Откуда они только все взялись? Повылезали как муравьи из разорённого гнезда, честное слово!

А потом я шарахнулась назад к Шейну, обнаружив, что и за спиной стоят гости. Да не абы какие, а анахореты. Оборотни-отшельники. В учебнике по истории они упоминались вскользь, но ошибиться было сложно. Видок двух коренастых пустынников говорил сам за себя. Их рубахи не имели рукавов, а потому продемонстрировали во всей красе мощные ручища, поросшие густой шерстью от плеч до самых пальцев. К слову, на которых торчали чёрные длинные когти вместо ногтей. Чрезмерно выпирающие скулы и проглядывающиеся клыки над нижней губой свидетельствовали о неудачном первом обращении. Именно такие волки, застрявшие между стадиями трансформации, добровольно покидали стаю, становясь отшельниками.

— Зачем вы пришли сюда? — раздался громкий голос, который тотчас подхватил ветер и понёс вместе с песком по жаркой пустыне. Я сделала козырек из ладони и прищурилась, желая разглядеть силуэт говорившего, утонувший в лучах палящего солнца. — Здесь не рады чужакам. Особенно тем, кто служит Королевству.

— Нет, вы всё неправильно поняли, — торопливо затараторила я, желая объяснить, что Шейн никак не связан с правоохранителями Мальфгарда. Но, припомнив сотрудничество с Брайаном и Айзеком, растеряла энтузиазм. — Послушайте, мы не желаем никому зла, — я подняла руки вверх, демонстрируя мирные намерения, и сделала небольшой шажок к лидеру пустынников. Солнце нырнуло за скалу с острым выступом, и моему взору наконец предстал оратор.

На невысоком каменном возвышении стояли две женщины. Та, что находилась ближе, была худощавой, смуглокожей и на целую голову ниже своей спутницы. А вот вторая… С ней мы уже встречались. Пусть её лицо прикрывал белый платок, а в руках появился деревянный посох, однако сине-зелёные глаза и шрам над правой щекой выдавали в ней знакомую скиталицу.

— Это же вы, — радостно воскликнула я, делая новый шаг в сторону женщины, но тут же была остановлена Шейном. Да и соратники боевой дамочки как-то заметно напряглись. А когда я потянулась в карман за запиской, так вообще стали в оборонительную стойку, как будто там могло храниться оружие массового поражения. — У нас здесь назначена встреча, — громко проговорила, поднимая письмо вверх так, чтобы все могли увидеть. И тут беспардонное невезение дало о себе знать. Порыв ветра дёрнул бумажку из моей руки и понёс по песчаным полям. — Дьявол! — выругалась, наблюдая, как белый прямоугольник, подобно плоту в бурной реке, уносится прочь.

Так, ладно, ничего страшного. Выдыхаем и выкручиваем убедительность на максималки.

— Тот, кого мы ждём, может осветить события, произошедшие с дорогим мне человеком. Для меня это очень важно. — Я смотрела в глаза женщине, полагаясь на её понимание и отзывчивое сердце. — После этого мы сразу же уйдём и не доставим вам проблем.

— Ты не можешь уйти отсюда, чародейка, — ровным тоном произнесла предводительница скитальцев, держа осанку и сохраняя вид каменного изваяния. Только ветер изредка трепал край её платка. — Ты должна остаться с нами.

Секунда, и мы с Шейном поменялись местами. Теперь он стоял впереди, пряча меня за своей широкой спиной.

— Она здесь не останется, — твёрдо заявил мальфар, перенимая инициативу переговоров в свои руки. Я же вообще перестала понимать, что происходит. Стоило сделать выводы ещё в нашу первую встречу с жительницей пустыни. Разве можно сохранить рассудок здравым, когда каждый день приходится бороться за жизнь с порождениями тьмы, ещё и неутомимое солнце не перестаёт подпекать макушку?

— Мальфгард опасное место для таких, как она, — тем временем вещала женщина-воитель, не собираясь отступать. — Здесь она окажется под защитой прайда. А кто будет защищать её там?

И спросила ведь как. С язвительным прищуром и вздёрнутым подбородком. Не иначе, чтоб поддеть оппонента.

На несколько коротких мгновений тишина окутала пустошь своим пуховым одеялом. Скитальцы замерли, ожидая ответа. И тот не заставил себя ждать.

