Все столики оказались заняты. Пусть за каким-то и сидело всего по два-три студента, но подсаживаться к незнакомцам не хотелось.

Я уже собиралась развернуться и уйти, как заметила за одним из столов Беллс в компании Эмили Скарбенс и ещё двух девушек с моего курса, чьих имён я не знала. Рыженькая ведьма активно махала рукой, приглашая присоединиться к ним.

Тяжело вздохнув, я поборола желание сбежать из столовой и направилась к раздаточному столу. Схватила первый попавшийся салат и подошла к одногруппницам.

— Как ты? Мы слышали, тебя к декану вызывали, — взволнованно спросила Беллс. Судя по лицам остальных участниц трапезы, их тоже интересовал данный вопрос. Не знаю уж, в любопытстве было дело, или правда волновались. Сейчас мне на это было абсолютно всё равно.

— Нормально, — размыто ответила я, и, так и не дождавшись приглашения, села на свободный стул рядом с незнакомой светловолосой девушкой.

— Это из-за Дарвелса, да? Этот гадкий тип пожаловался Копельштафу? — эмоционально выпалила Беллс, а её изящные пальчики сильнее сжали ложку. Рыжие брови сердито сдвинулись к переносице, а мне даже смешно стало. Уж слишком она походила на разъяренного хомячка в этот момент.

— Нет. Отец приезжал, — сухо отозвалась я, желая поскорее отделаться от вопросов. Затем взяла вилку и принялась ковыряться в салате, надеясь, что так от меня быстрее отстанут.

Несмотря на то, что я пропустила завтрак, аппетит так и не появился. Поэтому я просто накалывала овощи по очереди, имитируя приём пищи.

О чём говорили за столом, уже не слушала, пытаясь переварить встречу с отцом и Олафом Копельштафом.

Если последний и оставил после себя приятное впечатление, то об Викторе такого я не могла сказать. Ладно уж, к его извращённому проявлению заботы я привыкла. Сейчас важно разобраться с более насущными проблемами: обучением в академии и выяснением, что за угроза такая нависла над моей жизнью.

Раз Виктор не намерен ничего рассказывать, значит, надо это выяснить у тех, кто может знать. Например, Шейна или Годерика. Правда как добраться до них я пока понятия не имела.

Постепенно за столом опустело, осталась лишь сидевшая напротив меня Эмили. Девушка пускала в мою сторону взгляды, явно желая о чём-то спросить, но никак не решаясь. Облегчать задачу сокурснице я не спешила, но вскоре та всё-таки отважилась.

— Кассандра, можно кое-что у тебя спросить?

— Давай. — Я устало отложила вилку в сторону и посмотрела на девушку.

Ведьма беспокойно осмотрелась по сторонам и, практически перевалившись через стол, наклонилась ко мне.

— У тебя есть допуск в закрытую секцию библиотеки, да? — шёпотом поинтересовалась она.

— В закрытую секцию? — как баран переспросила я. Мозг отказывался работать на прежнем уровне. — С чего ты взяла?

— В доступной студентам литературе нет того, о чём ты говорила на проклятологии. Я хотела бы прочитать книгу, где об этом рассказывается…

— Вынуждена тебя огорчить, но никакого допуска у меня нет. — Я сочувствующе улыбнулась и развела руками. — Да и книги никакой тоже. Об этом я узнала от одного знакомого.

Если, конечно, Шейна так можно назвать.

— Жаль, — огорчённо выдохнула Скарбенс, а я, дабы избежать новых расспросов, встала из-за стола и понесла измученный салат к подносам с грязной посудой.

Опустила тарелку на столешницу и услышала за спиной какую-то возню. Кажется, кто-то кого-то толкнул. Не успела я обернуться, как буквально почувствовала, что затылок прожигает чей-то взгляд.

Теперь-то что?

Я устало вздохнула и развернулась.

В шаге от меня стоял оборотень, с которым я столкнулась в коридоре перед зельеделием.

На этот раз серебристые волосы парня были приглажены назад свободными волнами, полностью открывая высокий лоб. Острый нос, квадратный подбородок и впалые щёки делали его похожим на гончую. А когда на лице парня появился оскал, даже отдалённо не напоминающий улыбку, звериного сходства поприбавилось.

