Перспективы, в любом случае, не слишком радовали. Придётся или встретиться с переполненным лагерем, пусть и уставшим, но вооружённым до зубов, или же обнаружить покинутое место и двинуться дальше, вновь вернувшись к первой части плана. Существовал и третий вариант, представляющий собой что-то среднее между первым и вторым. В него хотелось верить больше всего, хотя и он ничего хорошего не сулил.

Поблагодарив Джо’Руна, Марисса решила отвезти его обратно в Хадрию. Остальные же, пока демонокровная отсутствовала, получили возможность небольшого перерыва. В том случае, если она не вернётся через час, девушка попросила её не ждать и самим отправляться в деревню. Впрочем, этому совету последует только Орикс.

Правда, до той поры, он сам также решил выдохнуть после этой странной погони, друидши, меняющей облик и весьма необычной компании, с которой его свела судьба. Нет, конечно, он видел этих ребят до этого. Как и они его. Но при этом их пути никогда особо не пересекались, да и разговоры ограничивались лишь парой брошенных слов.

Полуорк присел под деревом, достал меч и принялся его натачивать. Сейчас бы, конечно, он предпочёл рыбалку, но в зоне прямой видимости никаких водоёмов не наблюдалось, поэтому расслабляться приходилось иначе.

— Как думаешь, сколько это всё ещё продлится? — спросил он, совершенно не ожидая ответа, будто обращался к пустоте. — Вся эта беготня.

— Столько, сколько отмерит тебе судьба, — гнусавый искажённый голос прозвучал в голове удивительно резким тоном. — Ты сам избрал для себя такой путь, так пожинай теперь его плоды.

— Я его не выбирал… — Орикс надеялся отдохнуть, но теперь сжимал зубы от раздражения.

— А как же твоё и только твоё собственное решение пойти к центру? — слова прозвучали с каким-то ехидством.

— Я. Его. Не. Выбирал, — прошипел он. — Ещё одно слово, и ты останешься гнить прямо здесь.

Угрозы подействовали. Кто бы мог подумать, что оружие может так легко струхнуть. Ах да, об этом ваш покорный слуга ещё не рассказывал. Всё дело в том, что у Орикса, как, впрочем, и у всех наших героев судьба была наполнена самыми разными событиями. Несколько лет назад он оставил родной дом и отправился познавать мир и становиться богаче. К сожалению, мозгов в нём было хоть и достаточно, но не так много для долгой и кропотливой умственной работы. А вот крепкие и рукастые парни, способные держать и оружие, и инструменты, ценились всегда. Так что полуорк, выросший в фермерской семье, сразу нашёл себе пристанище. Перебиваясь от работы к работе, однажды он наткнулся на объявление, где весьма богатый купец собирал отряд и гарантировал крайне щедрую оплату. Правда, и задача была соответствующей. Тому нужен был конкретный артефакт, находящийся в конкретном месте в Нестабильных землях. Казалось, по карте оно стоит на самой окраине, и ничего не может быть проще. Разумеется, всё пошло совершенно не так, как этого планировали наёмники.

Из двадцати отправившихся человек вернулось четверо, включая самого Орикса. Артефакт они действительно нашли, но на обратной дороге наткнулись на аномалию, обдавшую их волной неконтролируемой магии так, что десяток сразу отправились к праотцам самыми разными способами. Кто-то сгорел на месте. Буквально превратился в горстку пепла. Кого-то свернуло в рог и выплюнуло внутренностями наружу, забрызгав всё на метры вокруг кровавыми ошмётками. Кто-то просто упал, застыв на месте, да так больше и не встал.

Ещё пятеро умерли по пути. Сначала они начали сухо кашлять. Не так уж и часто, но с каждым часом их кашель становился всё более булькающим и страшным. На второй день пути, к кашлю добавился и странный смрад, источаемый этой пятёркой. Обмывшись в реке и осмотрев себя, наёмники продолжили свой путь. На третьи сутки от пятёрки остались лишь быстро гниющие тела.

Ещё один оборвал свою жизнь два дня спустя. Оставшиеся в живых остановились на ночь в дешёвенькой корчме, и один из них, не выдержав всего случившегося, повесился прямо там, оставив напоследок прощальную записку.

