В горле пересохло, и я не сразу смогла пошевелиться. Тем временем обладатель светящихся глаз неспешно пробирался вперёд, и вскоре из тени деревьев показался мужской силуэт. Ещё шаг в мою сторону, и я смогла рассмотреть лицо.

На мгновение показалось, что зрение подводит меня. Уж слишком невозможным было увиденное. Как он здесь оказался? И главное — зачем⁈

Ко мне медленно приближался Гаспар Лавкрафт. Вампир, которого я встретила месяц назад в доме Шейна. Вот только если тогда парень показался мне вполне безобидным, сейчас он выглядел совсем иначе. В лунном свете его кожа казалась мраморной, черты лица заострились, сделались хищными, а радужки глаз отливали ярко-алым цветом.

По позвоночнику пополз неприятный холодок.

Вампир нашёл меня. Выследил, как хищник добычу. Боже мой! Шейн ведь предупреждал об опасности!

Я пошатнулась назад.

В пору было развернуться и бежать дальше, чем глаза видят. Но я не могла. Не могла разорвать зрительного контакта, боясь, что как только это сделаю, вампир набросится. Поэтому я продолжала пятиться назад. Оставалось только упасть и начать отползать, чтобы совсем как в нелепых фильмах.

Это когда ты на диване перед телевизором, тебе смешно и ты знаешь, как нужно действовать в экстремальных ситуациях. В реальности же всё совсем иначе. Никогда не знаешь, какие шутки сыграет с тобой твой мозг.

Вот как сейчас, например. Вместо того, чтобы убегать, я смертельно медленно отступала. До тех пор, пока в спину не упёрлась шершавая кора липы, а красноглазый монстр не подобрался вплотную.

Вот и всё.

Хотела быть искусной ведьмой, а стала вкусным ужином.

Казалось, сердце пробьёт рёбра и выпрыгнет из груди от охватившего ужаса. Вжимаясь спиной в ствол дерева, я чувствовала себя загнанной в ловушку мышкой, которую вот-вот слопает хитрый кот.

И почему я поверила Кельвину? Зачем вообще пошла сюда? Впрочем, маловероятно, что ведьмак состоял в сговоре с Гаспаром.

Умирать не хотелось, тем более так нелепо. И я решила, что буду бороться до самого конца! Может, спастись и не удастся, но подпортить белоснежную клыкастую улыбочку я всё же постараюсь.

Я попыталась вспомнить всё, чему учила нас профессор Гримальди. Стараясь не думать о вампире, почему-то застывшем от меня на расстоянии вытянутой руки, я сосредоточилась на установлении связи с земной стихией. Я чувствовала, как ко мне потянулись сотни незримых нитей природной магии, как корни дерева тянутся к воде. От невесомых, едва заметных, подобных тонким струнам, до плотных, тяжёлых, удержать которые мне вряд ли под силу. Почему-то именно последние оказывались более настойчивыми. Дерево, к которому я прижималась, упорно предлагало свою помощь, но разве я смогла бы управляться с корнями так ловко, как это делала Кибела Гримальди? Сомневаюсь. Приходилось игнорировать эти магические импульсы и искать те, с которыми смогу совладать.

Я лихорадочно перебирала имеющиеся варианты, как вдруг моё внимание отвлекли.

— Это что ещё за ролевые игры? — вампир смотрел вниз на свои ноги и с нескрываемым удивлением следил за тем, как виноградная лоза лениво заключает в свои объятия носки его туфель. Если бы мы были на занятии по ведьмовскому искусству, я бы непременно возгордилась своими успехами. Однако в данной ситуации мои попытки воспользоваться силой выглядели ничтожно жалкими. — Вкусняш, ты если настолько соскучилась, могла бы просто меня обнять. Нет, я, конечно, не против попробовать что-то новое и добавить пикантности в отношения, но давай хотя бы уйдём отсюда?

— А ты разве не собираешься меня съесть? — только и вымолвила, недоумённо хлопая глазами. Несмотря на разительные и пугающие перемены во внешности с нашей последней встречи, признаков враждебности вампир всё-таки не проявлял. Голос звучал спокойно, без угроз, да и подходить ближе Гаспар не стал. Наверное, если бы он хотел впиться клыками в мою шею, то не ждал, когда я начну практиковаться в природной магии.

