Ох, лучше бы она этого не делала.

Я, конечно, предполагала, что вряд ли волк прибежал пожелать нам хорошего вечера, но теперь, после такой унизительной пощёчины, уверенность в том, что нас перекусят пополам, стала более твёрдой.

Из оскаленной пасти вырвалось низкое рычание, от которого у меня волоски на коже встали дыбом. Зверь принялся наступать, и прежде чем мы с Грейвз успели что-либо сделать, в мохнатый бок на скорости влетел расплывчатый силуэт. От мощного удара волк отлетел в сторону, прямо через огненную завесу, а возле нас остановился Гаспар.

Раздался визг, в воздухе запахло горелой шерстью. Мгновение мы следили, как гигантский зверь несётся прочь, бросаясь то влево, то вправо, стараясь сбросить с себя пламя.

— Что за фокусы? — уставившись на огненную преграду, поинтересовался вампир. — Я, кажется, говорил вам возвращаться в академию, а не зажигать ритуальные костры.

— Это не мы, — пискнула Грейвз.

— Гм, — задумчиво промычал Гаспар, хмуря лоб. — Потушить сможете?

— Конечно нет! Мы только в конце семестра начнём осваивать огненную стихию, — с нотками возмущения в голосе отозвалась моя одногруппница.

— Первокурсницы, — вампир обречённо выдохнул и демонстративно закатил глаза. — Ладно, красавицы, хватит морозить попки. Поднимаемся и бегом за мной. Проведу вас другим путём. — Мы подскочили на ноги и послушно, словно малышня, поспешили за ним.

— Ему точно можно доверять? — шёпотом спросила у меня Грейвз, когда мы вошли в лес.

— Ты же в курсе, что у вампиров превосходный слух, и я отлично тебя слышу? — уточнил Гаспар, ухмыляясь.

— Почему мы идём в противоположную сторону от замка? — уже громко и недовольно произнесла Грейвз.

— Очевидно потому, что вход, через который я собираюсь вас провести, располагается в той стороне.

— Вход в академию находится посреди леса? — саркастично переспросила ведьма-полукровка, а потом обратилась уже ко мне: — Кэсс, всё это слишком смахивает на западню. Давай вернёмся.

— Куда вернётесь? К стае молодых оборотней, которые не научились управлять своими инстинктами и с радостью сожрут ведьм? Или хочется ещё поглазеть на магический огонь? — сказано это было с такой насмешкой, что мне невольно вспомнился Шейн. Видимо, дружба Гаспара с ним не прошла бесследно.

— Хочешь сказать, кто-то специально зажёг пламя, чтобы мы не смогли покинуть поляну? — Я остановилась, поражённая этим предположением, но, вспомнив, что за нами по пятам могут идти волки, поспешила нагнать своих спутников.

— Я думаю, что тот, кто отправил тебя сюда, всё тщательно спланировал. И намерения его отнюдь были не благородные. В отличие от моих. — Гаспар многозначительно зыркнул на Грейвз, на что та громко фыркнула.

— Никогда не слышала о благородных вампирах. И сильно сомневаюсь, что ты — исключение. Вам всем от живых нужно только одно…

— Спрячь шипы, колючка. Если бы я хотел выпить вашу кровь — уже давно это сделал. Будь уверена. А пока придётся довериться мне, потому что я — ваш единственный шанс выбраться отсюда целыми и невредимыми.

Я прослушала реплику вампира вполуха. Все мысли были сосредоточены только на одном.

— Думаешь, это Кельвин? — обратилась я к сокурснице, размышляя, мог ли наш староста зайти так далеко.

— Очень вряд ли. Не думаю, что он смог самостоятельно освоить управление огнём, причём настолько хорошо. Но, кажется, ты успела нажить сильного недруга на территории академии.

Я невесело хмыкнула. Вот тебе и самое безопасное место. И главное, когда только успела?

— Вкусняш, если захочешь, я помогу сбежать тебе отсюда. Будем вместе скрываться под покровом ночи. — Вампир игриво подвигал бровями, но наткнувшись на суровый взгляд моей знакомой, постарался придать серьёзность своему лицу. — Ну, или скажи, кто тебя достаёт, и я перегрызу ему глотку.

