Каково же было их негодование, когда они врезались в невидимую стену защитного купола. Чудище истошно вопили, бились о купол всем своим тощим телом, царапали ногтями стены и скрежетали зубами от злобы.

И я не выдержала. Взяла и зажмурилась. Не смогла больше смотреть на их яростные мёртвые лица, желающие только одного — убивать.

Не знаю, сколько я так стояла, но вскоре раздался голос Шейна.

— Кассандра, — позвал он. Я горько усмехнулась: парень впервые обращался ко мне по имени. Видимо совсем плохи наши дела.

— У меня к тебе одна просьба, — продолжал маг. — Не могла бы ты немного ослабить хватку? Колдовать тяжело…

Я моментально распахнула глаза и с ужасом осознала, что обеими руками вцепилась в его руку.

— Извини. — Я поспешно разжала пальцы и слегка отодвинулась, но не слишком далеко. Щёки мгновенно запылали от смущения.

— Спасибо, — улыбнулся Шейн, на его щеках вновь заиграли миловидные ямочки. — А теперь слушай внимательно, — серьёзно произнёс он, и я обратилась в слух. — Когда я скажу, ты побежишь вон к тому дубу. — Парень кивнул в сторону, и я заметила вдали большое дерево. — Так быстро, как только можешь. Никуда не сворачивай. Следуй только прямо и выйдешь к хижине. Спрячься там и не покидай её, пока я не приду. Ты всё поняла?

— Да. — Я кивнула, но быстро спохватилась. — А как же ты?

— За меня можешь не волноваться, ведьмочка, — весело отозвался тот. Кажется, моё беспокойство здорово его позабавило.

— Буду откровенен, без тебя я справлюсь быстрее.

— Это ещё почему? — удивлённо спросила я. Даже как-то обидно стало.

— Расскажу, когда вернусь. — Он задорно подмигнул мне и добавил: — Приготовься, сейчас я уберу купол.

И я приготовилась.

— Давай! — скомандовал Шейн, и всё началось.

Я, словно неудержимый марафонец, сорвалась с места и понеслась в указанном парнем направлении; чудища с предвкушением ринулись на Шейна, маг взметнул вверх правую руку, на запястье которой громоздилось целых два браслета, и те, как и их предшественники, со свистом понеслись к новым хозяевам.

Что там происходило дальше, я уже не видела. Лишь нечеловеческие вопли доносились мне в спину. А я бежала. Бежала без оглядки и молилась, чтобы никакая новая тварь не вылезла на моём пути.

И, кажется, Всевышний услышал мои мольбы. Я благополучно добралась до огромного, древнего дуба, ноги наконец ступили на сушу, и совсем скоро я увидела небольшую хижину, о которой говорил Шейн.

Хижина оказалась небольшой, в ней было темно и пахло травами. В единственной комнате имелся очаг, напротив него стоял потёртый диван, а у крошечного прорубленного оконца пыльный письменный стол. Собственно, на этом удобства заканчивались.

Никаких картин, фотографий или прочих элементов декора не было. Лишь многочисленные пучки засушенных трав украшали деревянные стены.

К моему разочарованию, дверь изнутри не запиралась. Видимо хозяева дома были чрезвычайно смелыми людьми. Я же такой смелостью похвастаться не могла. Однако выбирать не приходилось.

Мокрый сарафан неприятно лип к телу, а босые ноги чутко улавливали каждый сквозняк, гуляющий по полу. Обхватив себя за плечи, я поёжилась.

Как же холодно.

Я ещё раз осмотрелась, соображая, как бы согреться. Разжигать огонь в камине не надёжно, мало ли кого это может привлечь, а вот пуховый плед, лежащий на подлокотнике дивана, вполне сгодится для этой задачи.

Накинув на себя плед, я подошла к окну. Сквозь мутное стекло проглядывались пустая лужайка, одинокий могучий дуб на краю берега и небольшой хлипкий помост над водой.

Ни Шейна, ни кого либо ещё видно не было.

Ни через час, ни через два.

На третий я даже порывалась вернуться к месту схватки, но здравый смысл победил, и я осталась в хижине.

Стоять в ожидании у окна я больше не могла, поэтому принялась нарезать круги по комнате. Вскоре и это занятие мне надоело.

Я села на диван, поджала под себя ноги, затем снова встала и выглянула в окно.

