— Потому что, когда придут холода, жить здесь будет не слишком приятно, — ответил ей Скайлор, затаскивающий очередной ящик в фургон. — Холода ещё ладно, но дороги изрядно опустеют, а зарабатывать надо. Работать в городе — хрень. Опасно. Поэтому уйдём в степи.

— Я-а-а-асно, — заинтересованно дёрнув ушками, протянула Роза. Она слушала демонокровного, но делала это откровенно вполуха. Мысли были заняты совершенно другим, перескакивая от одного образа к другому.

Во время своего путешествия им на какое-то время приходилось передвигаться через степи. Эти долгие недели юной кошке совершенно не нравились. В сравнении с родной Дашканией их вид внушал душное угнетающее чувство. Инела и Шекран, которые пришлось пройти, прежде чем оказаться в имперском городе Байфросте, были бедны. На красоты, в том числе.

Городов из-за упёртости Норико они избегали всеми силами, поэтому огромные крепости так и остались исполинскими силуэтами на горизонте. В основном приходилось смотреть на практически безлесные равнины, простирающиеся на долгие километры и состоящие из колючих высоких золотистых колосков, тянущихся от сухой поверхности к жаркому солнцу. Лесов было мало, а в тех, что встречались, ей виделись только неприятные, иссохшие гиганты.

В детстве ей часто рассказывали о том, что Южные Королевства богаты на фруктовые сады, яблоневые рощи и виноградники. Розе действительно хотелось всё это увидеть, но судьба распорядилась иначе. Помимо небольших людских хозяйств на глаза не попалось ни одного сада. А может, просто вредина Норико специально нашёл такой маршрут, чтобы её позлить.

И ведь когда-то также в степи отправился её друг. Как и многие из тех, кто становился воителем в племени, он пошёл в странствие, чтобы стать сильнее, обещав Розе, что будет непременно писать ей о всех своих геройствах.

Его звали Чар’Кол. В бытность котёнком за ним закрепилось имя Уголёк, оно же прижилось и во взрослом возрасте. Всё-таки, его шерсть, местами свалявшаяся в шарообразные колтуны, имела угольно-чёрный оттенок, а, свернувшись, он и сам напоминал кусочек угля, из центра которого всегда смотрели два маленьких монетовидных жёлтых глаза.

Поначалу он действительно писал. Писал о природе, красивых городах и людях, с которыми познакомился. Хвастался добычей и непременно обещал показать всё это Розе. Та воодушевлённо ждала каждого нового письма, бережно и тщательно хранила всё, надеясь на скорую встречу… А после письма перестали приходить. Месяц, два и три спустя она всё ждала, волнуясь, всё ли в порядке с этим чёрным котом.

А потом произошло то, что произошло. Пожар, погоня и бегство — и вот они с Норико уже блуждают по степям, спеша скрыться, как говорил воин, от преследующих их злых людей. Уголька они так и не нашли, хоть Роза очень на это надеялась. Увидеть красоты тех мест, где путешествовал чёрный кот, так и не удалось. Степи запомнились только жарким и сухим воздухом, колючими зарослями и душной пустотой. Поэтому юная некши крайне недовольно дулась и мысленно возмущалась, что придётся оставлять вполне комфортный для жизни лес.

***

Шатёр целителя пустовал. Выгнав последнего больного, чародей и его помощница начали собирать все оставшиеся внутри вещи. Пахучие пучки трав связывались нитями и заворачивались в мешки, твёрдые компоненты забрасывались просто так, различные порошки рассыпались по банкам и вместе с зельями отправлялись в ящики. Полчаса потребовалось на то, чтобы внутри остались только коробки да постилки из сухой травы и старых полотен.

Немного вещей чародей завернул себе в небольшой мешочек, сложив туда несколько зелий, а также кое-какие компоненты. Затем он приоткрыл ящик, выудил оттуда две бутылочки и протянул их Коре.

— Зачем это мне? — спросила девушка после того, как два матово-чёрных пузырька со снадобьями оказались у неё в руках.

— Энгширская смола поможет, если что-то случится. Если поранишься или ещё что, — он закрыл ящик и присел напротив Коры. — Вы скоро отправитесь в путь. Пусть, скорее всего, мы и не встретимся больше, мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось.

