— Генерал Тару! — воскликнул Кир, мимоходом кланяясь. — Не знаете ли, где все?

— Все уже здесь, мой дорогой генерал Аверин, — отозвался Тару, легко поклонившись в ответ.

Кир замер. Отчего-то ему показалось, что вот-вот из под скамей выскочит тайная стража и скует его, но ничего не произошло. Под скамьями гуляли сквозняки, катая клоки пыли. В Круглом зале они были одни.

Кир подался вперед, поднимаясь по широким ступеням, по которым спустился уже вниз. Тару отшатнулся, дав ему пройти.

— Даже не спросите зачем я позвал вас сюда? — крикнул он ему в спину.

Кир ничего не ответил. Ему не были интересны интриги и заговоры, в которые тот хотел его втянуть. У него было достаточно своих проблем.

Он дернул за ручки дверей, но они оказались заперты.

— Боюсь вас разочаровывать, но вы не сможете покинуть зал пока мы не поговорим, — окликнул его Тару. — Можете, конечно, проверить открыты ли другие двери, если вам не жаль времени. А окна, как вы помните, забраны стеклом из горного хрусталя, который невозможно разбить. Даже если вы призовете руха, то он не справится. Только попортите птичку.

Не слушая его Кир приложил ладонь к замку, чувствуя кончиками пальцев металл. Двери не были заперты, догадался он. Просто по ту сторону появилась преграда, не дававшая ему их открыть. Возможно, искусный каменный колдун сместил стены или произошло, что-то еще.

Кир ненавидел быть в западне, но именно там он сейчас и оказался. Ему ничего не оставалось, кроме как развернуться к Тару.

Тот смотрел на него блеклыми, круглыми, как яйцо, глазами. Его тонкие губы изогнула едва заметная усмешка.

Они учились в одно время в Колдовской Академии, затем вместе усмиряли бунт, и не редко общались, пока Кир нес службу на Вольных островах, но никогда не были друзьями.

Кир прекрасно отдавал себе отчет в том, что хотя его путь не был усеян лепестками лилий, рост по службе, весьма облегчало то, что он происходил из семьи военной элиты. На службу он поступил сразу в чине офицера, и очень быстро вырос до военачальника, хотя этому и поспособствовало то, что все прочие офицеры и генерал его армии были убиты генералом Хайро.

Тару никто таких поблажек не давал. Он родился в обедневшей, хоть и знатной семье, и был даже не родным сыном своего отца, а бастардом. Ему всего приходилось добиваться хитростью, острым умом, и лютой жестокостью к врагам, которую он мог вынашивать годами, дожидаясь удобного случая, чтобы отомстить за обиду. В Академии больше него боялись только Елену.

— Так что вы хотели обсудить? — спросил Кир, вновь спускаясь по широким ступеням.

Тару опять отскочил в сторону, давая ему пройти.

— Давно хотел спросить, генерал Аверин, как вам не жарко все время ходить в плаще?

— Он сшит из ткани, нити для которой плетут особые пауки, — пояснил Кир. — Днем она не пропускает жар, а ночью холод.

— Дорогая наверно?

— Не знаю, мне его подарили. Это все, что вы хотите знать?

— Разумеется нет, — Тару широко улыбнулся. — Просто давно было интересно что за плащ такой волшебный, а когда еще у нас будет возможность вот так поговорить?

— Мое время дорого и у меня уйма дел. Так что вы хотели?

— Ничего особенного. Видите ли, мои люди совсем недавно выяснили, что среди невест его величества, есть одна, которой не должно там быть.

— Что вы имеете в виду?

Кир ухватился за спинку скамьи что-то хрустнуло, то ли полированное дерево, то ли его пальцы.

— Вы когда-нибудь слышали об известной воровке — Черной жемчужине?

— Кажется, до меня доносились какие-то слухи. Так и кто из шести оставшихся невест у нас Черная Жемчужина?

— Пинна Арифно. Она прибыла на Отбор под видом дочери барона, — как ни в чем ни бывало ответил Тару.

— Как же так вышло? Всех невест, записавшихся на Отбор, проверял культ дракона-императора и Тайная стража. Мало того, что вы пропустили дочь генерала Хайро, так теперь еще и это. Что вы собираетесь делать?

— Схватить госпожу Пинну и вывезти ее с Лунного острова, дальше сами знаете. Допросы и вот это вот все.