— Я.

Голос Шейна прозвучал настолько сильно и уверенно, что по моим рукам и ногам пробежали мурашки. Мальфар с нескрываемым вызовом глядел на скиталицу. А та на него. И выглядели они в этот момент так похоже, словно кровные родственники, ей-богу. Оба замерли с поднятой головой и расправленными плечами, точно бы играли в игру, кто правдоподобнее изобразит статую античных богов. При этом не забывая буравить друг друга упрямыми взглядами.

— Ты? — не выдержала женщина, расхохотавшись, но тут же оборвала смех и злобно прошипела: — Самоуверенный надменный мальчишка.

Скиталица наградила свою сопровождающую коротким взглядом, та в ответ быстро кивнула и проделала пальцами какие-то тайные знаки. В ту же секунду с двух сторон на нас бросились оборотни и берсеркеры. Вскрикнув от внезапности, я выставила магический барьер, защищая свою половину круга от двух внушительных пустынников. Шейн же решил не тратить магию на врагов со своей стороны. Отразил атаку, оттеснив трёх скитальцев на исходную позицию, но вступать первым в новый поединок не спешил. Видимо, прощупывал почву, чтобы понять возможности оппонентов. И те не стали томить интригой, вновь синхронно пустились в бой.

На этот раз сражение затянулось. Я слышала за своей спиной удары, какую-то возню и недовольное волчье рычание, но обернуться не могла. Приходилось сохранять концентрацию на магической полусфере, которую яростно старались пробить анахореты.

Не знаю, насколько это затянулось, но в конце концов щит начал трещать, грозясь разлететься на множество осколков, как разбитое окно. Я попятилась, выигрывая себе расстояние для создания нового сплетения, и на что-то наткнулась. Испуганно обернулась и встретилась с растерянными глазами одного из берсеркеров, который, по всей видимости, тоже не глядя отступал назад от своего противника.

Не успела даже перевести дыхание, как раздался звон, сигнализирующий, что защитный барьер пал. Двое упорных и неутомимых пустынников со всех ног ринулись к нам, не скрывая радости от удачного вторжения. Я спешно завозилась со сплетением, но прежде, чем успела закончить, между мной и скитальцами выросла магическая стена с медовым переливом. Шейн! Привлечённый громким звуком, мальфар отвлёкся от поединка, прикрывая меня. И совсем не вовремя. Слишком близко к нему стояли враги.

Изогнутые клинки блеснули на солнце, берсеркер сделал выпад. Счёт шёл на секунды. Я не успела ничего обдумать, пальцы сами сложились в нужные знаки, выстраивая сплетения Энт и Тьян. Молния сорвалась с безудержной скоростью, охотно поражая цель. Пустынник отлетел на пару метров назад и рухнул в песок. И всё изменилось. Правила и серьёзность игры поменялись. Началась перестановка фигур на поле битвы.

Скиталец, с которым мы столкнулись перед этим, вдруг осознал, что рядом вообще-то не обычная девочка, а вполне себе владеющая магией чародейка. Отпрыгнул в сторону, перекатился и встал бок о бок с другим пустынником, до этого не вступавшим в бой. Так как всё происходило быстро, двое анахоретов, пробивших мой щит, не успели остановиться. В этом им решил помочь Шейн, виртуозно запустив энергетический сгусток в их сторону. В тот же миг из-за спин мужчин вынырнул высокорослый скиталец, закрывая соратников от удара аметистовым барьером.

Чародей!

Я почувствовала, как челюсть совершает самопроизвольное движение вниз. Ещё раз обежала взглядом оцепление, охая от осознания: все пустынники, до этого не вмешивающиеся в сражение, — чародеи! Вот почему Шейн повременил с использованием магии. Берёг резерв.

Не сговариваясь, мы с Анвареном тоже перегруппировались. Встали спина к спине и приготовились отражать атаки. Цветочки закончились, начались ягодки. Молнии и яркие вспышки обрушились со всех сторон. Они сверкали и грохотали не переставая. Как мне удавалось держать защиту — загадка. Должно быть, заслугой тому стал адреналин, выброшенный в кровь. А потом вдруг наши с Шейном полусферы начали склеиваться, сливаясь в один общий купол с удвоенной прочностью. Никогда не видела ничего подобного. И, судя по тому, как переглянулись скитальцы, они тоже.