— Почему не встретимся? — несмотря на общее безразличие, Кора успела привязаться к старому чародею. Ей вспоминалась старая лачуга деда-лесовика, и его учительские беседы. Он был мудр и обучил Кору всему тому, что не смогла дать семья. Старый маг был таким же. Не гнал её, периодически отчитывал, когда было за что.

Пусть за тот недолгий период, что они были знакомы, ему не удалось полноценно обучить её, именно чародей показал друидше тот прекрасный мир магии, который не разрушает, а создаёт что-то новое.

— Я уже говорил: мы с Биллом заключили договор, чтобы он отпустил меня, — чародей, чуть призадумавшись, вздохнул. — Мне нет никакой нужды и у меня нет никакого желания находиться в вашей банде. Если бы я мог, может, я бы и забрал тебя, но сейчас этого сделать не могу… Если посчастливится побывать в Катрасе, найди поместье Торгенсенов. Там-то точно встретимся вновь.

— Если ты уйдёшь, тебе стоит взять, — она протянула ему один из чёрных пузырьков. — Зелье.

— У меня такие есть, — тот с улыбкой отодвинул её руку. — Если б они действительно нужны были мне, я бы запасся ещё сильнее.

— Тебе. Нужнее, — с нажимом повторила Кора.

— Не нужно так волноваться за старика. Всё будет в порядке.

Девушка собиралась ещё что-то возразить, но тут ткань, закрывающая собой вход, раздвинулась, и внутрь заглянул Галантий.

— Девочка, пошли. Там Марисса всех зовёт.

— Зачем? — безразлично посмотрела на него Кора.

— Поедем скоро. И ты с нами, — он тут же скрылся на улице.

— Иди, — коротко направил её чародей. — Думаю, вы поедете в ближайшее время. Удачи тебе.

Она бросила короткое, но искреннее прощание в ответ и вышла наружу. Девушка привычно поднесла руку ко лбу и оглядела практически безжизненный лагерь. Когда её глаза привыкли к дневному свету и пробивающейся сквозь кроны высоченных деревьев серости, она в последний раз обернулась на шатёр, а затем направилась к небольшой компании, стоящей возле фургона близ ворот.

***

Отойдя от квартета «соколов» и оставив юную некши в обществе её друга-островитянина, Марисса неспешно двинулась в сторону, где, довольно наблюдая за всем, стоял атаман банды Старик Билл.

Помимо него в этой относительно живой части лагеря находились несколько парней, что весьма спешно разбирали палатки и складывали в телегу, стоящую рядом. Здесь же, привязанные к дереву, щипали траву и их лошади. Этих парней Марисса знала хорошо. Будь она главной, выперла бы их сразу, не посмотрев на какие-то былые заслуги. Впрочем, ни один из них не мог похвастаться хоть сколько-то большим их количеством.

Эта пятёрка была самыми обычными подпевалами. Теми самыми людьми крайне гнилостного характера, что как противные гоблины будут поддакивать своему владыке, надеясь получить какие-нибудь объедки взамен.

Демонокровная таких терпеть не могла, но вот Биллу они были нужны. Как ни странно, при всей своей паранойе, им он доверял едва ли не больше всех.

Она тихо подошла, глянула на их потуги, посмотрела на Борова, вырубающего своим топором колья, а затем привлекла внимание, слегка кашлянув. Старик обернулся резко, вместе с этим на неё устремились ещё десяток глаз. Только бритоголовый здоровяк не оторвался от своих дел.

Атаман нахмурил кустистые брови, прищурил и без того небольшие карие глаза-пуговицы, провёл рукой, приглаживая усы-подкову, и молчаливо посмотрел на Мариссу, ожидая её слов.

— Фургон практически загружен, — спокойно промолвила Марисса, — Они готовы к отправлению.

— Прекрасно, — коротко бросил Билл, — Пусть отправляются немедленно. Хотелось бы, чтобы к концу недели они были на месте.

— Билл, они не успеют, — указала ему демонокровная на заведомо невыполнимую задачу. — Даже если они не поедут в Гриобридж, через три дня они только доберутся до Хадрии. И это в лучшем случае. А до лагеря, если ты не соврал на счёт точного его местоположения, они доедут только к середине следующей.