Андроник Великий звонко рассмеялся. Его смех отдавался эхом, разносясь под высокими сводами опочивальни.

Кир снова начал дышать, поняв, что это была шутка.

— Дай нам знать, как сделаешь выбор, — приказал дракон-император. — Мы доверяем твоему мнению, но не мни о себе слишком много. Ты просто родился под счастливой звездой, даровавшей нашу благосклонность. Вот и все.

— Благодарю за доверие, ваше величество. Поистине оно для меня — наивысшая награда и самая большая ценность.

Он поднялся на ноги, собираясь уходить, и на прощание поклонился. Из его рукава выпал кристалл и со стуком шлепнулся на ковер. Кир проклинал себя за то, что не убрал его в поясной кошель, а зачем-то засунул в рукав. Он надеялся, что дракон-император ничего не заметил и, поклонившись еще раз, незаметно поднял кристалл.

Его запястье сжали тонкие горячие пальцы.

— Это, что такое?! — обжигающе-холодным тоном спросил дракон-император. Ему хватило одного удара сердца, чтобы соскользнуть с кровати и преодолеть разделявший их десяток шагов. — Ты, что посмел протащить в нашу опочивальню эту гадость? Ты… ты хотел тайно запечатлеть нас, пока мы не облачены должным образом!

Он указал на свои нижние одежды из шелка, в которые он был завернут, как в рулет.

— Ваше величество, помилуйте, и в мыслях не было ничего подобного! — воскликнул Кир, падая ниц.

Ник не имел ничего против того, чтобы его запечатлевали, ему это даже нравилось, Ан же приказал служителям никогда этого не делать, и те до смерти боялись его ослушаться.

Кир понимал, что за подобное прегрешение его ждет самая суровая кара. Князь Дуаре считал Дро самой опасной и темной головой и, очевидно, он фатально ошибался. Тот оказался самым кротким и мягким из всех. Если бы, вдруг, он только появился сейчас, сменив собой Ана…

— Если и в мыслях не было, то зачем тогда ты это сюда притащил? — поинтересовался дракон-император и замахал рукой, с зажатым в кулаке блеклым вещательным кристаллом.

— Я… я нашел кристалл в коридорах дворца, — признался Кир, почти не соврав. — Я даже не знаю, что на нем запечатлено. Умоляю, простите, мне не следовало нести его к вам.

Андроник Великий с сомнением перевел взгляд с побелевшего лица Кира на зажатый в кулаке кристалл. Тот казался тусклым и пустым.

— Ну раз так, то давай тогда посмотрим, что на нем запечатлено, раз ты все равно его сюда притащил.

Он бросил кристалл Киру, тот его поймал и сжал в ладонях, наполняя своей силой. Кристалл засиял наливаясь розовым светом. В воздухе над коврами повисла иллюзия.

Сперва, Кир вовсе не понял, что происходит. Ничего не было видно, а затем из полумрака выступили фигуры.

Казалось, что комнату освещало одно только розовое сияние кристалла. Дракон-император лежал в углу, скрючившись подобно нерожденному младенцу. Он был тощим и изможденным, и в нем словно едва теплилась жизнь. К нему подошел человек, облаченный во все черное. Лицо его от подбородка до переносицы закрывала повязка, но по буйным кудрям и лучистым глазам, Кир сразу узнал князя Дуаре, таким, каким он видел его на старых запечатлениях.

— Ваше величество, просыпайтесь, — сказал он. — Простите за внезапное вторжение. Меня больше не пускают к вам, а я так хотел вас увидеть, и… спасти. Ваши служители, безусловно, желают вам добра, но они видят в вас драгоценность, которую нужно запрятать в шкатулку и никого к ней не подпускать. Я же уверен, что в вас есть воля и сознание, — он говорил с ним ничуть не боясь, словно перед ним был не смертельно опасный, непредсказуемый дракон, а простой человек. — Они не выпускают вас на свет, но откуда в вас взяться новому огню, если вы совсем не видите солнца? — Он взъерошил волосы, словно чуть смутившись, и продолжил. — Может быть, я и не прав, но давайте хотя бы попробуем? Ваше величество, позвольте мне вывести вас на свет.

Князь достал из сумки на поясе повязку, подобную той, что закрывала его лицо. Смочив ее снадобьем из крошечного флакона, он пояснил:

— Мне пришлось, зажечь особые благовония, чтобы усыпить, охранявших вас служителей. Не уверен, что на вас эти травы подействуют, но лучше не рисковать. Вот прикройте лицо и постарайтесь глубоко не дышать, пока мы не выйдем из дворца.

