Обычно плетения вредоносной магии распутывали, подобно спутанному клубку проводов. Но передо мной был нетривиальный случай. Да и стандартным методам я не успела обучиться. Поэтому на ум пришла иная, экстраординарная идея. И, пожалуй, в этом мне подсобили технические знания из моего мира, пусть и поверхностные.

Код ведь остаётся кодом, неважно, программный он или магический. По сути, это тот же набор символов, который выполняет определённую задачу. А что нужно сделать, чтобы он сломался? Всего-то добавить лишний, непредусмотренный системой знак. И — вуаля! Все выполняемые функции летят псу под хвост. Во всяком случае, я очень надеялась, что это сработает.

Оставалась только одна загвоздка. Необходимо было вплести тот самый лишний символ. Поэтому я сфокусировалась на магических комбинациях, зависших над головой, и приготовилась создавать первое в своей жизни проклятие.

В хижину я влетела не хуже урагана. Старенькая дверь ворчливо заскрипела, сетуя на неподобающее обращение с антиквариатом. Запыхавшаяся, мокрая и до смерти усталая я проковыляла внутрь, силясь усмирить обезумевший пульс. Казалось, сердце перебралось в уши и теперь стучало оттуда.

Я до сих пор не могла поверить в то, что у меня всё получилось. В памяти пронёсся яркий фейерверк из взрывающихся и рассыпающихся на мириады искр символов. Ей-богу, полыхало и громыхало так, что думала ног не унесу! Впрочем, по-настоящему меня волновало совсем другое.

Опустившись прямо на пол у дивана, провела рукой по волосам спящего мужчины, затем легонько коснулась его лба и, не почувствовав жара, с облегчением выдохнула. Лихорадка спала. И всё же расслабляться было слишком рано, а вот перевести дух следовало. Стянула с себя мокрую обувь — пальцев ног уже совсем не чувствовала — и покосилась на камин.

— Ах ты ж предатель, — обиделась я на потухший очаг. Тот ответил треском тлеющих дров, как бы оправдываясь, что держался до последнего.

Пришлось снова вставать и плестись к единственному оплоту тепла. Я присела на корточки перед камином, подкинула поленья и подула на уже прогоревшие дрова, покрывшиеся седой золой. Однако огонь бунтовал и отказывался разгораться. Кое-как отыскала в вечерних сумерках картонный коробок, вот только и тут меня ждала засада. Отсыревшие спички ломались, крошились, но ни одна из них так и не зажглась.

— Ар-р-р! — раздосадованно рыкнула я, бросая бесполезный предмет в топку камина и отбивая зубами дробь от холода. — Ладно-ладно, — зловеще покосилась на кирпичную конструкцию, мысленно обещая ещё припомнить такую подставу. После чего переместила взгляд на уютный плед, согревающий моего спутника, и приняла неизбежное.

Стянув с себя мокрую и ледяную одежду, я юркнула под тёплое покрывало к мужчине и свернулась калачиком на краю. В таком положении и заснула. Правда, далеко не сразу. Я содрогалась от прохлады и прислушивалась к дыханию Шейна, пока усталость не взяла своё и не погрузила меня в мир сновидений.

А вот наутро… Наутро я обнаружила себя несколько в иной позе. Вальяжно вытянувшейся в полный рост и даже с раскрытой до колена ногой. В помещении стояло приятное тепло, в камине потрескивал огонь, а через мутное стекло окна пробивались первые лучи рассвета.

Это было первое, на что я обратила внимание. Второе — на моей талии по-хозяйски лежала мужская рука. А ещё — Шейн не дышал. И я бы непременно перепугалась до чёртиков, если бы не чувствовала спиной, как рьяно бьётся сердце в его груди.

Я дала себе немного времени, чтобы осмыслить ситуацию, а затем суетливо завозилась под пледом, желая перевернуться на другой бок и оказаться лицом к соседу. Когда же мои старания увенчались успехом, я первым делом осмотрела грудь рядом лежащего. На месте жутких ран образовались плотные рубцы с серо-фиалковым ободком. Заметив это, моё сердце пустилось в радостный пляс. Исцеление запустилось!

Взгляд пополз выше по выступающим ключицам, шее, волевому подбородку, чуть приоткрытым чувственным губам и наконец добрался до сияющих зелёных опалов, наблюдающих за мной с каким-то загадочным ожиданием.

