— Ауриций, говорите прямо, к чему вы ведете? — спросил его Кас, побледнев еще сильней.

— Брат Ауриций, — поправил его тот, по прежнему уделяя кончикам своих волос больше внимания, чем собеседнику. — Я веду к тому, что Селена Эйзин отныне и навсегда будет под защитой Культа великих драконов, а тот, кто ее тронет пусть лучше сразу завернется в саван и подберет себе гробницу — потому, что он мертвец.

В зале повисла звенящая тишина. Теперь Селена могла услышать, как дрожат ее колени и, как стучит кровь в висках.

— Что же, давайте проголосуем, кто за то, чтобы попытаться привлечь дракона на нашу сторону, с помощью удивительного дара госпожи Селены? — предложил князь Алман.

Один за другим, сидевшие за столом члены Совета принялись поднимать руки. Перевес оказался лишь в один голос, но его хватило, чтобы изменить мир.

Селена так и осталась жить в том странном месте. От брата Ауриция она узнала, что оно называлось Святилищем темной кости и было построено столетия назад, чтобы чествовать драконов, которым поклонялся Культ.

Хотя святилище и располагалось поблизости от Альторы, оно было так ловко замаскировано среди утесов и густых зарослей, что почти совсем не бросалось в глаза. Для любого случайного путника, как и для тайной стражи, оно было не более чем лечебницей для стариков и душевнобольных, существующей на скромные пожертвования.

Селене выделили отдельную комнату с окнами, выходящими на заросший олеандрами сад, с маленьким фонтаном в виде, извергающего воду морского конька.

Селена и раньше слышала о Культе великих драконов. Их считали нищими безумцами, бродящими по просторам Империи, и рассказывающими каждому встречному о прекрасных, бессмертных созданиях, делящих с людьми землю, которым следует поклоняться.

Тайная стража пыталась ловить их, но без особого старания, гораздо больше времени и сил уделяя борьбе с Сопротивлением.

Как оказалось, все было гораздо сложней. Культ великих драконов существовал уже многие сотни лет. Люди, вступившие в него верили, что именно драконы смогут спасти их от несправедливости и жестокости Капуцеров.

Помимо этого, все вступившие в Культ становились равны, в независимости от статуса и происхождения. Мужчины, женщины, бродяги, богатые купцы, лекари, князья, наложницы — вступая в Культ, все они называли друг друга братьями и сестрами, и всякие грани между ними стирались.

Как-то раз, прогуливаясь по саду в компании брата Ауриция, Селена спросила:

— Выходит, что Культ поклоняется драконам?

— Да, так и есть, — он кивнул головой, по привычке играя с кончиком собственной косы. — Наше предназначение: служение, защита и изучение драконов.

— По поводу служения и изучения ничего не скажу, но, кажется, защищаете вы их не очень хорошо.

— С чего вы взяли?

— Вы позволили Сопротивлению отправить Авилу в Драконье ложе с кинжалом из темной кости, чтобы убить Андроника, — выдохнула Селена.

— Андроника? Это…

— Да, такое имя он себе выбрал. Неужели вы так наивны, что не заметили, творившегося под самым вашим носом? — Селена все больше злилась.

Брат Ауриций, глядя на нее, только лукаво и слегка безумно улыбнулся, а затем взял ее за руку, обхватив ладонь тонкими холодными пальцами.

— Госпожа Селена, понимаю ваше беспокойство. Честно — оно меня даже радует. Не волнуйтесь, все дело в том, что Сопротивление необходимо сейчас Культу, — прошептал он, приблизившись так сильно, что его теплое дыхание щекотало ей ухо. — Увы, но по одиночке мы не сможем одолеть принца Юлиана, а вместе у нас есть хоть, какой-нибудь шанс. Так, что приходится закрывать глаза на те глупости, которые творят Совет и Кас. К тому же, вы же не думаете, что таким крохотным кинжалом можно одолеть такого громадного дракона?

Селена замерла. Ей хотелось одновременно и отстраниться от верховного служителя и стоять так рядом с ним и дальше.

— Андроник — огромен, — пробормотала она. — Он, как целый дворец, или как гора.