Он обмотал повязку поверх носа и рта дракона-императора, а затем перекинул его руку через свое плечо, взваливая себе на спину.

Удивительно, но дракон-император никак не реагировал на такую наглость. Он был словно огромная кукла с отлитыми из зеленого стекла глазами.

Прихватив по пути кристалл, князь Дуаре вместе с Андроником Великим вышли из комнаты. Изображение тряслось и стало мутным от движения, но было видно, как они шли через зал, с лежащими на полу, одетыми в белое фигурами, как пройдя через длинную анфиладу, добрались до едва заметной двери, пробрались через узкий длинный коридор, и, наконец, вышли в сад.

Небо было предрассветно серым. Князь Дуаре держался вдали от проторенных троп и тащил дракона-императора через заросли и кусты.

Они дошли до заросшего лилиями пруда. На берегу высилась хорошо знакомая Киру ротонда — та самая, где когда-то Андроник Великий объявил об Отборе невест. Она казалась запущенной, и почти целиком заросла диким виноградом, так что едва можно было разглядеть мрамор колонн.

Они сели на берегу. На небе все ярче разгорались алые всполохи зари. Вдали слышались голоса и крики. Их уже искали.

Солнце медленно выкатилось из-за горизонта. Первые золотые лучи упали на обнаженные ступни с длинными звериными когтями, они играли бликами на блеклых волосах и скользили по пергаментно белой коже, отражались в зеленых змеиных глазах.

Поднявшись на ноги, дракон-император медленно спустился по берегу и зашел в зеленые прозрачные воды пруда. Погрузившись по пояс, он лег на спину. Окруженный водяными лилиями, он покачивался на воде, прикрыв глаза.

Из зарослей олеандров к пруду выбежали служители. Их было не меньше двух десятков. Впереди шел молодой брат Иннокентиус, его лицо исказилось от ярости, за ним едва поспевала взволнованная юная рыжеволосая верховная служительница — сестра Кардея.

Князя Дуаре схватили. Ему скрутили руки, заставив опуститься на колени.

— Что вы натворили?! — напустился на него брат Иннокентус. — Вас будут судить за измену и похищение дракона-императора!

— Я не жалею ни о чем, — подняв на него взгляд, ответил князь. — Поглядите сами! — он кивнул на пруд.

Дракон-император плескался в воде, ловя лягушек, так словно он был ребенком. Поймав одну, он вышел на берег.

Служители попятились от него, но брат Иннокентиус сделал жест, явственно приказывающий замереть.

Вытянув вперед руки, дракон-император вдруг сказал:

— Глядите-как лягушечка!

Та спрыгнула с его ладоней, и устремилась к поляне, заросшей нарциссами. Нагнувшись, и высматривая ее в траве, он последовал за ней, но вскоре позабыв про нее, повалился в траву и, раскинув в разные стороны руки и ноги, улегся на спину.

Князь Дуаре принялся хохотать, как безумный.

— Лягушечка! — отсмеявшись сказал он. — Неплохо для умирающего, не так ли?!

— Отпустите его, — приказал служителям брат Иннокентиус, не отводивший все время глаз от дракона-императора. — Он был прав, а мы нет. Не следовало лишать его величество солнца, но кто знал, что он утихомирится…

Князь Дуаре так и остался сидеть на земле, будто ноги его больше не держали. Сестра Кардея рухнула на колени рядом с ним и порывисто его обняла.

— Вы совершили чудо! — прошептала она.

Прежде, чем иллюзия развеялась, дракон-император вошел в нее, и протянув руки, почти успел схватить князя Дуаре за плечи, но запечатление пошло рябью и растаяло. Они вновь оказались в залитой сиянием свечей опочивальне.

— Это же Роло! Это же был Роло, да?! — залепетал дракон-имепратор и, видимо, пребывая в смятении, быстро пробежал три круга по комнате.

Кир прикрыл глаза, пытаясь унять бьющееся сердце. Он вспомнил, как вместе с сестрой Ноксией просматривал запечатления о том, каким был дракон-император после неистовства. Тогда явился Фрол Зерион и отобрал последний кристалл, не дав его просмотреть. Могло ли быть такое, что это был тот самый кристалл? Но если это так, то каким образом он попал в руки Кира?