Я лежала, боясь пошевелиться, и изучала каждую чёрточку его лица, пытаясь впитать и запомнить каждую деталь. Мысль, что я никогда его не увижу, уничтожала меня изнутри. Даже не представляю, как сумею такое пережить. И уж тем более простить себя.

— Хочу кое-что тебе сказать, — тихо начала, но горло сдавило спазмом, и я не смогла продолжить.

— Гм-м, — многозначительно промычал Шейн. — Сначала я, — больше настоял, чем предложил он, и завозился, пытаясь сменить положение и развернуться ко мне полубоком. Повязки опасно поползли вниз. Я испуганно положила ладонь на его грудь и слегка надавила, не позволив увеличить наклон тела.

— Пожалуйста, лежи спокойно, — попросила его, продолжая держать руку на каменной груди.

— Это сложно, когда ты рядом, — заявил этот бесстыдник, наградив меня лукавым взглядом из-под ресниц. — У тебя красивая улыбка, — произнёс он медленно, словно борясь со сном.

— Смотрю, кому-то становится легче. — Я ворчливо цокнула языком, стараясь справиться с мимикой должным образом, но уголки губ растянулись ещё шире. — Ты хотел что-то сказать, — напомнила ему.

— Да, точно. — Шейн сонно моргнул, речь стала вялой, однако он не сдавался. — Давай ты не будешь взваливать на себя вину за встречу со скитальцами? Идёт?

— Мы оба знаем, что это из-за меня мы отправились в Пустошь, — не согласилась я.

— Послушай меня, — перебил Анварен, легонько сжав мой локоть здоровой рукой. — Если бы у меня был хоть малейший шанс встретиться или узнать, выжили мои родители или нет, я бы сделал всё, чтобы его не упустить. Я отлично понимаю твои чувства, Кассандра. Поэтому и пошёл в Пустошь. Это не было одолжением. Мне самому необходимо было знать, что случилось с Марией. — Он в очередной раз моргнул, будто сражаясь с отяжелевшими веками, и облизнул пересохшие губы. — Знаешь, от этого противного питья, что ты влила в меня, ужасно хочется спать, — признался мальфар, еле ворочая языком.

Я загадочно улыбнулась, зная наверняка, какие именно травы дали такой эффект. Поспать ему сейчас не помешает.

— Вы с ней так похожи, — изрёк напоследок мужчина, а затем его веки полностью опустились, и раздалось тихое-тихое сопение.

Желая проверить, становится ли ему лучше, я заглянула под повязку на груди. Чернота, тянущаяся от раны, никуда не делась. Более того, осталась прежних размеров, ни чуточку не уменьшившись. Возможно, если бы Шейн не израсходовал резерв и его магию ничего не сдерживало, он смог бы исцелиться. Но проклятие, лежащее на здешних землях, глушило все магические потоки. Вот если бы его можно было как-то разрушить, ослабить.

Мозг принялся перебирать все известные мне факты о вредоносных чарах. Виды, различия, методы снятия. Нет, знаний первого курса явно было недостаточно, чтобы решить эту проблему. Однако какая-то мысль назойливо крутилась в подкорке. К чему-то вспомнилось, что коды проклятий, наложенных на человека, и местность разительно отличаются. А затем меня осенило.

«Коды! Ну конечно же! А что, если…» — От предполагаемой догадки я аж подскочила. После опомнилась, убедилась, что не разбудила опекаемого своим эмоциональным порывом, и снова тихонько опустилась на край сиденья.

— Пожалуйста, дождись меня, — прошептала, наклоняясь к лицу мужчины, и осторожно поцеловала его в лоб. Жар кожи опалил губы и мотивировал поспешить не хуже профессионального коуча.

Подгоняемая тревожными мыслями, я даже не заметила, как вернулась к серому валуну, воткнутому посреди высыхающего озера. Неспроста ведь Шейна забрасывало при телепортациях именно сюда. Наверняка эпицентр тёмной магии находится здесь или где-то поблизости.

Я остановилась в нескольких метрах от громадного камня, превосходящего меня в росте. Убрала с глаз растрепавшиеся волосы и попыталась собрать их дрожащими от холода пальцами обратно в пучок. Намокшие ниже колена джинсы липли к ногам, в кроссовках неприятно чвакало, а обнажённые руки, обдуваемые студёным ветром, превратились в одну сплошную мурашку. Я поёжилась и растёрла ладонями плечи, но стало только хуже. И виной тому были отнюдь не мои вялые усилия. Холод пронзал тело стальными иглами уже не снаружи, а внутри. Будто температура упала настолько, что кровь заледенела. Магические инстинкты затрубили тревогу. Воздух знакомо похолодел. И то, что это значило, мне совсем не нравилось.