Орикс и ещё трое благополучно добрались до заказчика. Тот свой уговор исполнил и выплатил полную сумму причитающегося им гонорара. К сожалению, долго у Орикса деньги не задержались. Пришлось обновить снаряжение и потратиться на несколько хороших эликсиров, чтобы снять последствия пребывания в нестабильных землях. К сожалению, избавиться от них полностью так и не удалось.

Всё дело в том, что силы, которых до чёртиков боялся Орикс, пришли к нему не сразу. Вернее сказать, его источник у него был с самого рождения, но вот пробудила его именно волна нестабильной магии. По крайней мере, это услышал полуорк от чародея, обследовавшего его после того, как он ненароком, только лишь вскинув руку, ударил разрядом по металлическому флюгеру.

Дальше была парочка неприятных разговоров, стража, сидение в кабинете-палате, долгий осмотр и метка, во время которой Ориксу оставили один очень и очень неприятный ожог на шее. Клеймо в виде синей странной спирали украсило шею, и новообретённый чародей более не мог оставаться спокойным.

Его магия, как и причина, породившая её активность, была нестабильной. Когда полуорк пытался применить что-то, активировать заклинание словестно или же жестами, очень часто к нему добавлялся и ещё один практически случайный эффект. Одним из таких стало то, что меч, оставшийся неизменным в его арсенале, однажды заговорил с ним.

Стоит ли говорить, что Орикс тогда чуть не расстался с душой? Вот-вот. Несколько дней он ходил, оглядывался и шарахался, а после между ними произошёл очень долгий и проникновенный диалог. К сожалению, ваш покорный слуга не был ему свидетелем, однако, если мне никто не соврал, то пришли они к тому, что меч не донимает Орикса по чём зря, а тот не выкидывает его.

Конечно, не всё в этом договоре исполнялось, и меч иногда отпускал свои ехидные комментарии и замечания в сторону того, что полуорк что-то делал не так. После этого он, разумеется, выходил из себя, затыкал говорливое оружие и ходил надутым и злым какое-то время, пока не расслаблялся окончательно.

Вот и сейчас он встал из-под дерева, убрал меч в ножны и направился в охотничью деревушку, громким криком оповестив об этом своих товарищей…

***

Норико в это время уселся сбоку от повозки, скрестив под собой ноги и сложив перед собой обе свои катаны, и принялся медитировать. Эта духовно-оздоровительная практика имеет огромную важность. Во-первых, медитация является прекрасной расслабляющей техникой. Ваш покорный слуга однажды посещал Архипелаг Красного Коралла и на себе испытал несколько техник во время пребывания там. Нужно сказать, что подобного расслабления мне не приходилось испытывать нигде более. Разве что дорогущие массажные салоны, где над твоими костяшками будут колдовать прекрасные цианийские остроухие нимфы. Тогда уж да, но финансово эти вещи абсолютно не сопоставимы.

К тому же, техники медитации народа островитян, в отличие от девушек, ещё и очищают ваш разум и вашу душу. По крайней мере, у коренных жителей архипелага существует такое поверье, и его не подвергает сомнениям никто от мала до велика.

Сам процесс, как считают островитяне, готовит вас к встрече со Всевышним. А до этого ваш разум, ваша душа и ваше тело должны пройти испытания и встретиться со всеми хранителями, с которыми приходилось столкнуться при жизни. И неважно, сколько являлось тебе во снах, скольким ты нёс служение и кому поклонялся и приносил дары, во славу кого совершал благие деяния. Встреча ждёт со всеми, и к ней плоть тела должна быть чиста, разум освобождён от грешных мыслей, а душа не запятнана проступками прошлого. Регулярные повторения медитативных техник помогали добиться этого.

Впрочем, сам Норико в это не верил. На его судьбу выпало слишком много ненастий, чтобы поверье его родных, самолично продавших мальчишку за гроши, отложилось в памяти незыблемым отпечатком. Рабство, кровь и множественные казни собственными руками заставили сердце покрыться каменной коркой и забыть о каких-либо мнимых страхах. В богов-то он верил, но совершенно никак не представлял, как физический способ расслабления поможет ему в очищении от грехов. Поэтому медитация служила ему сугубо практически, для отдыха.