— По-твоему, это сме… — начала было Грейвз, но шедший впереди Гаспар внезапно, за какую-то долю секунды, оказался у неё за спиной и закрыл ладонью рот. Затем приложил указательный палец свободной руки себе к губам, призывая молчать. Мы все как один замерли. Вампир стоял неподвижно ещё секунду, устремив отсутствующий взгляд куда-то в пространство, словно к чему-то прислушиваясь.

— Надеюсь, вы не сачковали на тренировках по физической подготовке и умеете быстро бегать.

Мы с Грейвз испуганно переглянулись. Спрашивать ничего не пришлось, всё и так было понятно. Волки настигли нас.

— Бегом! Бегом! — поторопил Гаспар, срываясь на бег и инструктируя на ходу. — По прямой, пока не покажется ручей. За ним маленькая лужайка, в центре которой растёт белая сейба. Через неё мы попадём в подземные ходы под замком.

Мы неслись со всех ног, спотыкаясь о неровности бугристой земли и торчащие со всех сторон корни. Позади раздавался душу леденящий вой, и, судя по той перекличке, что устроили волки, их было не меньше дюжины.

«Хоть бы успеть добежать до укрытия», — пульсировало в голове. Я старалась не думать о том, что будет, если оборотни догонят нас.

— Быстрее, ведьмочки, они уже совсем близко! — закричал Гаспар, а затем уже тише, скорее себе, чем нам: — Не успеем. Не останавливаться! — рявкнул он, а сам развернулся и бросился в противоположную сторону, навстречу преследователям.

Я бежала, не смея остановиться, как и велел вампир, даже когда рычание и шуршание сухих листьев зазвучало громче и ближе. Но когда раздался первый звериный визг, непроизвольно обернулась. В слабом лунном свете я всё же сумела различить признаки боя. Гаспар сцепился с одним из волков, но другие не стали дожидаться, когда их поединок будет закончен. Несколько мохнатых фигур метнулись к сражающимся, а остальные рванули дальше. За нами с Грейвз.

Именно в этот момент я почувствовала, как почва уходит из-под ног. Следовало смотреть перед собой, а не рассматривать на бегу, что происходит за спиной, тогда бы я увидела, что впереди глубокий овраг.

Я взмахнула руками в попытке ухватиться за что-либо, но было уже поздно. Земля стремительно мчалась навстречу. Я кубарем покатилась по крутому склону, успев заметить, как по верху по следам Грейвз пронеслась тройка мохнатых зверюг.

Наверное, только благодаря чуду мне удалось не свернуть шею во время падения. Да и груда рыхлой подгнивающей листвы значительно смягчила приземление. Локти и бока заныли от встряски, но жалеть себя не было времени. Я живо подскочила на ноги, всматриваясь в темноту и пытаясь понять, откуда ждать удара. Ведь не могли волки оставить дезориентированную жертву без внимания? Даже если они проглядели моё спонтанное отклонение от маршрута, то обоняние у них развито превосходно. Кажется, именно по запаху волки преследуют свою добычу.

Но никакого движения поблизости я не уловила. Неужели Грейвз показалась им настолько аппетитной, что про меня просто забыли? Как бы там ни было, а выбираться отсюда всё равно было необходимо.

Я ухватилась за выступавший вверху корень и попыталась подтянуться, но ничего не вышло. Склон оказался слишком крутым. Плюнув на это гиблое дело, я двинулась вперёд вдоль откоса, надеясь, что вскоре подъём станет более покатым, и там уже получится подняться. Хотелось верить, что, когда это произойдёт, я смогу отыскать правильный путь. А ещё, что оборотни не вспомнят про одну неуклюжую горе-ведьму, оставшуюся в хвосте. Впрочем, почему же в хвосте? Ведь остались ещё те, что отвлеклись на Гаспара. Интересно, удалось ли вампиру уцелеть в неравном бою? А Грейвз? Успела ли ведьма добежать до поляны?

Знала бы, что окажусь в такой ситуации, точно бы прошла курсы по выживанию в дикой природе, прежде чем соваться в академию Мальфгарда. И что теперь делать? Хоть на дерево залезай и жди рассвета.

Ночной воздух становился холоднее, зябко покалывая и заползая под одежду. Я обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. Конечно, можно было опробовать свои навыки в лазание по деревьям, но мысли, что где-то там, среди тёмного леса, полного неконтролируемых оборотней, меня ждут Грейвз и Гаспар, заставляли брести дальше. Подставлять их под удар ещё больше я не хотела. И так эти двое попали в передрягу из-за меня.