— Я? — даже растерялся светловолосый визитёр. — Я-то нет. А вот ваши четырёхлапые студенты могут захотеть. Ты вообще в курсе, что сейчас полнолуние и поблизости шныряют оборотни? А ты ведьма, на секундочку. Они наверняка уже тебя почуяли.

Я не успела ничего сказать, потому что прямо за спиной вампира раздался звонкий вопль.

— Отойди от неё, ты, мерзкий кровосос! — Затем по поляне разнёсся глухой стук, словно удар дерева о камень, и голова Гаспара содрогнулась.

На бледном лице вампира проявились недоумение и почти звериная ярость. Не знаю, насколько терпеливым и добросердечным был Гаспар, но, кажется, такой смачный удар он не собирался спускать с рук своему обидчику. Парень резко крутанулся, покачнулся, едва не потеряв равновесие, и выругался на прочный стебель, опутавший его обувь. Этого хватило, чтобы я успела рассмотреть свою защитницу, а вампир не успел ничего натворить.

— Грейвз? — Эта ночь не переставала удивлять неожиданными встречами. Зеленоволосая ведьма сжимала здоровенную палку и тяжело дышала. Чёрный плащ был наспех застёгнут: одна пуговица пропущена. Видимо, одевалась впопыхах.

— Мы тебе живыми не дадимся! — закричала ведьма-полукровка, подбегая ко мне и закрывая собой, после чего угрожающе занесла импровизированное оружие для нового удара.

— Погоди, погоди! — я вклинилась между ними с Гаспаром, выставляя руки вперёд. — Он не опасен. Это друг. — Грейвз недоверчиво покосилась на вампира. Я и сама перевела на него взгляд, пытаясь найти подтверждение своим словам. Не знаю, откуда сейчас взялась эта уверенность, но, как и тогда, в доме Шейна, нутро подсказывало, что парень не причинит мне вреда.

Гаспар изобразил ангельскую улыбку, но проступившие хищные клыки и сверкнувшие алые радужки свели на нет весь эффект.

— Что ты тут делаешь? — этот вопрос хотелось задать всем сразу, но я решила начать с сокурсницы.

— Я случайно услышала ваш разговор с Кельвином в коридоре, — Грейвз слегка смутилась, опустила вниз палку, но из рук выпускать не стала, — но и предположить не могла, что ты в самом деле нарушишь правила академии и выйдешь из замка в полнолуние ночью. Я думала, тебе известно, что студентам запрещено приближаться к лесу, когда там перевоплощаются оборотни. А затем увидела в окно тебя на улице и поняла, что ты ничего не знаешь об этом. Поэтому я поспешила за тобой. Но пока переоделась и дошла сюда… — Девушка запнулась и недобро посмотрела на вампира. — Увидела, как вот этот подступает к тебе.

— Ну раз все во всём разобрались, — перебил Гаспар, радостно всплёскивая руками, — давайте вы вернётесь в здание. Потому что через минуту у нас будут гости. — Словно в подтверждение его слов, где-то совсем рядом прозвучал протяжный звериный вой. — А может, и раньше, — неуверенно пробормотал он, поглядывая в темноту за деревьями. — Давайте, ведьмочки, шевелите своими очаровательными булочками. А я пока постараюсь выиграть вам фору.

Я растерянно взглянула на вампира, который принялся разминаться, будто готовясь к длинному забегу. Благо Грейвз соображала быстрее. Ведьма выкинула ветку, схватила меня за руку и быстрым шагом потащила за собой в сторону замка.

Впереди справа сверкнул небольшой огонёк, как от спичек, а затем в трёх метрах от нас по земле побежала огненная полоса, расширяясь и отрезая путь к бегству. Грейвз неуверенно сделала ещё один шаг вперёд, но, когда пламя подскочило высоко вверх, остановилась и обескураженно уставилась на огненную стену. Я и сама в недоумении смотрела на внезапно появившуюся преграду.

На языке крутился только один вопрос: «Какого чёрта?»

Со стороны леса послышалась тяжёлая поступь, затрещали кусты, а в следующий миг из зарослей, рассекая мглу, выпрыгнул огромный волк с густой чёрной шерстью. Я и представить не могла, что эти хищники могут быть настолько громадными. Такой запросто съест тебя целиком и не подавится!

Грейвз взвизгнула, отскочила назад и налетела на меня. От неожиданности я потеряла равновесие, и мы повалились на землю. В процессе падения ведьма успела махнуть рукой наотмашь, заставив длинный гибкий стебель соседнего кустарника хлестнуть зверюгу по морде.