Из самшитовых коридоров выбралась не вся свита, сопровождавшая дракона-императора, но большая часть уже была здесь. Кир подошел к нервно поправлявшему рукав брату Коинту.

— Что это за место? — спросил он.

— Тренировочная площадка.

— Это я вижу. Я про то, которое мы покинули. Что это за заросли?

— Это лабиринт познания, — нахмурившись, сообщил верховный служитель.

— Познания? — удивленно переспросил Кир. — И что же вы там познаете, возле женских опочивален?

— Не ваше дело! — огрызнулся брат Коинт.

Кир хотел также резко ему возразить, но пробудившийся внутренний голос вдруг согласился, что его это и правда не касается. Какая разница, кто и чем занимается в лабиринте, если ни вреда, ни последствий от этого нет? А если вдруг и будут, то их всегда можно обрядить в желтые одежки и подкинуть в общую кучу.

Собственные мысли бросили его в дрожь. Как много он еще не знал о жизни внутри Культа, и хотел ли он это знать?

Напомнив себе зачем он здесь, Кир оглянулся, ища глазами дракона-императора. Тот нашелся в тени за скамьей. Он сидел на корточках, укутанный в мантию, словно грибок. Наклонив голову, он с интересом наблюдал за отрабатывавшими движения служителями. Подавшись вперед, он оперся руками о землю, словно собираясь встать на четыре конечности, как зверь, но словно сам себя одернув, вновь откинулся назад.

Подойдя к нему, Кир опустился на одно колено.

— Ваше величество, не собираетесь ли вы возвращаться в свои покои? — поинтересовался он.

— Я хочу к ним, — он ткнул измазанным в земле когтистым пальцем в тренирующихся служителей.

Те уже успели разбиться на пары и проводили тренировочные бои. Они были так увлечены, что не заметили появления дракона-императора и его свиты. Или сделали вид, что не заметили.

— Можно, мне тоже? — спросил Андроник Великий, требовательно схватив Кира за рукав и перепачкав тонкое черное шерстяное сукно в земле.

Его глаза горели во мраке, отражая свет и были полны решимости вытребовать желаемое.

— Ваше величество, — вздохнул Кир. — Люди слишком хрупки, они не смогут…

— Я… я буду аккуратным, честно! Я никого не сломаю!

— Хорошо, если вы ручаетесь, что никто не пострадает, — согласился Кир, понимая, что тот не успокоится пока не получит то, что хочет.

Поднявшись, они вместе вышли из-за скамьи и подошли к площадке. Заметив их, служители остановили тренировочные бои и опустились на колени.

Кир нашел взглядом главного над ними. Им оказалась служительница средних лет, с худым скуластым лицом и цепким взглядом.

Подойдя к ней, Кир объяснил, что дракон-император хочет присоединится к тренировке. Та поджала губы. Происходящее ей явно не нравилось, но воспротивиться она не могла.

Скинув мантию на руки брата Коинта, Андроник Великий резво, как горный козлик, поскакал к служителям и встал в один с ними ряд. Тренировка продолжилась. Когда дело дошло до учебных боев, в воздухе повисло напряжение, граничащее со страхом, но вскоре все смогли выдохнуть.

Дракон-император не обманул и впрямь был очень осторожен. Его движения были точны и выверены, он атаковал, и защищался, но не наносил слишком сильных ударов, словно зная, какую долю силы ему следует применить, чтобы не нанести фатального вреда.

Он был словно хищная птица, парившая в небесах и пикировавшая, чтобы схватить добычу. Кир уже видел быстрые и резкие движения, подобные этим. Это случилось в тот день, когда Иренеус пришел в Святилище темной кости, и подрался со служителями, не желавшими его впускать.

От мысли, возникшей глубоко внутри и зудевшей на задворках сознания, у Кира заболела голова. Он не хотел об этом думать. Даже представить себе такое было бы слишком страшно.

Вскоре совсем стемнело. Служители, тренировавшиеся с драконом-императором, явно устали, тот же явно мог продолжать в том же духе, до самого рассвета. Киру пришлось подойти к нему и деликатно дать понять, что пришло время возвращаться в покои, и ложиться спать. На этот раз дракон-император не стал с ним спорить и послушно дал служителям себя увести.