Стараясь дышать как можно тише, я подкралась к каменной глыбе и, прижавшись ладонями к шероховатой поверхности, выглянула из укрытия. Как же мне хотелось ошибиться в своих подозрениях. Но нет, именно тогда, когда это было не нужно, я оказалась права.

Буквально в метре от моего убежища парила мара. На одном месте, почти неподвижно, лишь изредка вибрируя, словно помехи на экране телевизора. Чёрные спутанные волосы практически закрывали скелетообразное лицо женщины. На костлявых плечах, точно на тонкой вешалке, болталось грязное изорванное тряпьё, некогда бывшее венчальным платьем. Я передёрнула плечами от представшей жути и нырнула обратно за камень, прижавшись к нему спиной. Жёсткие неровности врезались в лопатки и затылок, а мозг принялся лихорадочно обдумывать план действий.

Вступать в бой нельзя. Сдавать назад тоже. Значит, остаётся что? Правильно: следует незаметно обойти неупокоенную ведьму и сосредоточиться на первостепенной задаче. Лишь бы по-прежнему было ради кого стараться.

Я тряхнула головой, прогоняя неспокойные мысли о Шейне, и, привстав на носочки, зацепилась пальцами за верхушку булыжника. Подтянулась, помогая себе ногами, и взобралась на самый верх.

Привлечённая шорохом, мара сдвинулась с места и поплыла на звук. Пришлось лечь плашмя и вжаться в валун, почти сливаясь с ним. Не став дожидаться, пока нечисть почует меня, нащупала несколько отколовшихся камушков и запустила в том направлении, откуда пришла.

Послышался тройной «плюх», и я приготовилась. Выждала несколько секунд и только потом приподнялась посмотреть. Удостоверившись, что мара удалилась на безопасное расстояние, я без промедления соскользнула вниз, поменявшись с ней сторонами. Стараясь не шуметь, я двинулась в противоположном направлении, туда, откуда предположительно появилось существо. Что там говорил Шейн, когда мы впервые здесь очутились? «Подобное притягивает подобное»? На мгновение мне стало жутко. А что, если место, которое я ищу, битком набито разномастной нечистью? Что мне тогда делать?

К счастью, повисший вопрос истязал меня недолго. И, к моему огромному облегчению, нежити поблизости не наблюдалось. Как же тогда я поняла, что отыскала сердцевину тёмной магии, захлестнувшей окрестности хижины? Всё просто. Об этом выразительно намекали плотные грозовые тучи, нависшие в трёх метрах над водой. Впервые в жизни я видела нечто подобное. Чёрные густые облака с пурпурными прожилками пульсировали и время от времени сверкали изнутри багрово-жёлтыми разрядами. Но привычного грохота грома не было. Казалось, звуки в этом месте исчезли напрочь, а время остановилось. Мне вдруг стало так тоскливо и тягостно, а ещё очень захотелось спать. Из меня будто выкачали все силы, как из воздушного шарика воздух.

Я растёрла лицо ладонями, призывая себя собраться и вспомнить, зачем пришла сюда. И пока апатия вновь не затащила меня в свои вязкие объятия, произнесла заклинание, способное раскрыть строение проклятия. На уроках у Брэма Дарвелса нам так и не довелось опробовать его на практике. Оно и понятно, кто же будет тащить в академию предметы с вредоносной, запрещённой магией. Так что пользовалась я им впервые.

Результат превзошёл все возможные ожидания. Передо мной будто возникла голограмма космических просторов, только вместо планет и астероидов светились магические глифы и руны. С округлившимися глазами и приоткрытым ртом я вертела головой по сторонам, изучая комбинацию знаков. Много времени не понадобилось, чтобы понять: чары накладывала не одна ведьма, а целое сборище, причём из одного ковена.

Я почувствовала отвращение и злость, вспомнив, что вся эта гадость предназначалась восьмилетнему ребёнку. Ничто не могло оправдать их гнусный поступок. Я сжала пальцы в кулаки и не без злорадства подумала, что теперь идентичность и родство чар может сыграть мне на руку.