— Вот именно. Как бы княжна Авила не старалась, у нее бы все равно ничего не вышло. Даже если бы кинжал прорезал его чешую, то это была бы всего лишь царапина. Кинжал из темной кости может убить дракона лишь когда он в своем человеческом обличие. И то, не думаю, что это была бы легкая задача. У трехголового золотого дракона человеческого обличья, насколько я знаю, пока что еще нет.

— Но… неужели же вы тогда послали Авилу на верную смерть?

— Я ее никуда не посылал, госпожа Селена. Приказ отдал Кас, а она согласилась его выполнить. Хорошо, что вы отобрали кинжал и сделали так, чтобы он затерялся. Пусть и дальше хранится во тьме пещер. И, не беспокойтесь, госпожа, все неприятели и враги драконов будут повержены, когда придет время. Культ просто ждет, когда наступит подходящий момент. Что-что, а ждать то мы умеем!

Пока Селена отдыхала и набиралась сил, гуляя по саду в компании брата Ауриция, снаружи все жарче разгоралось восстание.

Силы сопротивления стянули войска к стенам Альторы. Это был отчаянный и дерзкий шаг, который на самом деле служил ловушкой. Они хотели выманить принца Юлиана с Лунного острова, чтобы выпустить дракона из заточения.

Их расчет был на то, что Андроник подчинялся Севиру Трехглазому, но тот не передал умение повелевать драконом своему сыну, предавшему его. Отчасти это предположение основывалось на догадках князя Алмана, бывшего долгие годы близким к императорской семьей, отчасти на домыслах Селены, возникших из вскользь брошенных когда-то фраз Андроника. Теперь она жалела о том, что не расспросила его обо всем подробнее.

Подтверждало их догадку и то обстоятельство, что несмотря на разгоревшееся восстание, Юлиан так и не призвал до сих пор дракона. Они надеялись, что он не сделал этого от того, что попросту не мог.

Ночью Селена едва смогла уснуть, и все утро пребывала в тревоге. Не зная, чем занять руки, она то хваталась до рукоделие, то, бросив его, принималась бродить кругами по отведенной ей комнате.

Сомнения терзали ее сердце, выворачивая наизнанку разум. Ей все казалось, что, может быть, она слишком многое на себя взяла, и вот вот подведет всех, кто на нее положился. Вдруг, когда они придут вызволять Андроника, он ее и не вспомнит?

Иногда, ей казалось, что Кас был прав, а она просто сошла с ума и выдумала всю свою дружбу с драконом. Ведь она всегда была такой бестолковой, слабой и глупой, как она могла теперь оказаться избранной — той, кто смог усмирить огонь, пепел и ветер, собранные воедино в трехглавом золотом создании с парой гигантских крыльев?

В дверь постучали и в ее опочивальню вошел князь Алман, как всегда гордый и величественный, в своих одеяниях из расшитой серебряной нитью парчи. За ним вошел брат Ауриций, напоминавший чайку, оказавшуюся подле павлина.

— Госпожа Селена, я надеюсь ваша утренняя трапеза была не слишком плотной? — поинтересовался князь Алман, после приветственного поклона.

— Нет, — только и смогла выдохнуть она, радуясь тому обстоятельству, что от волнения едва смогла пригубить кашу, которую ей принесли.

— Замечательно. Нам пора отправляться. Битва возле стен Альторы уже вовсю идет. Разведчики доложили, что принц Юлиан отправился в самую гущу. Выделенные отряды сумели пробиться к пристани. Корабли с каменными и железными колдунами тоже уже почти на месте. Нам надо спешить.

Селена кивнула. Сперва планировалось, что она отправится на Лунный остров вместе с отрядом колдунов, но Совет посчитал, что это будет слишком опасно. Теперь ее берегли, как драгоценный рубин, хотя совсем недавно едва не отправили на казнь.

Вокруг Лунного острова бушевали течения, такие сильные, что пристать к берегу корабли могли всего в нескольких места, которые, разумеется, прекрасно охранялись. Мост, созданный Капуцерами, тоже был недоступен. К тому же, чтобы использовать его, требовалось соединить усилия нескольких десятков каменных колдунов, которым могло потом не хватить сил на оставшуюся часть плана.