Это дало нам небольшую передышку. И только тогда я заметила, что рукопашный бой не прошёл для Шейна без последствий. Его левое предплечье было измазано подсохшей кровью, а в эпицентре алой жути виднелись две резаные раны. Сейчас они не кровоточили, по всей видимости, магия мальфара добросовестно трудилась над исцелением, однако победить чёрную, точно мокрый уголь, сеточку, расползающуюся по коже, ей не удавалось.

Что за чертовщина?

Я нахмурилась. Но тут Шейн завёл повреждённую руку за спину, пряча её от меня, и весело подмигнул. Пришлось сделать вид, что я ни капельки не тревожусь. Беспокойство это не про меня. Не-а. Пусть не обольщается. Так, всё, прекрати поглядывать в его сторону.

БАБАХ!

По нам шарахнуло с такой силой, что в ушах зазвенело. Мир стал размытым и далёким, будто окутанный густым туманом. Золотые и сине-лиловые всполохи вспыхивали то тут, то там. Я покачивалась из стороны в сторону, точно пьяный матрос на палубе в шторм, и пыталась собрать разбегающиеся картинки в единый пазл.

Чья-то рука легла ко мне на плечо, приобнимая, и я почувствовала, как упираюсь щекой во что-то твёрдое. Это помогло вынырнуть из ватного плена в реальность. Чем-то твёрдым оказался бок Шейна. Одной рукой мальфар прижимал меня к себе, другой же удерживал новый купол. На его футболке появилось несколько прорех, на боку и в районе груди.

Я судорожно сглотнула, выровнялась и твёрдо встала на ноги. Осмотрелась, оценивая обстановку. Цепь окружения поредела, несколько чародеев хлопотали над ранеными товарищами за соседним горным обломком, но остальные, невзирая на несвежий вид, продолжали штурм.

Почему они не оставят нас в покое?

— Помнишь, как я спасла тебя от василиска? — туманно поинтересовалась у Шейна, понимая, что наш разговор услышат.

— Так, — кивнул мальфар, ожидая продолжения. В глазах читались удивление и интерес. А я мысленно поблагодарила его, что он не раскрыл детали и не стал уточнять про фантом.

— Когда я скажу, сделай то же, что тогда сделал Айзек. Желательно во всех направлениях.

— Что ты задумала?

— Сейчас узнаешь, — проговорила, не сводя взгляда со скалы, у которой стояла предводительница пустынников. Тряхнула руками, сбрасывая нервозность и набираясь решимости. — Сними сферу.

Секундное замешательство. А затем купол-колпак над нами начал медленно таять. Тройка атакующих заклинаний без промедления помчалась на нас. Два из них Шейн исхитрился отразить небольшим щитом, а последний боевой пульсар сбил на подлёте своим собственным. Я же сконцентрировалась на своей цели, собирая все силы для одного сокрушительного удара.

Сверкающий зигзаг рассёк пространство, устремляясь к скиталице. Та рефлекторно закрылась щитом, так и не поняв, что били не по ней. Клокочущий электрический разряд врезался в горный выступ, и я затаила дыхание.

Ну же, давай же.

— Ты промахнулась. — Глаза женщины прищурились в усмешке, но тут сверху затрещало и загрохотало.

Огромные камни посыпались с вершины скалы опасным дождём. Каждый, падая, поднимал песчаное облако. Ветер охотно подхватывал потревоженные песчинки, разнося по округе и превращая в настоящую пыльную бурю. И вскоре вокруг ничего не было видно.

— Сейчас! — крикнула, давая знак Шейну. Волнение иголками взбежало вверх по позвоночнику. Только бы он сделал всё как надо.

И мой безупречный напарник не подвёл. Призрачные силуэты скользнули между скитальцами без сучка и задоринки. Из-за плохой видимости рассмотреть, какую форму принял фантом, не представлялось возможным. Но это было и не важно. Главное, что отведённую себе роль он выполнил.

Среагировав на подозрительные движения, чародеи принялись разить невидимого противника. Боевые плетения вспыхивали по сторонам, слышались крики. Началась суматоха. Не понимая, что между ними гуляют лишь сгустки магической энергии, пустынники вели огонь друг по другу.

