-Лучше? - грубо спрашивает он.

“Сильно”. Мой голос звучит странно для моих ушей. Почему-то одновременно слишком высоко и слишком хрипло.

Чем больше времени я провожу с ним на этом байке, тем больше мне кажется, что я начинаю его понимать. Свобода и непостоянство его натуры, выставленной напоказ и находящейся на уровне глаз со своим окружением. Чтобы владеть велосипедом, нужен особый тип человека. В этом разница между осмотром города из экскурсионного автобуса и настоящим погружением в его улицы.

У меня такое чувство, что Нейт из тех парней, которые с головой погружаются во все. Ему нужно чувствовать текстуру между пальцами, искать то подлинное, что делает опыт стоящим того, чтобы им обладать, а не довольствоваться видом за стеклом. Это в его ауре, и я думаю, что это то беспокойное качество, к которому я инстинктивно тяготею.

Улицы сужаются среди густеющих деревьев по мере приближения к поместью Талли. Всего примерно в миле вниз по извилистой дороге, за железными воротами, виднеется небольшое историческое кладбище. Там старая каменная церковь с рябым фасадом, почерневшим от многовековых дождей, стоит на страже мертвых. Рядом с ней находится скромный кирпичный музей с раскрашенной деревянной вывеской.

Нейт подъезжает к зданию на пустой парковке. Все еще сидя верхом на своем мотоцикле, он берет мой шлем, затем убирает волосы с моего лица, пока я встаю.

-Немного оживленно, не так ли?

-Меня это не беспокоило, ” лгу я. Потому что я не хочу, чтобы он думал, что я, что, не крутая?

Он улыбается в ответ, слезая с мотоцикла. Я не уверена, одобрительный это взгляд или потому, что он знает, что я всего лишь делаю храброе лицо. В любом случае, мне нравится, что я вытягиваю это из него.

Никто не приветствует нас, когда мы входим внутрь под порывом ветра, который бросает нам под ноги сухие листья. В зале темно, если не считать мягкого янтарного освещения стеклянных витрин и открытых ставен на окнах в задней части зала, отбрасывающих резкие тени.

-Алло? Я кричу в поисках кого-нибудь, кто мог бы нам помочь.

“Перерыв на обед?” Спрашивает Нейт.

“Думаю, мы выиграли гонку”, - шучу я.

Мы ждем еще минуту или около того, прежде чем теряем терпение и отправляемся бродить по экспонатам самостоятельно. Мой взгляд впитывает каждую деталь, глубоко в животе нарастает нетерпение. У меня здесь сенсорная перегрузка. Куда бы я ни посмотрела, я вижу что-то, требующее моего внимания. Фотографии, газетные статьи, письма, написанные от руки. Журналы в кожаных переплетах, открытые на важных датах. Личные артефакты. Ювелирные изделия и резные подарки от иностранных сановников.

У меня вырвался головокружительный вздох.

Нейт оглядывается, в его глазах появляется непонятный блеск.

-Что? - Смущенно спрашиваю я.

-Ничего. Просто... Его язык ненадолго высовывается, чтобы облизать нижнюю губу. “ Ты бы видел себя сейчас. Все твое лицо сияет. Щеки раскраснелись. Ты выглядишь так, будто просто... Он замолкает, отводя взгляд.

“Как будто я просто что?” Спрашиваю я. Потому что я мазохистка.

Его взгляд возвращается к моему. Всего на мгновение. - Как будто ты только что хорошо потрахался.

Я чувствую эти слова у себя между ног.

“О” - единственный слог, который мне удается произнести сквозь пересохшее горло.

Теперь все дела, и он направляется к ближайшей витрине. “ Тогда ладно. Что ты надеешься найти?

Я заставляю себя вернуться к выполнению задания. “Хорошо, итак, я нашла записку, спрятанную на обратной стороне портрета. Ее написала молодая женщина по имени Джозефина.

- Как вы думаете,о предмете портрета?

“Думаю, да. В записке Джозефина сообщала кому-то, что не может выйти за него замуж, потому что любит другого. Есть шанс, что это один или несколько братьев Талли, но мне нужны доказательства, подтверждающие эту теорию.

Мы с Нейтом бродим по комнате. На дальней стене висит огромное генеалогическое древо, датируемое столетиями. На другой стене нарисован герб и военная форма с медалями и другими регалиями. Все это дает замечательное представление о наследии семьи Талли, но ничто из этого не имеет значения для моего расследования.