Долгий день, наконец, завершился. Дойдя до купальни и наскоро обмывшись Кир вернулся к себе. На столе его ждал поднос с поздним ужином и укоризненно возвышавшиеся стопки неотвеченных писем, на которые у него уже не хватало ни времени, ни сил. Перекусив остывшей уткой с овощами, Кир опустился на постель и, едва прикрыв глаза, погрузился в сон.

Он стоял в коридоре, сжимая в руке вещательный кристалл, слабо светившийся в полумраке, освещенном горевшими факелами.

Кир вздрогнул и, едва не выронив кристалл, сжал его крепче в руке. Он был полностью одет, но что он делал в одном их дальних коридоров дворца посреди ночи?

Он не помнил, ни как поднялся с кровати, ни как пришел сюда, и уж тем более не знал, откуда у него этот кристалл. Вдалеке послышались шаги, и Кир едва успел спрятать кристалл в рукаве, как из за поворота показалась высокая, облаченная в белое фигура.

— Генерал Аверин? — воскликнул брат Коинт, едва в него не врезавшись. — Что вы здесь делаете?

— Мне не спалось и я решил пройтись, — пробормотал Кир, отводя взгляд.

— Вас все ищут, а у вас в покоях никого нету, — недовольно пробурчал верховный служитель.

— Зачем меня искать в такой час? — поинтересовался Кир, переводя тему.

— Его величество желает вас видеть.

Кир тяжело и утомленно вздохнул, и пошел следом за братом Коинтом.

В покоях дракона-императора ярко пылали свечи, он сам лежал поперек кровати подперев ладонью щеку, и используя, как подушку тряпичную куклу с черными нитками вместо волос, и бледно-зелеными пуговицами на месте глаз. Кир поджал губы, он надеялся, что куклы в виде него перестанут выпускать после окончания Отбора.

Поклонившись, он опустился на колени, порадовавшись, что пол застлан толстыми коврами из шерсти и шелка.

— Ваше величество, вы желали меня видеть?

— Желали, — холодно отозвался тот. — Где ты был целый день? Мы так и не занялись государственными делами.

Кир вздрогнул от его ледяного тона. С ним говорил Ан и он явно был не в духе.

— Прошу меня простить, ваше величество! — воскликнул он, падая ниц. — Я был в Альторе и от вашего лица наблюдал за тем, как идет реконструкция зданий и дорог.

Он принялся рассказывать о новом плане застройки, о трамваях и о загадочных механизмах, способных превращать силу ветра в энергию. Андроник Великий слушал его, сидя на крае кровати, скрестив ноги, и сжимая в длинных когтях тряпичную куклу.

— Хорошо, — медленно протянул он, когда Кир закончил. — Это звучит весьма любопытно, пожалуй, мы лично направимся в Альтору, чтобы увидеть все своими глазами, — не глядя на служителей, выстроившихся вдоль стен, он приказал. — Оставьте нас!

Служители потянулись к дверям. Брат Коинт шел последним и очень медленно, очевидно недовольный тем, что их прогоняют.

— Быстрее! — скомандовал дракон-император, кинув в него набитую козьей шерстью куклу.

Та попала ему чуть ниже спины. Не болезненно, но обидно.

Когда все вышли, они остались вдвоем. Кир с тоской думал о том, почему бы было не призвать его днем, и в какое-нибудь нормальное место, а не свою опочивальню. Дракону-императору, очевидно, было плевать на принятые среди людей условности.

— Последнее место в Верхней ложе все еще пустует, — заметил Андроник Великий. — Ты подготовил для нас кандидатуру, которые мы могли бы одобрить?

— Прошу прощения, ваше величество, пока еще нет, — признался Кир. — Выбор очень сложен и крайне важен. Умоляю, дайте мне еще немного времени.

— Не так уж и важен, — не согласился дракон-император. — Это всего-то лет на сорок, не больше, и, если, что-то пойдет не так, всегда можно будет заменить. Просто выбери, кого-то и все. Или ты не справляешься сам? Может быть, нам созвать новый Отбор для поиска старейшины?

Кир распахнул глаза, чувствуя, как непроизвольно отвисает вниз челюсть. Еще один Отбор он не переживет. Лучше сразу подаст в отставку и отправится в Южные княжества к пустынным львам.