Ещё трясущимися пальцами я выудила из кармана цветок нежного кремового цвета, стараясь не задеть куртку перепачканными руками, и положила его на тумбочку. Затем быстро стянула оставшуюся одежду, бросила её в корзину для грязного белья и залезла в душ.

Тёплые капли воды приятно коснулись кожи. Ну надо же — упыри! Мерзкие твари оказались настоящими. Никогда бы не поверила, не увидь воочию. Перед глазами мгновенно предстали горбатые, болотного цвета фигуры. Пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы прогнать омерзительное видение. Это ещё повезло, что туман и темнота не позволили в полной мере насладиться их чудовищной красотой.

А ещё этот странный мужчина. Угрожать из-за какого-то цветка? Они там вообще не дружат с головой?

Даже думать не хотелось, чем могло всё закончиться, если бы я не сбежала. Бр-р-р. Пожалуй к лучшему, что когда-то я отказалась уезжать учиться в Мальфгард.

Вот только если о переезде можно было забыть, то игнорировать факт, что я ведьма, оказалось куда сложнее. Ещё труднее было бороться с тягой к зельеделию. Хотя, если честно, с последним я не особо и боролась. Ладно, ладно, совсем не боролась. Да что уж там, это занятие стало моим хобби. И на каникулах, когда я возвращалась с архитектурного университета домой, обязательно пробовала новый рецепт.

Собственно, и эти каникулы были не исключением.

Однако в этот раз я решила отложить рядовые зелья — по типу ускоряющих рост волос или меняющих их цвет — и замахнулась на одно из высшей категории. Зелье облика. Если информация в фолианте, благополучно раздобытом из кабинета отца, достоверна, то с помощью такого снадобья можно на некоторое время изменить свой облик и превратиться в кого угодно.

Будоражит, неправда ли?

Вот и я не смогла устоять.

Правда и заморочек с приготовлением хватало.

Во-первых, необходимо было достать частичку ДНК желаемого объекта. Во-вторых, отвар следовало варить целую неделю, тщательно соблюдая все инструкции вплоть до направления и времени помешивания.

Но главная сложность заключалась, разумеется, в ингредиентах. Если точнее, в одном конкретном ингредиенте — в Лунной Лилии. Данный цветок рос только в Тёмных Топях, и срезан должен был быть между полночью и рассветом.

Повернув кран и перекрыв воду, я наспех замотала волосы полотенцем и надела мягкий махровый халат. Бросила быстрый взгляд на корзину с бельём, прощаясь с безнадёжно испорченной одеждой, схватила цветок с тумбы и вышла в спальную комнату.

На письменном столе лежал открытый томик с рецептами зелий, неподалёку стояла горелка с котелком, из которого тихонько булькало и валил пар. Что же, последний штрих — и можно будет опробовать зелье.

Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть и едва не выронить несчастный цветок из рук. Видимо нервы после ночной прогулки ещё не пришли в норму.

— Кассандра, ты не спишь? — донёсся из-за двери голос отца. — Нам нужно поговорить.

Демоны, как не вовремя!

— А не рано для разговоров? — не очень любезно отозвалась я, стараясь потянуть время и обдумать дальнейшие действия.

Вряд ли отец обрадуется, увидев то, чем я здесь занимаюсь. Не говоря уже о заимствованной без спроса книге из его кабинета. Который, к слову, он всегда держит запертым и наивно предполагает, что никто не знает, где хранится ключ.

Я быстро подошла к столу, на ходу снимая полотенце с головы, и, выключив горелку, набросила его на котелок. Книгу и цветок закинула в верхний ящик стола.

— Мне нужно уехать на некоторое время, — продолжил вещать отец. — Но перед этим я хочу кое-что обсудить с тобой.

— Сейчас? — Я беглым взглядом окинула комнату, проверяя, не осталось ли чего, что могло хоть как-то указать на то, чем я здесь занималась.

— Да, сейчас, — раздражённо отозвался Виктор; судя по интонации, терпение его заканчивалось. — Это важно.

— Да иду, иду, — пробурчала я и, убедившись, что улик не осталось, направилась к двери.

Как только прозвучал щелчок открывшегося замка, дверь беспардонно распахнулась, и в комнату шагнул отец. Мужчина был одет в чёрный костюм, идеально сшитый по его худой высокой фигуре. Размашистыми шагами он прошёл по комнате и остановился напротив зеркала.

