— Это в первую очередь, но… — пустился в рассуждение Норико. — Если нам снова придётся идти за культом… — какие бы смутные чувства его не одолевали, он пытался быть рациональным. — Он представляет угрозу для всех, но, тем не менее, он устроил одну заварушку, и точно не понятно, с какой целью… — задумчиво он упёр локоть в колено и потёр подбородок. — Но действительно… Оставлять Мариссу — не вариант, — островитянин поднял взгляд на Розу. Своим равнодушно-холодным взглядом он посмотрел точно ей в глаза, отчего та нервно сглотнула. — Как минимум, она в какой-то степени спасла нас от Скайлора и не дала всем нам превратиться в пепел.

— Мы все часть одной команды, и мы должны как-то попытаться ей помочь, — рассудила Роза, вторя его словам. — Она помогла нам сбежать из того лагеря. Я просто надеюсь, что она… Не знаю… Потерялась в лесу… Это лучше, чем, если она сейчас схвачена этими культистами, — напомнила она мрачные перспективы.

Норико прикинул у себя в голове, по какой причине демонокровная могла замолчать. Не в плане — погибнуть, разумеется. Об этом думать уж точно не хотелось. Скорее, он предполагал, что её способности чем-то заблокировали. В голове возникла идея об антимагическом ошейнике. По сути, аналоге рабского клейма, но для чародеев. Такой использовался на арене, чтобы подавлять даже самые слабые, затухшие источники. Чтобы на обладателя этой железной петли на шее нельзя было никак внутренне воздействовать. Конечно, старый-добрый энергетический снаряд никто не отменял, и человека всё ещё можно было аннигилировать на месте. Но вот оставить его без возможности даже помыслить о том, чтобы кому-то что-то передать — запросто.

Если исключать худшее, вероятнее всего, сейчас она находилась в плену в лагере где-нибудь под землёй, дабы не допустить, чтобы за ней кто-то попытался вернуться и разведал, где именно её прячут.

— Она не выходила на связь два дня, — начал свою мысль островитянин. — На ней магический ошейник.

— Или она без сознания, — предположила вслед Роза.

— Или не хочет отвечать по какой-то причине, — тут же добавил Орикс.

— Да, и надо бы сначала это узнать, — Норико закусил губу, пытаясь найти подходящее решение. — Просто нестись туда, сломя голову, будет… не вариантом.

— Нет, сломя голову, точно не надо, — Роза замахала руками перед собой, пытаясь вырезать из голов даже ростки этой мысли. — Надо туда аккуратно вернуться и тихо всё расследовать.

— Галантия я бы вообще с собой не брал, — нахмурился воин, опустив взгляд. — В прошлый раз, когда я просил его всё сделать аккуратно, он всё прое**л.

Кора слушала всё это лишь в половину. После попыток разглядывания предметов сквозь стены, она оставила кольцо, продев его сквозь висящие на руке чётки, и взялась за одну лежащую среди вещей старую книгу. Подарок жреца Ру-Ань навёл её на мысли о нестандартном применении магии, и древние друидические записи, она надеялась, должны были помочь немного покопаться в колдовских тайнах.

Эту книгу Кора нашла давным-давно во время своих скитаний, заночевав однажды в заброшенной деревушке где-то к северу от центрального тракта. То место, несмотря на близость к цивилизации, было оставлено людьми с приходом довольно холодной, пожалуй — даже аномальной, зимы.

Под старой печью, разгребая сырые дровни, девушка вдруг нашла неприметный мешочек, внутри которого покоилась книга, а также несколько мелких безделушек. Не найдя им никакого применения, она несколькими днями позже продала их на рынке крохотного городишки, куда, спасаясь от бури, пришлось забрести.

А вот потрёпанная книга, на обложке которой меловым следом было выведено изображение ветвистого древесного столба, её заинтересовала. Написанная на неизвестном ей языке, она, тем не менее, чем-то влекла к себе. Чем-то незримым. Будто таила в себе огромную силу.