“Что тебя заинтересовало?” Внезапно спрашиваю я. Мы находимся в противоположных концах зала, прогуливаясь мимо экспонатов.

“А?”

Когда я оглядываюсь через плечо, то замечаю, что он наблюдает за мной. “ В последнее время ты редко появляешься, ” уточняю я. “Я был удивлен, получив от вас сегодня весточку”.

-Да. ” Он снова поворачивается к фотографиям в рамках на стене, читая напечатанные этикетки рядом с испорченными листами бумаги. “Мне пришло в голову, что у вас не так много способов передвигаться, чтобы проводить свои исследования. Подумал, что могу быть полезен”.

-Понятно. Тогда чисто академический интерес.

Я внимательно рассматриваю платье в стоячей стеклянной витрине, которое якобы было надето Талли на королевской свадьбе во времена правления Вильгельма IV. Я чувствую прерывистый взгляд Нейта на своей спине.

“В качестве ассистента-исследователя я умеренно надежен”, - растягивает он слова и снова уходит.

Он крепкий орешек. Твердая верхняя губа и все такое. Я никогда не могу точно сказать, то ли он кокетливо скрытен, то ли вежливо уклончив.

Или, может быть, я просто снова придаю этому слишком большое значение. Нейт не учится в колледже. Он работает по ночам барменом, когда не играет на концертах. Так что, возможно, у него много свободного времени, но недостаточно способов его потратить. В таком случае, я ненадолго отвлекаюсь от дел.

С другой стороны, Джек и Джейми не предлагают отвезти меня на час за город, чтобы сделать домашнее задание.

-Взгляни на это, - зовет Нейт из другой комнаты.

Я ищу его, пока не нахожу потайной коридор, спрятанный за книжным шкафом. В маленькой комнате проектор показывает черно-белые кадры кинохроники, на которых корабли прибывают в порт. Усталые, закутанные в одеяла люди сходят с причала. На соседней стене - новостные статьи в рамках, фотографии и два небольших портрета знакомой фигуры маслом.

-The Victoria”, - выдыхаю я. “Уильям, средний брат, пропал в море, когда затонул корабль”.

Я уже видел фотографии Уильяма Талли. Однако в этом контексте, окруженный видеозаписями последствий катастрофы и заголовками со всего мира, сообщавшими о трагедии, он чувствует себя более живым, чем зернистое изображение в книге.

Это был красивый молодой человек лет двадцати пяти с мягкими, узкими чертами лица и непокорными усами, его взгляд был постоянно устремлен к горизонту. Дух странника.

-Он был симпатичным, - замечаю я.

Веселый голос Нейта щекочет мне затылок. - А сейчас он был?

“Конечно. Я имею в виду, я бы точно воспользовалась этим, - говорю я, прежде чем вспоминаю, что я не с Элизой, а с великолепным англичанином.

Это вызывает у меня сдавленный смешок. “Я думаю, бедняга Уилл был бы в замешательстве, если бы ты пристал к нему с этой фразой”.

Я тоже начинаю смеяться и изображаю (нехороший) шикарный британский акцент. “Здравствуйте, сэр, я бы хотел вас похлопать. Пожалуйста, снимите штаны”. Я поворачиваюсь и лучезарно улыбаюсь Нейту. - Горячо, правда?

“Так жарко”, - торжественно говорит он.

Я продолжаю изучать материалы по "Виктории", задаваясь вопросом, почему Уильям Талли оказался на этом обреченном корабле. “Знаешь, что дико? Уильяма даже не было в официальном списке пассажиров. Не планировалось отправляться в рейс. Он был добавлен в ”Кроссинг" в последнюю минуту".

-Откуда, черт возьми, ты это знаешь?

Я самодовольно улыбаюсь. “ Я обладательница безграничных знаний, Нейт. Вот как надо действовать, когда всю свою жизнь проводишь в библиотеке ”.

“Стоит ли нам хвастаться этим? Правда?”

Раздается смешок. “Справедливая критика. Но это всплыло в ходе моего исследования. Я отследил список, и его имени в нем не было. Вместо этого там была написанная от руки записка от кого-то из судоходной компании, в которой говорилось, что к ним присоединится лорд Уильям Талли. Они даже освободили для него каюту первого класса. Вероятно, пришлось вышвырнуть какого-нибудь бедолагу, чтобы освободить место для его светлости. Досадно, что здесь не сказано, путешествовал ли он один или нет.