Я прижалась ближе к Шейну, чтобы не потеряться в песчаном урагане и укрыться под магическим пологом. Не верилось, что план сработал. Однако радость была недолгой.

— Прекратить! Прекратить атаковать! — закричала предводительница жителей Пустоши, первой сообразив, что происходит.

Всё стихло. Началось самое долгое ожидание в моей жизни. Напряжение растекалось свинцом по телу, глаза пытались рассмотреть что-либо в облаках оседающей пыли. И когда обзор наконец открылся, я увидела, что в строю осталось всего четыре скитальца: их лидер со своей смуглокожей компаньонкой и два чародея.

Да, врагов значительно поубавилось, и всё же они по-прежнему превосходили числом. Ещё и резерв мой уверенно стремился к нулю после всех проделок.

Будто почувствовав или подумав о том же самом, Шейн запустил пальцы между моими, сплетая их в единое целое. Руку тотчас обдало ласковым теплом и защекотало. Магия мальфара больше не кралась с робостью, как в первый раз, а втекала и заключала в объятия, как родную.

— Как ты смеешь! — внезапно рявкнула скиталица, спрыгивая с каменного постамента и на ходу запуская искрящийся пульсар в защитный барьер. Не закончил ещё тот скворчать на золотистой гране купола, как прилетел новый.

Шейн вдруг покачнулся вперёд, запнулся и в последний момент уцепился за моё плечо. Я с беспокойством взглянула на него, придержав за бок. От увиденного сердце сковало ледяным холодом. Его кожа побелела, словно её уже покинула вся кровь, а под глазами пролегли болезненные тени. Что-то его убивало. И это что-то расползалось по его коже чёрными кривыми нитями, словно корни, разрастающиеся всё дальше и дальше.

— Нужно уходить, — прошептала я, игнорируя опасный хруст стен завесы. В горле образовался горький ком. Как же было обидно сбегать, не получив ответы. Понимать, что всё было напрасно. Риск не оправдал себя. Но всё это меркло перед страхом за жизнь Шейна.

Недолго поиграв в гляделки, мальфар смирился с фактом, что находится не в том состоянии, чтобы переспорить меня. Потянулся в карман за кристаллом, но вместо одного многогранника вынул два поменьше. Я едва не схватилась за голову, увидев, что артефакт сломался пополам.

— Прыжок. Ты должен совершить прыжок, — умоляюще попросила я, хватая мужчину за свободную руку.

Только бы ему хватило сил. Только бы продержался до помощи.

Обволакивающая темнота поглотила меня, чтобы затем выплюнуть в холодное неприветливое место. Ноги утонули в ледяной воде почти по колено. Изо рта вырвалось облако пара вместе с удивлённым «ох», когда я узнала мрачный серый пейзаж, окруживший нас. Мельчающий водоём, поросший камышами, и пара-тройка валунов, лежавших прямо в воде. При виде их по спине пробежал мороз. С того дня, как я столкнулась здесь с марами, минуло несколько месяцев, но сейчас казалось, будто не прошло и двух часов.

Я оказалась права. Из-за проклятия Шейн до сих пор был связан с этим местом. Каждый затяжной прыжок возвращал его сюда, на болота.

Как же это было некстати!

В аномальных зонах магия работает иначе, я хорошо помнила, что даже мальфару требуется время для нового прыжка отсюда. А оно у нас катастрофически заканчивалось. До следующего перемещения Шейн просто-напросто может не дотянуть. И ждать помощи тут не от кого.

От напора неотвратимой реальности хотелось разрыдаться, но позволить себе это сейчас — значило бы сдаться. Стиснув зубы до боли, я отыскала взглядом нужное направление к хижине и, придерживая раненого спутника, поплелась туда. Каждый новый шаг давался с большим трудом. Шейн спотыкался, будто ноги не желали слушаться. Голова его обессиленно клонилась к груди, вынуждая всё внутри меня скручиваться в ледяной комок тревоги.

Столкнувшись с очередным несуществующим препятствием, мальфар больше не смог противостоять гравитации. Рухнул на колено, едва успев подставить руки. Я тут же приземлилась рядом, не обращая внимания на то, как джинсы пропитываются холодной водой.