— Как я уже сказал — мне нужно уехать, — начал Виктор, глядя на своё отражение.

— Очередная важная командировка? — усмехнулась я с иронией.

Отец часто подолгу уезжал из дома, оставляя меня одну. При этом никогда не вдаваясь в подробности, куда, зачем и насколько он отправится.

— Не ёрничай, Кассандра, — сухо произнёс мужчина, бросив на меня мимолётный взгляд через зеркало. Длинные пальцы ловко сделали безупречную петельку на алом галстуке. — Это действительно важная дипломатическая встреча, от которой будут зависеть судьбы многих. Но я хотел поговорить не об этом. — Он пригладил ладонью и без того идеально уложенные каштановые волосы с проседью, и наконец повернулся ко мне лицом.

— Если ты помнишь, два года назад я предложил тебе поехать в Мальфгард учиться ведьмовству…

— И я отказалась, — сходу напомнила я, догадываясь, к чему он клонит.

— У тебя было достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок и подготовиться к поступлению в магический ВУЗ. Целых два года, — с нажимом подчеркнул отец, заметив, что я собираюсь возразить. — Если первый раз я пошёл у тебя на поводу, потакая твоим детским капризам, и позволил поступить в архитектурный с этим Патриком, — имя моей первой и неудачной любви он буквально выплюнул, — то в этот раз я не допущу подобной оплошности. Тебе уже исполнилось двадцать, и это последняя возможность попасть в учебное заведение подобного рода. Других шансов не будет.

— Вот и славно, потому что мне это неинтересно. Как ты верно заметил, ещё два года назад я выбрала, где учиться. И меня мой выбор более чем устраивает. — Я сложила руки на груди и сильнее нахмурила брови, чтобы подчеркнуть свою решимость.

— Не хочу ничего слышать, Кассандра, — резко осадил меня отец. — Моя дочь не может учиться на архитектора в мире обычных людей. — Он справился с запонками и тяжело посмотрел на меня.

Кажется, назревал серьёзный разговор.

— Что за странный запах? — вдруг произнёс Виктор, втягивая носом воздух и морщась.

— Наверное, мой новый гель для душа, — выпалила я, понюхав воротник халата для правдоподобности. Боги, сколько мне сил понадобилось, чтобы не посмотреть в сторону котелка с зельем. — Больше не буду брать этой фирмы. — Стараясь вести себя непринуждённо, я прошагала в противоположную сторону от стола, тем самым вынуждая отца повернуться спиной к истинному источнику запаха, и села в кресло.

Закинула ногу на ногу и накрыла ладонью кристалл, который не успела спрятать. Если отец увидит его у меня, то точно взбесится. Он ой как не любил, когда я трогала мамины вещи.

— С чего вдруг такие перемены, папа? Два года могла учиться в архитектурном, а теперь вдруг не могу? — Я уставилась на отца в ожидании ответа. Что-то здесь было не так. Чувствовала всем своим ведьминским нутром — не договаривает.

— Ты должна поехать учиться в Мальфгард, — уклончиво ответил Виктор.

Ведьмой я приходилась по материнской линии, да вот только мамы не стало, когда я ещё и ходить-то не умела. Отец был обычным человеком, однако занимал высокую должность в магическом сообществе. Несмотря на это, жили мы всё так же в обычном мире и старательно избегали иномирные и магические темы. К слову, о том, что я ведьма, мне сообщили всего четыре года назад. И то, как я поняла, от безысходности.

И вот в этом и была главная загвоздка.

— А тебе не кажется, что мне как-то уже поздно перебираться в чужой мир? — Я скептически изогнула бровь.

— Я бывала там всего лишь три… кхм… один раз. — Я быстро поправила себя, надеясь, что Виктор не придаст значения оговорке. Ведь он лишь однажды брал меня с собой в Мальфгард. А вот о двух других моих самостоятельных визитах туда ему лучше не знать.

Впрочем, сейчас не об этом.

— Как ты себе это представляешь, пап? Я ничегошеньки там не знаю. Это тебе ни в другой город перебраться. Это чужое государство. Если ты планировал в любом случае отправить меня учиться в ВУЗ другого мира, может, и жить нам изначально стоило тоже там? — Я выразительно посмотрела на отца, надеясь передать всю абсурдность его предложения.