М-да. Удача сегодня мне точно не благоволит.

— Ну здравствуй, ведьма, — как-то уж слишком зловеще произнёс он; у меня даже неприятные мурашки побежали по спине.

— Здоровее видали, — буркнула я и попыталась обойти оборотня; впутываться в новые истории в мои планы не входило.

Однако здоровяк преградил мне путь. Разумеется, все эти махинации не остались незамеченными окружающими, и на нас начали бросать любопытные взгляды.

— Куда это ты собралась? — с издёвкой усмехнулся белобрысый старшекурсник. Его льдисто-голубые глаза сверкали недобрым огнём. — Разве тебе разрешали уходить, ведьма? Я жду извинений за твою выходку. — Он сложил руки на груди и насмешливо уставился на меня.

— Послушай ты, пират недоделанный, — прошипела я, поглядывая на дурацкую серьгу в его правом ухе, — не знаю, кем ты себя возомнил, но…

— Оставь девушку в покое, Свейн, — послышался мужской голос с приятным тембром за спиной задиры. Судя по растерянному виду этого верзилы он, как и я, был удивлён, что кто-то вообще осмелился вмешаться.

Беловолосый оборотень развернулся в пол-оборота, благодаря чему я частично смогла увидеть говорившего. Им оказался парень тоже с факультета оборотней, вот только лица увидеть так и не удалось.

— Заступаешься за ведьму? — Белобрысого аж перекосило. Поразительно, но каждый раз слово «ведьма» звучало из его уст как ругательство.

— Если ты настолько неравнодушен к ведьмам, может, не стоило переводиться в смешанную академию? — ухмыльнулся вступившийся парень, а я, воспользовавшись моментом, скользнула за группку магов, проходивших мимо, и, прячась за их тушками, прошмыгнула к выходу.

Нет, это было не бегство, так, стратегическое отступление.

Мальфгард. Восточная часть Чернолесья.

Когда на землю опустилась вечерняя прохлада, а на небе зажглись первые звёзды, мужская фигура в чёрном плаще скользнула в сторону леса и уже через минуту растворилась в густой тени под кронами платанов, дубов и корявых ясеней.

Бодрящий ветер шелестел листвой, заглушая лёгкий хруст сухих веток под ногами. Мужчина плотнее закутался в дорожный плащ и натянул капюшон, чтобы его никто не узнал. Даже у деревьев были глаза, особенно в Чернолесье — обители дриад и прочих сомнительных существ Мальфгарда.

Чёртовы ведьмы, не могли выбрать менее гадкое место для встречи. Мужчина поморщился, точно от зубной боли, и смачно сплюнул на землю. Век бы с этими лукавыми отребьями дел не имел. Сегодня угощают тебя благородным вином, любезничают, ластятся, а завтра и глазом не моргнут, поднося к столу отравленный напиток.

Где-то сверху прозвучало мяуканье, но странник и головой не повёл. Знал, что все звери давно покинули восточную часть леса, принадлежащую ковенам Четырёхлистника и Золотого Дуба. Лишь многоголосый пересмешник изредка наведывался, передразнивал чужие голоса и самые разные звуки, будто насмехаясь над забродившими сюда бедолагами.

Узкая тропинка, едва заметная под разросшимся мхом и диким папоротником, упёрлась в серо-зелёные заросли, преградившие проход тернистой стеной.

— Меня ждут, — произнёс мужчина в пустоту и раздражённо поправил капюшон, натягивая его побольше на лицо.

В тот же миг у ветвистой оливы с толстым, массивным стволом зажглись два бледно-жёлтых огонька. Путник почувствовал на себе пристальный взгляд, но сам не спешил смотреть в сторону древовидного кустарника. Знал, что увидит там.

Однако тишина затянулась, а его реплика так и не возымела должного эффекта.

Нехотя мужчина перевёл взгляд на дриаду, и его губы дрогнули в отвращении. Знавал он разных искушённых ведьм: и поглощённых природной стихией без остатка, утративших свой человеческий облик и разум окончательно, и тех, что едва ли внешне изменились после обряда. Но эта…

Эта оказалась худшим проявлением последствий неудачного ритуала. Частичное слияние — вот, что произошло с этой горемыкой. Девушка срослась с деревом, и никакая сила уже не могла оторвать её от ствола.