— Боже, ты даже не представляешь, как сильно я рада, что с тобой всё в порядке, — вымолвила с улыбкой от уха до уха. Меня настолько переполняло счастье, что ладони сами обхватили лицо мужчины за щёки, и я без доли смущения принялась любоваться им.

— Ты что, волновалась за меня? — подколол меня этот горе-актёришка, состроив удивлённую гримасу.

— Я? За тебя? Пф-ф. Да никогда в… — Шейн не дал мне договорить, попросту запечатав рот поцелуем. Жадным и несдержанным, будто бы его морили голодом несколько месяцев и вдруг пустили к столу, заставленному угощениями.

Комната закружилась, и я вцепилась пальцами в мускулистые плечи, словно это могло помочь мне перестать тонуть в сладком омуте. Мелкая дрожь забилась по всему телу, наполняя его нежностью и томительным восторгом. Казалось, будто Шейн вкладывал в этот поцелуй всё, что накопилось в его суровом сердце, всё, что не было сказано словами. А затем…

Затем заскрипели петли двери, и раздался женский возглас:

— Матерь Божья! Пожалейте моё слабое сердце!

Я отскочила от Шейна к изголовью дивана, перепуганная, словно преступник, застуканный на месте преступления. Но настоящее потрясение настигло тогда, когда я увидела гостью. Возле двери стояла та самая скиталица, которая ещё вчера заявила, что не позволит мне покинуть Дикие земли.

Шейн отреагировал иначе. Вместо того чтобы впадать в оцепенение, как я, атаковал. Он взмахнул рукой, точно дрессировщик, отдающий команду, и из камина призывно выскочило пламя. Оно понеслось огненной змеёй на врага, но чародейка сделала несколько пассов руками, и извивающееся, шипящее пламя вернулось в очаг. Недовольно брызнуло искрами и успокоилось.

— Какая наглость. Нападать на меня в моём же собственном доме! — ворчливо прокомментировала женщина, отряхивая ладони, будто бы те запачкались. У её глаз собрались насмешливые морщинки, а затем, воспользовавшись замешательством оппонента, скиталица подняла руки к своему лицу и медленно стянула платок.

— Мария, — самым настоящим образом охнул Шейн, кардинально меняясь в лице. Враждебность перешла в тотальный шок. — Кэсс, это… твоя мама.

Нервный смешок вырвался из моей груди. Какая нелепая шутка! Однако чем дольше я следила за серьёзным, сосредоточенным профилем мужчины, тем меньше мне хотелось смеяться.

— Что ты такое говоришь. — Я взглянула на незнакомку, затем снова на Шейна, ища подтверждения начавшимся звуковым галлюцинациям. В голове зашумело, а в помещении вдруг стало так душно, что мне не хватало воздуха.

Этого просто не может быть.

— К-хм, — неловко откашлялась чародейка, поджимая губы и оглядывая владения. Её взгляд зацепился за котелки с отварами, перепрыгнул на использованные бинты и остановился на одежде, разложенной на стуле. — Оденьтесь, нас ждёт долгий разговор, — попросила она, после чего с щелчком сняла с себя пояс с мешочками и, повесив его на крючки у входа, двинулась вдоль стены с травами.

Дважды нас просить о подобном не пришлось. Мы бросились к стулу, едва ли не на перегонки похватав просохшие вещи. Мальфгард успел подкинуть мне множество неловких ситуаций, но эта била рекорды.

Я не сводила глаз со скиталицы, внимательно отслеживая каждое её движение, пыталась разгадать намерения и по-прежнему не исключала возможного нападения. Та же неспешно прогуливалась по хижине, подмечая каждую деталь интерьера. Всякий раз, когда она касалась кончиками пальцев пучков трав, её губы вздрагивали в лёгкой улыбке, как при встрече с давним знакомым.

Заметив, что мы оделись, женщина, которую Шейн нарёк моей мамой, прекратила бороздить комнату. Отщипнула несколько веточек из сушёного букета мелиссы и молча взялась за приготовление травяного чая. Её пальцы мелко дрожали, когда она разливала ароматный светло-зелёный напиток по пиалам. По-видимому, вступить в сражение с монстрами ей было гораздо проще, чем завести откровенный разговор с дочерью. Впрочем, последнее ещё нужно доказать. Простых слов «это твоя мама» было точно недостаточно, чтобы взять и поверить.