— С чего ты взяла? — равнодушно спросил её островитянин. Его эта встреча, хоть и напрягала, но оставалась личным делом, судя по диалогу, между рогатыми и этим Джо’Руном. Галантий и Кора также оставались равнодушны к их разговору.

— Т-ты же сам говорил, что за нами всё ещё могут следовать… — очень тихо дрожащим голоском промолвила Роза. Юной некши стало действительно страшно.

— Вряд ли, — Норико, хоть и был серьёзен, лишь отмахнулся. — Слишком уж большое совпадение. Да и не похож он на племенного.

Розу его слова несколько успокоили, но она всё равно засела в углу фургона и, как могла, закрылась от всех взоров. Воспоминания о побеге и дальнейших скитаниях всё ещё были свежи. О том, как даже за границей Дашкании в каком-то забытом абсолютно всеми городке, находящемся далеко от всех прохоженных путей, их нашли охотники за головами. Тогда удалось бежать, но очень скоро появилось осознание того, что спрятаться не удастся нигде. По крайней мере, рядом с домом. Условно «рядом», разумеется.

Поэтому и был начат путь длиной в тысячи километров, идущий через шесть стран. Путь от восставшего лагеря до лесов на западном побережье Престании. Пришлось искать убежища в тех местах, куда бы ни Роза, ни сам Норико не сунулись ни за какие коврижки, если б не обстоятельства. Они понимали: в лесных бандах их точно искать не станут, а Империю ещё нужно было прошерстить. Найти две среди миллионов душ — дело крайне непростое.

Поэтому сейчас в чувствах Розы, с одной стороны, преобладало расслабленное убеждение самой себя, что вряд ли этот её конкретный собрат пришёл по их головы. Его шерсть отличалась от племенной. Носители такой тёмной полосатой шкуры жили в кланах гораздо севернее, и ни с отцом, ни с его помощником Дар’Каром они дел не имели. Роза помнила об этом из рассуждений Норико. Он никогда не изъявлял сильного желания разговаривать с юной некши, но после долгих уговоров соглашался, специально заводя длинный монолог о преследователях, своих догадках и прочих где-то противных и скучных вещах, дабы отделаться от кошки. Вот только Роза впитывала их со всей душой.

Несмотря на то, что она испытывала лёгкое облегчение, в голове приходилось держать, что даже в этих землях известно о награде за их головы. Это было ужасно. Роза за несколько месяцев нахождения с этими людьми успела привязаться к ним и почувствовала себя в безопасности, хоть и не до конца свыклась с тем, что они делают. Но неужели и их придётся оставить?

***

— У нас с тобой договор, Джо’Рун, если ты забыл, — напомнила тому демонокровная. — Мы не идём на поводу наград. Ты знаешь, что меня ищут в Шекране, твою душу готовы четвертовать в Дарфорде, но я же не пойду к тамошним бандам с твоим хвостом?

— Мне не нужны ваши головы, — разбойник выставил руку в примирительном жесте. — Я здесь не за этим. Вы мне должны, — скрипнув железной рукой, он ткнул указательным пальцем в Мариссу и Скайлора, — И долг должен быть погашен сейчас.

О каком долге говорил железнорукий котяра, демонокровная не понимала. Их последняя встреча случилась очень давно, когда имперские дороги укрывало снежное покрывало. Конечно, тогда они потрепали друг другу нервы, но затем разбежались, поддерживая своё пари. Никто из них не спасал другого, никто не жертвовал чем-то. Это была обычная кабачная драка, из которой эти двое вышли разгорячённые, побитые, но довольные друг другом. Тем более, что вместе с синяками им перепало ещё и несколько бутылок горячительного напитка.

С той поры Джо’Руна она не видела, хоть периодически некоторые странники носили молвы о деятельности его плавучей банды. Те под предводительством котяры занимались самыми обычными характерными для них делами где-то в вольных землях, поэтому Марисса какое-то время даже не вспоминала о них. Теперь же его внезапное появление на их пути выглядело как минимум подозрительно.

— О чём ты говоришь? — спросила демонокровная, попутно легко ткнув Скайлора в бок, жестом призывая смотреть за округой. Сама она не могла разглядеть ничего странного.

— Молва пошла, что в Хадрию вы следуете, — Джо’Рун сложил руки перед собой, вновь улыбнувшись. — И говорят об этом влиятельные люди. До города вы не доберётесь, — ясно намекая, подытожил он и взмахнул железной клешнёй.