Никого.

И опять вернулась на диван.

Ожидание было нестерпимо мучительным. Воображение услужливо рисовало самые худшие развязки событий. Что, если эти твари доберутся сюда первыми? Или Шейн и вовсе не вернётся? Может, его вообще уже нет в живых, и я зря теряю время? А если так, то что делать в таком случае? Как защищаться? Как выбираться отсюда?

Вот если бы я знала хоть немного больше, хоть чуточку умела колдовать, быть может, шансов выжить поприбавилось. А так… Я тяжело вздохнула, подтянула ноги к груди и обняла колени. Солнце начало опускаться за горизонт, и с каждым гаснущим лучом моя надежда на спасение тоже меркла.

Наконец стемнело, и я совсем приуныла.

Внезапно одна из ступенек тихо, но отчётливо скрипнула. Я тотчас напряглась, как струна. Хотелось верить, что это был маг, но вряд ли бы тот стал красться. Поэтому я шустро схватила кочергу и встала к стене сбоку от двери, готовясь встречать таинственного гостя.

Раздался новый протяжный скрип ступеней, затем ещё один, и ещё. Ладони неприятно вспотели, напряжение нарастало. И когда дверь открылась — достигло предела. Я перехватила кочергу поудобнее и под оглушительный стук собственного сердца нанесла сокрушительный удар.

Послышался отборный мат. Ругались так красочно и эмоционально, что я невольно залилась краской.

— Совсем из ума выжила? — сердито прошипел Шейн. — Дай сюда, пока ещё кто-нибудь не пострадал. — Он бесцеремонно вырвал кочергу у меня из рук.

— А какого дьявола ты крадёшься? — не осталась я в долгу, даже не думая извиняться за свою оплошность.

— Не хотел тебя напугать, — пробурчал маг. Полумрак скрывал его лицо, но я была абсолютно уверена, что сейчас на нём отразилась полная недовольства гримаса.

— А получилось наоборот! — так же недовольно проговорила я. На самом же деле радуясь, что сейчас темно и Шейн не видит моих жалких попыток сдержать улыбку.

— Да уж я заметил. — Мужчина обиженно потёр ушибленное плечо. — Хорошо хоть бьёшь как девчонка.

Шейн подошёл к камину, присел перед ним на корточки и выставил ладони, словно желая погреть их. В ту же секунду янтарные и золотые искорки заплясали по поленьям, и в камине вспыхнул самый настоящий огонь. Я так и приоткрыла рот. Интересно, смогу ли я когда-нибудь проделывать подобные фокусы?

Парень пошуровал кочергой в камине, подняв скоп искр, и сел на диван. По-видимому, ему требовалось перевести дух, прежде чем вызволять нас отсюда.

— Ни одни ведьмы, так другая решила добить, — не унимался маг. Он осуждающе посмотрел на меня и покачал головой.

— Да не специально я! — в сердцах возмутилась я. — Откуда мне было знать, что это ты? Подожди. — Я осеклась, не веря собственным догадкам. — Хочешь сказать, что те существа на болотах — ведьмы? — Мои глаза округлились от удивления, и я рухнула на диван рядом с магом.

Я вспомнила обтянутые серой кожей скелеты, душеледенящие бесцветные глаза, гнилые зубы, и меня передёрнуло. От этих воспоминаний мороз пополз по коже, и я посильнее закуталась в плед.

Как ведьмы могли превратиться вот в такое?.. Неужели подобное может случиться и со мной?

— Были ими когда-то, при жизни, — уточнил Шейн. — Теперь это мары.

— Это ещё кто такие?

— Мары — это проклятые и неупокоенные ведьмы.

— Ты убил их? — Печаль в моём голосе не утаилась от мага, и он внимательно на меня посмотрел. Пусть я и сострадала этим ведьмам, но встречаться с ними ещё раз — уж извольте!

— Освободил, — поправил Шейн. — Мар нельзя убить, потому что по сути они не живы, но и не мертвы. Они находятся в зависшем состоянии между жизнью и смертью.

— И как же с ними справиться в таком случае?

— Есть всего два способа: обездвижить на время или снять проклятье и упокоить. Собственно, последним я и занимался. Пришлось повозиться, правда. Проклятья оказались старыми и куда сильнее, чем я ожидал.