— Роло тоже у нас это спрашивал, и много кому до него мы уже это рассказывали, — по лицу Андроника Великого скользнула тонкая улыбка. — Не знаем, почему люди так ревностно хранят эту тайну, ведь ничего такого во всем этом нет. Драконы, Кир, пришли сюда из другого мира. Когда-то была земля — назовем ее Змеиным царством, на которой в благоденствии и мире жили драконы, но однажды их солнце начало бледнеть, и вскоре они поняли, что оно неминуемо должно совсем погаснуть, и тогда они открыли двери в другие миры и договорились с их жителями, что те приютят их и других обитателей Змеиного царства — рухов, ферналей, фератов, вещательные кристаллы и краснорогих лягушек. Одним из миров был ваш. Взрослые драконы были слишком огромны, чтобы пройти сквозь двери. Видишь ли, драконы размножаются не совсем так, как люди. Когда умирает дракон, то из его плоти и крови образуется яйцо, из которого потом вылупляется новый дракон. Новорожденный дракон — это новое и отдельное существо, которое, однако, обладает доступом к памяти и знаниям всех его предшественников.

— То есть вы владеете всей мудростью ваших прародителей?

— Не совсем. Это, как огромная библиотека, от которой у нас есть ключ. Иногда приходится порыться на полках, чтобы найти нужную нам книгу. Мы не держим знания все время в головах, а скорее обращаемся к ним, когда это нужно, но это все не так важно. Так вот, древние драконы убили себя, чтобы образовались яйца, способные пройти в двери. Вашему миру досталось три яйца — земляное, морское и огненно-небесное. Драконы договорились с колдунами, а это были Капуцеры, что те позволят их потомкам жить на своей земле и взамен те будут ее защищать. В качестве гарантии они объяснили, как делать кольца. Драконы были очень мудры, но не умели врать и не знали, как коварны и бесчестны бывают люди. Капуцеры их обманули и сделали драконов своими рабами… — Андроник Великий вдруг замолчал.

Его тонкие ноздри дернулись, словно он к чему-то принюхивался. Кир не смел его торопить, хотя ему очень хотелось узнать продолжение этой истории и понять, что случилось с остальными драконами.

Оглянувшись, он понял, что в подземной зале они остались одни, не считая дюжины служителей выстроившихся вдоль стен. Все остальные куда-то делись.

— Пойдемте, у нас гость, — произнес Андроник Великий, поднимаясь и отряхивая одежды.

Подойдя к дверям, он потянул за ручку. Двери оказались заперты и Кир догадался, что их закрыли сами служители. Прежде, чем он успел, что-либо предпринять, дракон-император пнул двери ногой и те вылетели вперед, сорванные в петель.

В святилище явно происходило, что-то недоброе. Пока они шли, им на пути попалось еще с полдесятка запертых дверей, каждые из которых Андроник Великий преодолевал тем же способом.

В главном холле царил хаос. Там собралось несколько десятков служителей. Они легко кружили по истертым каменным плитам пола, то все вместе, то по очереди атакуя очень бледного светловолосого юношу, одетого, как нищий, с кожей и волосами такими грязными, словно он спал, закопавшись в землю.

Орудуя одной лишь длинной палкой, юноша так легко раскидывал нападавших, словно они были тряпичными куклами.

Дракон-император замер, сжав кулаки. Госпожа Агата подхватила его под локоть. Кир пробрался через толпу служителей, кольцом окруживших дерущихся.

— Что здесь происходит? — спросил он у побледневшей сестры Акилины.

— Этот оборванец вошел в святилище и стал требовать, чтобы его проводили к дракону-императору. Ему предложили пройти в комнаты, где последователи культа могут отдохнуть, но он стал настаивать на встрече с его величеством и пытаться пробиться к нему. И как только вызнал, что он здесь? Ведь никто об этом не знал.

Среди одетых в белое фигур, Кир не сразу заметил Елену. Она не бросалась в бой вместе с остальными, и видно выжидала, пытаясь понять, на что способен таинственный незнакомец, вторгнувшийся в святилище.

Словно темные птицы, вперед скользнули ее тени. Кир насчитал почти дюжину. Они окружили юношу, попытались схватить его, но он отбросил их, огрев несколькими быстрыми ударами палкой, и тени с громких хлопком просто лопнули.