В тот же миг из-за деревьев, кустов и зарослей высокой травы, беря фургон в кольцо, показались силуэты. Но нет, не бандитов. Существ тёмных, жутких, сливающихся воедино с ночью. Тени людей, чёрные, как сама бездна, начали быстро приближаться. Их одежды рваными липкими пятнами обволакивали тела, в костлявых руках скрежетали ржавые орудия.

— Demes! Нас атакуют! — выкрикнул Скайлор, а затем, спрыгнув с козел, кинулся на Джо’Руна.

Котяра явно был к этому готов, и, стоило рогатому размахнуться когтистыми руками, он выставил протезы так, чтобы защитить самые уязвимые точки, а затем нанести ответный удар. Демонокровный всегда полагался исключительно на собственные умения и свои руки. В яростном предвкушении он бросился на разбойника, готовясь буквально разорвать того на части, но когда этот бандюган с такой лёгкостью ушёл от, пусть и примитивной, но действенной атаки, несколько растерялся.

Остальные «Чёрные соколы» медлить не стали и быстро выбрались из повозки. Внутри осталась только Роза, которую Норико насильно запер и которой грозно сказал не лезть. Марисса, коснувшись небольшим заговором лошадей, последовала за Скайлором, зная, на что может быть способен Джо’Рун. Остальные рассредоточились вокруг фургона. Кора оказалась справа и сразу же приметила троих, один из которых целился в них из лука. На противоположной стороне, смотря в лесную гущу, находился Галантий. К нему быстро подбирались ещё трое. Возле задней части повозки оставался Норико, в полутора десятках метрах от него на дорогу выползли два лучника.

Скайлор промахнулся. На миг почувствовав себя на месте вожака стаи, он попытался исправить ошибку, грозящую вот-вот стать фатальной. Но не смог. Джо’Рун резко выставил ногу, нанося удар в колено. Демонокровный потерял равновесие, царапнул того по лицу, орошая землю каплями крови, а затем некши, резко развернувшись, своей ногой с силой врезал тому в живот. От удара Скайлор согнулся пополам. Всё произошло практически мгновенно, он даже не успел ничего понять. А уже в следующую секунду в спину впились острые холодные штыри.

Тени приближались стремительно. Секунда-другая, и их ржавые клинки найдут свою цель. Ничего лучше не придумав, Кора побежала в сторону, на ходу обращаясь к звериной сущности. Описав небольшую дугу, она встала на четвереньки подобно дикому зверю и продолжила медленно сокращать дистанцию, перемещаясь в полукруге и заставляя противника развернуться за ней. Её волосы резко начали густеть, мышцы буграми забурлили ходуном под кожей. С хрустом костей плоть начала перестраиваться, и вместо невысокой девчушки посреди леса возник огромный разъярённый медведь.

Не теряя ни секунды, она мигом приблизилась к двум мечникам и прыгнула на одного из них. Под навалившейся массой он моментально потерял равновесие и рухнул на землю. Кора лапами вдавила его в грязь так, что тот с треском, похожим на звук разбитого кувшина, впечатался в грунт, а пара когтистых ударов быстро довершила дело.

Со вторым удалось разделаться также быстро. Прыжок, удар, два взмаха, и разорванная тряпичная кукла лежит на земле. Вот только не были эти двое похожи на обычных бандитов. Не было ни криков, ни боли. Даже крови, которая должна была пролиться рекой, оказалось не так много. Едва бы с этих двоих собралось на склянку. Задумавшись, она позабыла о том, что вдалеке остался лучник.

Внезапным напоминанием послужила стрела, вонзившаяся в плоть под шерстью. Кора болезненно взревела. Пусть мишка и был всего лишь оболочкой, все его страдания она чувствовала на собственной шкуре. Развернувшись к оставшейся тени, она уже готовилась рвануть в её сторону, как вдруг яркий луч пришёл на помощь.

***

Было страшно. Роза очень хотела помочь, но испуг по-настоящему сковывал. Она сидела в фургоне, осторожно выглядывала через щёлку в дверце, но усиливающийся и усиливающийся дождь мешал чётко всё разглядеть. Она видела, как Норико недвижимо стоит возле повозки и чего-то ждёт, но за водопадом, льющимся с неба, было сложно рассмотреть тех, чья атака могла возникнуть из темноты. Впереди через небольшое отверстие ей виделось то, как Марисса бросилась вслед за Скайлором. А справа Кора, вновь применяя свою загадочную магию сражалась с врагами, превосходящими её числом. Отчего-то она вновь вспомнила охотников за головами и Норико. Тот тоже тогда не побоялся пойти сразу против нескольких и одержал победу. Роза тогда не могла ему помочь, и он вернулся израненным. Сейчас же ей очень не хотелось, чтобы кто-то пострадал, поэтому она начала усиленно думать, как выручить своих.