— Это невозможно. Она неприкосновенна пока ее не исключат из Отбора. К тому же его величество выделяет ее среди всех и давно уже сделал своей фавориткой.

— Вот именно. Сами понимаете, что будет если такая женщина станет императрицей.

— Думаете, будет воровать серебряные ложки во время балов и званых ужинов?

— Зря ерничаете. Никак нельзя, чтобы эта женщина была на Отборе. Вы должны помочь мне в этом деле.

— Как вы это себе представляете? Верховный служитель никогда этого не одобрит. Ни в коем случае нельзя делать ничего, что могло бы вызвать гнев дракона-императора. Вы же не хотите, чтобы Великое неистовство повторилось? А он точно разозлится, если одну из его невест схватит тайная стража.

Кир отчасти лукавил. Он уже почти не верил в то, что Андроник Великий был способен обратиться в дракона, но Тару не следовало об этом знать. К тому же, пока никаких доказательств у Кира не было, а проверять свои догадки, ставя на кон тысячи жизней невинных людей, он не хотел.

Тару пожал плечами:

— Так сделайте, как-нибудь так, чтобы его величество не заметил пропажи.

— Я понимаю, в каком положении вы оказались. Вы уже допустили ошибку допустив лжекняжну на Отбор, еще одна подобная оплошность будет стоить вам должности, но увы я не могу ничем вам помочь.

— Дело вовсе не в моей должности и я совсем не боюсь ее потерять. Если хотите знать, то при всем желании Совет не смог бы меня сместить. Во первых, потому что я совершенно незаменим, вся шпионская сеть сразу же обрушится без меня. Во вторых, я слишком много знаю о наших глубокоуважаемых старейшинах из Верхней ложи такого, чего они не хотели бы раскрывать.

— Так в чем же тогда дело? — поинтересовался Кир, поднимая на него глаза.

Тару замер под его взглядом, а потом его бледная кожа вдруг порозовела и он отвернулся от Кира, словно не желая встречаться с ним взглядом.

— Эта женщина… Вы даже не представляете, как долго я за ней гонялся, и теперь уж она не сможет от меня уйти.

Кир подавил улыбку. Он так и знал, что здесь замешано, что-то личное.

Он вспомнил кроткое и нежное лицо госпожи Пинны и то, как она сидела с драконом-императором, взявшись за руки.

— Я не думаю, что госпожа Пинна желает зла его величеству. Если бы она и хотела бы навредить ему, то давно бы уже это сделала. Не так уж она и опасна. В конце концов, она же не андалурская шпионка, а всего лишь воровка, стащившая пару колец и диадем у знатных госпожей. Осталось еще два испытания, и ее шансы взойти на престол в качестве императрицы — один к шести. Может быть этого еще и не произойдет. Советую вам пока, что ничего не предпринимать. Разозлить дракона-императора будет гораздо хуже, чем оставить все, как есть.

— Я не нуждаюсь в ваших советах. Черная Жемчужина должна быть схвачена и, чем скорее тем лучше.

— Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Как вы понимаете, я не собираюсь покрывать вас перед Верхней ложей и помогать в этой авантюре, — сказал Кир, прижав пальцы к виску. Под твердой костью зарождалась пульсирующая боль.

— Боюсь у вас не будет выбора, генерал Аверин. Вы же не хотите, чтобы я обратил внимание Верхней ложи на то, что вы задумали с вашей многоуважаемой сестрой?

— О чем вы?

— Бросьте, генерал Аверин, вы же не думаете, что никто не догадался? — Тару криво усмехнулся. — Ваш план мне давно понятен. Вы помогаете княжне Елене пройти Отбор и если все получится, то ваше семейство станет самым могущественным во всей Империи. Признаться, мне даже было весело за всем этим наблюдать. После подавления мятежа и почти успешной кампании на Вольных островах вы приобрели огромный вес в армии, а также любовь народа. В Верхней ложе боялись, что вы пойдете по стопам генерала Хайро и попытаетесь захватить власть. Они заперли вас на Лунном острове, сделав гласом дракона-императора. Князь Артес был уверен, что избавился от вас таким образом. Он думал, что вы либо сойдете с ума, как ваш предшественник, либо не сможете усмирить свой нрав и дракон-император убьет вас, либо же вы просто проведете остаток жизни, как ферат, летая между Ониксовым дворцом и Советом и разнося сообщения. Вы же лишь укрепили свои позиции, и сделаете их еще сильнее, когда княжна Елена выйдет замуж за дракона-императора.