В юности ей пришлось изведать немало унижений, выковавших из нее смертельное оружие, разившее любого, кто смел бросить ей вызов. Агата была обречена в тот миг, когда посмела открыть рот и дерзить ей. Ленора не собиралась спускать ей с рук оскорблений.

Говоря по правде, она ненавидела всех глупых девиц, съехавшихся на Отбор, и еле терпела ежеутренние встречи с ними, когда под розовым сиянием вещательных кристаллов ей приходилось ворковать и любезничать с разряженными глупыми куклами, мечтавшими подложить себя в постель чудовища.

Ленора твердо решила, что дальше будет действовать решительно и жестоко. В первую очередь, она намеревалась устранить Агату, помимо этого следовало, подтолкнуть вперед Лидию, и убрать ненужных конкуренток.

Сперва Ленора приказала Исоре подрезать ремни у седла Агаты и та беспрекословно выполнила ее поручение. Она была… недурна и Ленора даже подумала, что была бы не против оставить ее при себе, когда все закончится.

Исора безупречно играла отведенную ей роль, она казалась веселой, доброй и жизнерадостной, при этом стоило им остаться наедине и Ленора могла заметить, как гасли глаза девчонки, наполняясь пустотой. Неизвестно, что с ней делали раньше, но она была превращена в безупречный, послушный, но при этом способный действовать самостоятельно, инструмент.

Андалурская шпионка убедительно изображала лучшую подругу Агаты и ее верную соратницу, но, когда понадобилось, без лишних вопросов перерезала ремни у ее седла.

Сидя на трибунах, Ленора наслаждалась каждым мгновением, глядя на то, как седло выехало из под Агаты, как неловко взмахнув руками, она рухнула в пыль. Ее должны были затоптать фернали, которых девчонка так обожала. Это была бы ироничная смерть и изящное отмщение. Ее планы порушила другая мерзка девчонка — Елена Алман. Высокомерная княжна, зачем-то решила помочь Агате и втащила ее на спину своей фернали. Это было все равно, что пощечина.

Ленора продолжала кокетливо улыбаясь, обмахиваясь веером, пока внутри нее извергался вулкан. Попытки убить Агату, хотя бы отвлекали ее от насущных проблем.

Она так и не смогла поймать Иву Хайро и найти кольца. Девчонка пряталась, где-то на Лунном острове. Она не могла перенестись далеко и преодолеть залив, отделявший остров от Альторы, а попытку спрятаться на корабле во время бала успешно пресекли.

Ленора злилась, сгорая от отчаяния. Андалурцы под предводительством лорда Лейна, уже успешно нашли и откапали тушу морского дракона в Гиблых землях и по воде, обвязав цепями, с помощью нескольких десятков пароходов, переправили ее к Кархене, где находились секретные крепости, принадлежавшие королевству. Везти, пусть и спящего, дракона к родным землям андалурцы не рискнули, и предпочли подставить под возможный удар наивных кархенцев.

Прекрасный, выверенный план был на грани провала из-за того, что мерзавка Ива, сбежала и спрятала кольца.

Пока Ленора пыталась убить Агату и найти их, Фрол страдал из-за предательства Иренеуса, потерявшего разум. Он догадывался, что где-то на Лунном острове затаился паук, плетущий сети интриг, но не мог его разыскать. Первым, кого он заподозрил, оказался Кир Аверин — потомок человека, участвовавшего в заговоре сорок лет назад. Верховный служитель смотрел на него с подозрением, застилающим взор.

Однако, больше всего его беспокоили изменения, происходившие с Андроником Великим. Фрол приказал окончательно отменить пионовый чай, туманящий разум его величества, и теперь тот стремительно пробуждался. Его рассудок становился все ясней, а мысли четче, на него, вдруг, обрушились, притупленные годами страдания и одиночество.

Созывая Отбор он хотел найти девушку, похожую на ту, которая, когда-то первой показала ему, что такое любовь и привязанность, с которой он понял, что любить его могут просто так, несмотря на то, что он дракон, и сжигает огненным дыханием целые войска и города. Этой девушкой была Селена, которую он повстречал много лет назад. Для него она была не невестой, а скорее матерью, и нечто подобное он искал теперь в девушках, собравшихся на Отборе.