Кора свою находку за время скитаний старалась никому не показывать. О ней помимо самой девушки знали лишь двое. Слишком уж будущая обладательница друидических сил боялась за этот текст.

Впервые чужим глазам она продемонстрировала книгу во время зимовки на юге Империи. Добродушная старушка-травница, приютившая её у себя в избе, держала у себя вещи с таким же знаком. Осторожно поинтересовавшись, Кора выяснила, что такой меловой след и изображение в виде дерева являются особым символом, для хранителей природы имеющим сокровенное значение.

Серебряное дерево — высокое, стройное, как берёза, обладающее почти таким же стволом, только более светлым, серебристым, будто в нём не было ни единого тёмного следа. Только белизна и серебро. Менее блестящее, но куда более яркое, чем все отчеканенные монеты. А его листва… Такой вы не найдёте нигде больше. Ни в лесах Престании, ни в тайге Мерессии, ни в дождливых сельвах на островах. Сизая, дарующая взору некое мистическое ощущение. Тот чистый воздух, расходящийся от него незримым туманом. Ощущение спокойствия, будто разум легко щекочут дуновения ветра.

В самом деле, лицезреть вживую это дерево — настоящие сокровище для глаз, ведь их едва ли наберётся несколько сотен на всю необъятную землю.

Именно его на обложке той книжки изобразил бывший владелец. И именно серебряное дерево стало негласным символом для всех друидических рощ. Звериные заклинатели, природные волшебники, хранители лесов — все они, хоть и считались нелюдимыми для простого люда, на деле образовывали свои сообщества с определёнными законами.

Друид-луарец — именно на таком языке была написана книга — исчез, сгинув где-то в холодной мгле. Что именно хранили в себе его записи, Кора тогда так и не смогла прочесть. Травница ей тоже не смогла помочь, хоть и научила её обращаться с растениями и микстурами. А показывать кому-то ещё свой драгоценный секрет девушка не решилась.

И только спустя пару лет, когда она едва не погибла, нарвавшись на волков в лесу, Кора открыла кому-то другому эту, казалось бы, незначительную тайну. Что там, какая-то книга… Но для неё это было крайне важно.

Вторым посвящённым в друидические тайны оказался леший. Но нет, это было не то ужасающе огромное существо, напоминающее помесь животного и прогнившего растения с безобразно изогнутыми руками и костлявой головой. Старик-отшельник, живущий в землянке и толи мнящий себя, толи и в правду являющийся хранителем леса.

Как-никак, случилось это одним не очень приглядным осенним днём. Кора, несмотря на то, что уже долгое-долгое время выживала самостоятельно, старалась держаться человеческих троп идалеко в чащу никогда не забиралась. Слишком там уж опасно было.

Чудовища встречались и на дорогах, но там хотя бы имелся какой-то шанс убежать, найти помощь или вовсе запутать преследующую тварь. За время своего путешествия Кора успела множество разных созданий, и, благо, что немногие смогли причинить ей существенный вред. Какие-то были необычными, какие-то странными и отталкивающими. А опасными всегда были волки.

Ничем не примечательные, не обладающие смертельными ядами, особенной хитроумностью, они представляли опасность для любого охотника, путника или отшельника. Каждый, кто заходил в лес первым делом думал о волках, а, когда вдалеке слышался разносящийся протяжный вой, волосы понемногу начинали седеть.

Пусть многие твари в мыслях людей занимали куда большее место, откликаясь жутким обликом или пугающей силой, простым волкам, обитающим где-то в лесной глуши, ничего не мешало загрызть невезучего путника, волей судьбы оказавшегося в неприглядных местах.

Несколько таких бедолаг Кора видела собственными глазами, оттого и испытывала крайнюю степень беспокойства, когда находила их след.

И как же она корила себя за невнимательность, когда решила срезать через пролесок, не заметив волчью тропу. В битве ей пришлось потерять много крови. Однако троих увязавшихся за ней псин она прикончила ударами своей дубины и только после свалилась без сознания. Повезло, что за ней не увязался варг — зачастую самый крупный волчара, вожак стаи, а то тогда бы точно пришлось прощаться с жизнью.