ведь не алкоголь даже... Но согласна с тобой, что привыкание возникнет. И ломка потом будет жуткой. Из-за возвращения в реальность...

Ильга глубокомысленно кивнула и тоже выпила. Айса фыркнула, глядя на них:

- Вы, две тихони, ещё окажетесь самыми буйными в нашей компании! Только дай вам волю!

Алика не смолчала, как обычно. Ответила непривычно для себя, тихо и скованно, а крайне язвительно:

- Тоже мне, "железная Айса"! Слышу я иногда, как ты плачешь по ночам. И не зыркай на меня!.. Раз подруги, значит должны быть откровенны друг с другом. Ты знаешь обо мне, наверное, всё. Твоя очередь! Какой для тебя фрилл?..

Айса, вскинулась сначала возмущённо, а к концу фразы увяла. Послушно отпила вино. Подумала:

- Не знаю. Я не романтична. Наверное, это мой дар наложил отпечаток. Мне хорошо с вами и так. Весело и тепло... Мне очень не хватает семьи. С тех пор, как они погибли, я всегда была одна... Опекун не в счёт. Слуги боялись меня, кроме тех, что растили меня. Но тот ублюдок уволил их. Специально. И я осталась совсем одна...

- Ты нашла их?- участливо спросила Ильга.

- Конечно! И вернула домой. Старый дворецкий заболел недавно, потому я и отпрашивалась. Ездила домой. Смотрела, как его там лечат. Лавиль прав, некоторые лекари у нас хуже убийц. Самодовольные, неумные. А тут слуга. Чего церемониться!..

- Обошлось?- снова Ильга.

Айса кивнула. Алика вернулась к допросу. И снова язвительно:

- А фрилл?..

Все девушки выпили. Задумались, анализируя собственные чувства. Айса ответила тихо и стыдливо:

- Мне захотелось мечтать. Это так странно...

Нел отвлекла всех от покрасневшей подруги:

- Что касается меня, то мне хочется веселиться. И устроить что-нибудь эдакое!.. Кровь словно фрилл пузырится в венах. Щекочется. Это странно и весело.

- А мечты? Вкус?- не отставала въедливая Алика.

Нел выпила ещё пол бокала. Наверное, чтобы распробовать. А, может быть, чтобы набраться храбрости:

- И на вкус он щекочется. Лопается пузырьками на языке. И каждый пызырёк, как искра. Я загораюсь, девочки... Если снова что-нибудь устрою, вырубите меня сами, пожалуйста. Не зовите никого.

Алика покачала головой, выпив снова:

- Ты же знаешь, нельзя. Нужно диагностировать.

Язык Нел развязывался:

- Боюсь, что однажды диагностика Лавиля кончится чем-то мало приличным. А я буду не в себе, чтобы прекратить это. Вы же знаете, как влияет на пациента целительская магия!

Девушки выпучились на неё. Двое. Ильга, похоже, не была удивлена.

- Да, ты что!..

- Он что, вяжется к тебе?..

- Да, быть того не может! Все знают, он не имеет дел со студентками!

- Ага! Сколько раз пробовали... Кремень!.. Ещё и наказывает потом. Пересдачами...

Айса подозрительно прищурилась на Ильгу:

- А ты, что молчишь? Замечала что-то?

Ильга, конечно, промолчала бы в другое время. Сейчас же она, вместо этого, снова отпила фрилл:

- Не знаю... Он сразу понял, какой Нел плохо. И побежал. И вёл себя с тобой, Нелли, когда вырубил и забирал в больницу странно... Парни не заметили. Они не чувствуют такое. Но... Это было как-то интимно даже. Будто он право имеет прикасаться к тебе...

Ильга залилась румянцем от неловкости и откровенности. И снова схватилась за бокал. Нел тоже. Подняла уже изрядно блестящие глаза на подруг:

- Вот и мне что-то такое показалось... Думала, мерещится...

Алика почтительно взирала на Нел:

- Надо же. Сильно!.. Сбить с толку Лавиля!.. И Виллиса... И Дастона!

Нел пыхнула:

- Ну, нет! Не приписывайте мне этого урода. Я просто укусила его...

- Что!!!- ахнули те, кто были не в курсе той истории.

Нелли стушевалась:

- Ну, да... В первый раз, тогда, в столовой. А что?.. Он подошёл, весь такой всесильный! Принялся Ильгу обижать, полез ко мне. Я и прокусила ему запястье... Сама не знаю, как получилось... Будто затмение нашло... Потому он и распускает те слухи по академии. Мстит мне! Гад!

Нелли налила целый бокал. Выпила. Заглянула в пустую бутылку. Встала и принесла ещё две. Откупорила и налила всем. Выпили. Задумчиво молчали. Айса крутила вилку в руках, хмурилась:

- Не бьётся!

- Что?

- Ну, про месть.

- Почему это?

Логичная до мозга костей некромантка задумалась, как бы ловчее сформулировать:

- В его интересах было бы подставить тебя. Ославить, как Ильгу. Сделать изгоем. Ума и возможностей у него, поверь, хватило бы. Его боятся. Пол академии помогло бы. Пусть и не по своей воле. Пока же он только защищает тебя. Словно табличку на тебя повесил: "моё"! Никто не посмеет подойти или обидеть.

Нел фыркнула, будто речь не шла о печальных перспективах лично для неё:

- Ага! Кроме него!.. Может быть, он просто хочет лично поквитаться со мной? Готовит что-то эдакое?.. Тем более, что со следующей недели физподготовка у нас с ними... Вдруг он собирается сделать из меня отбивную легально, на глазах у Виллиса? А что? Говорят, он хороший боец!

- Лучший. Он и Варнер. Но, Дастон чаще побеждает. Злее...

- Ну, вот!- кивнула Нел.- Прибьёт меня прямо на занятии. Для устрашения других!

Айса хмыкнула:

- Не бьётся! Зачем тогда эти сообщения, что довели до всех. Заметь, до всех парней. И до твоих друзей тоже. Он изловил их и лично предупредил. Лениса потом подлечивали в больнице. Сказал, что свалился неудачно. Как же! Им обоим досталось. Но до него медленнее доходило, чем до Карвина. Высокородный собственноручно избил его... Пока Нис не свалился без сознания... Вот, кого Дастон может прибить на физре, так это его...

- Откуда знаешь?- резко бросила Нел.

Айса охотно ответила:

- Некоторые наши водят с ним дружбу и болтают потом на занятиях... Так что, так... И парням своим не говори, что знаешь. Им обидно будет. Они ведь, получается, не смогли тебя защитить.

Нел отпила ещё. Зашипела рассерженной кошкой:

- Так что ему нужно от меня, ублюдку? Как думаете?

- Может быть, очевидное?- флегматично ответила Ильга, разглядывая фрилл на просвет.- То, что и озвучил?

- А смысл? И почему он ко мне прицепился?.. А, если и так, это тоже месть!- горячилась Нел.- Только ещё более унизительная!

В разговор вступила Алика. Осторожно:

- Не обижайся, Нелли. Я, и правда, трусиха. А ты заинтересовала меня, после той ночёвки. Я наблюдала за тобой эти полторы недели... Он смотрит на тебя. Постоянно. Жадно. Кому-то может показаться, что зло, но я внимательная и умею замечать детали. Он не злится. Мне кажется... Нет, я уверена... Он говорит и делает в кои то веки именно то, что имеет ввиду. Он собирается заполучить тебя для себя...