Андроник Великий решил круто изменить ход испытаний, заставив невест пройти весь тот путь, который, когда-то прошла Селена, следуя от места, где он вылупился на свет, и, где из земли еще торчали острыми стелами осколки окаменевшей скорлупы, и до Иренеусовой скалы.

Само яйцо, разумеется, возникло в Гиблых землях, но Капуцеры решили перенести его на Лунный остров, чтобы следить за тем, как оно зреет и не пропустить момент рождения дракона, чтобы сразу забрать свежие осколки скорлупы с еще влажной оболочкой.

Внезапное изменение испытания, дало Леноре возможность переиграть план, подтолкнуть Лидию к победе в Отборе и избавиться от тех, кто лишь мешал.

Ее основной помощницей стала Исора, и к ней присоединилась Фелиция. Последняя была почти безумна и без участия бродячей души. Ее любовь к дракону-императору обернулась наваждением, она была готова на все лишь бы получить желаемое. Таким человеком, как она было легко управлять.

Ленора позаботилась о том, чтобы по ошибке невестам не выдали подвески с вещательными кристаллами, которые должны были запечатлевать их поступки и передвижения. Вину она успешно свалила на сестру Акилину, которая также ужасно ее злила тем, что смела ей перечить и дерзить. Такой наглости Ленора никому не прощала и всегда рано или поздно настигала врагов.

Девушки отправились через лес, холмы и ущелья к Иренеусовой скале. Команда собранная Фелицией и состоявшая из таких же отчаявшихся, и полубезумных девиц, окрыленных свободой и мнимой безнаказанностью, должны были устранить в первую очередь Агату и Елену, и по возможности, вместе с ними, как можно больше других участниц Отбора.

Сама Фелиция, разумеется, не могла осуществить самостоятельно весь план, переигрывая и меняя его при необходимости. Роль генерала и человека, который принимал решения, была отдана Исоре, обладившей холодным, как лезвие разумом и, остававшейся в тени. Она говорила Фелиции, что та должна делать и та ее беспрекословно слушалась, веря обещаниям о том, что это вознесет ее до чести стать фавориткой его величества.

Исора отправилась в путь вместе с Лидией и Агатой. Когда они остановились на ночлег, она, дождавшись, пока все уснут, покинула их стоянку. Она заранее знала, где Фелиция и ее команда разобьют лагерь. Добравшись до них, она тайно встретилась с Фелицией и объяснила ей, где найти их Лидию и Агату.

Исора вернулась к месту их ночлега чуть раньше, чем до них добралась Фелиция со своими приспешницами. Она должна была забрать Лидию, и вместе с ней следовать к Иренеусовой скале. По плану только они вдвоем должны были пройти это испытание. Остальные девушки были бы либо убиты и ранены, либо осуждены и исключены из Отбора за нападение на других невест.

Спрятавшись среди зарослей, Исора следила за тем, как команда Фелиции загоняет Агату и Лидию, словно хищники добычу.

Увы, она упустила Лидию, та сумела сбежать, успев перебраться на другую сторону ущелья по веревочному мосту до того, как он был разрушен. Агата же сорвалась вниз вместе с ферналью.

Исора была раздражена тем, что не смогла схватить Лидию, но ей ничего не оставалось, кроме, как продолжить выполнение плана и постараться уничтожить руками Фелиции, как можно больше оставшихся невест.

В иное время Ленора не стала бы действовать так грубо, но сейчас все стояло на кону, она была не уверена, что им удастся все-таки найти кольца и потому вынуждена действовать решительно. Ей было жизненно важно, сделать племянницу императрицей, подложить ее в постель дракона-императора, пусть и против воли, чтобы хотя бы таким путем заполучить власть и долгожданное отмщение.

Ленора слегка беспокоилась о других девушках из команды Фелиции и о том, что те не смогут действовать без промедления и жалости, но они оказались, куда более жестоки и кровожадны, чем она могла вообразить. Должно быть, такова истинная природа людей, оказавшись без присмотра, без зависшего над головой меча правосудия, они теряют всякую мораль и порядочность, обращаясь в кровожадную звериную стаю.