Елена замерла. Ее глаза расширились, став огромными, а из носа тонкой алой струйкой потекла кровь.

Кир не верил своим глазам. Чтобы вот так рассеять тени нужно было обладать огромной силой.

Вперед снова вырвались служители. Юноша продолжал разбрасывать их, будто бумажные фигурки. Надо отдать ему должное, он не убивал их и даже не наносил им слишком сильных травм, словно точно зная, куда и как надо ударить, чтобы обезвредить противника, но не убить и не сломать.

Внезапно, обойдя всех, вперед выскочил стройный и странно изящный юноша в одеждах служителя, с длинными, сияющими золотом волосами. Кира укусил за сердце ужас. Следя за боем, все напрочь забыли про дракона-императора. Госпожа Агата его не удержала и он полез в драку.

Палка взлетела так резко, что за ней едва мог уследить человеческий глаз. Андроник Великий схватил ее налету и остановил у своего лица. Его противник замер. Мгновение он стоял так, со спутанными, упавшими на лицо волосами, а затем разжал пальцы, выпуская свое грозное оружие.

Словно кукла-марионетка с перерезанными нитями, он сложился пополам, падая на колени перед Андроником Великим, и согнул спину в глубоком поклоне, коснувшись лбом пола.

— Как ты смеешь заявляться сюда и нападать на наших служителей? — прошипел дракон-император.

— Простите… — тихо отозвался его соперник.

По лицу Андроника Великого пробежала странная дрожь, исказившая его черты, скривившая губы и наморщившая нос. Если бы он был не пятисотлетним правителем огромной Империи, а обычным вчерашним мальчишкой, то Кир решил бы, что он собирается заплакать.

Вместо этого, дракон-император отбросил в сторону палку, а затем размахнувшись несколько раз пнул ногой, распластавшегося на полу противника. Во все стороны полетели самоцветы и яркие бусины, которыми были расшиты его туфли. Склонивший спину юноша даже не дрогнул.

— Пойдем, — бросил Андроник Великий, и развернувшись двинулся по длинному коридору вглубь святилища.

Он ориентировался в его стенах так хорошо, будто сам в нем жил. Впрочем, когда-то так и было.

Поднявшись на ноги, юноша проследовал за ним. Служители больше не смели его задерживать, раз сам Андроник Великий распорядился, чтобы тот шел следом.

Когда он проходил мимо Агаты, та замерла, а затем отшатнулась, больно ударившись локтем о каменную стену. Она сама не знала, что испугало ее больше: длинные, испачканные в земле когти, тянущийся за ним запах дождя и древесных корней, или белые незрячие глаза, словно отлитые из сплошного стекла.

Ей было страшно, но любопытство оказалось сильнее, и она последовала за всеми. Они прошли в небольшой вытянутый зал, выходивший арочными окнами на засаженный олеандрами сад. Здесь стоял длинный стол с дюжиной стульев, и пара скамей, тянувшихся вдоль стен.

Дракон-император сел за стол. Подле него устроились Кир Аверин, брат Коинт, брат Сильвий и сестра Акилина. Агата села на скамью в углу и возле нее, резко, словно ее не держали колени, почти рухнула Елена, прижимая к носу платок. Юноша остался стоять, покачиваясь с носка на пятку и словно немного смущаясь. Всех остальных служителей дракон-император прогнал из зала.

— Так значит, ты все-таки проснулся, Иренеус? — спросил он.

— Да, простите, что… — начал было отвечать тот.

— Зачем? — перебил его Андроник Великий. — Мог дрыхнуть и дальше. Все равно ты здесь никому не нужен.

— Да, я знаю. Простите, я так долго спал, что пропустил и как вы выросли и, как обрели свое человеческое обличье…

— И как победили Капуцеров и стали править Визерией, — снова перебил его дракон-император. — Да, ты все пропустил, но надеемся, что хотя бы хорошо поспал. Так зачем ты выполз?

— Ой, точно! — Иренеус словно обрадовался такому вопросу. — Я же для этого и поднялся наверх и разыскал вас, чтобы предупредить! Видите в чем дело, я крепко-крепко спал, а потом меня разбудили, и только я было собрался перевернуться на другой бок, чтобы снова уснуть, как вдруг услышал…, — он вдруг замолк, и замер на месте, неловко теребя край своих одежд, странно напоминавших дешевое шерстяное одеяло, завязанное на одном плече.